Отряд Драконоборцев вышел из деревни поутру, провожаемый добрыми напутствиями. И пусть сам дракон не сделал деревне ничего плохого - ни полей не потравил, ни животинку не пожрал - а все же страшно, когда эдакое чудище живет неподалёку. Оттого и радовались избавителям.
До самого вечера. Пока в деревню не приковылял один из Драконоборцев. Единственный, оставшийся в живых. А ночью пришел Дракон. Разметал всю деревню по брёвнышку. Кого из деревенских затоптал, кого порвал в клочья, кого обломками задавило... До самого утра буйствовал дракон на останках деревни... Улетел.
Туман дрогнул и стал таять от веселого топота копыт и гиканья мальчишек, возвращавшихся из ночного. Но топот и гиканье запнулись, умолкли, когда ноздрей коснулся запах беды: тяжёлая вонь дракона, мертвечины и гари. Самые маленькие - заревели в голос. Кто постарше - кусали губы, глядя на невообразимое, невозможное, сон. Нет, не сон. Грубую явь.
- Я отомщу! - звонкий, еще не огрубелый голос. - Слышишь меня, тварь? Я обязательно отомщу!
Что смогли отыскать до вечера ценного среди обломков - то навьючили на коней. Какие тела смогли собрать в одно место - обложили досками, соломой. Ночью - подожгли с четырех сторон. Не плакал никто. Дождались, пока прогорит, не морщась от тошнотворных запахов паленого и беззвучно шепча огню. Так - надо.
И уезжать надо - не оборачиваясь. Молча. Лишь один, самый старший, присыпанный пеплом, беззвучно шепчет "Я - вернусь, тварь!"
***
Родня - она всегда родня. Пусть даже и дальняя, седьмая вода на киселе, а все же - родня. Особенно, когда другой - нет. Приютили. Приняли. Ибо не по-людски это - от чужого горя отмахиваться. Вот только старший, тот самый, чьи волосы навеки присыпало пеплом, долго не усидел. Порасспросил кого смог - откуда пришли Драконоборцы, и ушел. Держать не стали. Его право.
От деревеньки к деревне, а от нее к городку, а от городка к городу - но добрался-таки парень до тех, кого искал. И сумел-таки напроситься в ученики в отряд. И сумел выдержать все тяготы ученичества. И даже упросил отряд пройти по тем местам - но логово дракона уже опустело, нашлась только старая сброшенная шкура в дальнем углу. Без всякого сомнения - того самого. Теперь Пепельный знал, как выглядит его Враг.
И потянулись годы поисков. Каждый новый заказ предварялся тщательными расспросами о том, как выглядел дракон. Но - каждый раз это был не тот дракон. Но, невзирая на это, каждого дракона Пепельный уничтожал. Без злости или гнева - равнодушно, как вредное насекомое. Потому и удостоился Мастерского клинка из рук Учителя - новым Мастером отряда стал. Но все продолжал искать. И - нашел.
Все селяне в один голос уверяли, что это точно такой же дракон, как и старое чучело. И так же радостно провожали отряд Пепельного.
Дракон их ждал. И первым ударом разметал пол-отряда, напав неожиданно, из засады, когда Драконоборцы сгрудились у пустого логова. Но устоявшие на ногах ответили слаженно - длинными копьями пронзив крылья твари. Но дракон набросился на убийц с удесятеренной силой - и в живых осталось только трое. Но и сам он остался с полуотрубленной лапой. Троица разошлась в стороны, беря дракона в кольцо, но тот, ударив одновременно хвостом и пастью, убил двоих. Но Пепельный изловчился и запрыгнул на спину Врага - и перерезал тому зазубренным мечом глотку.
Так закончилась месть Пепельного. Устало оглядел он поле битвы - всюду тела товарищей, никто не выжил. Враг - мертв. Тишина и безмолвие. Но чу!.. что-то шевельнулось в кустах. Маленький дракончик. Уставился на Человека. Будто запоминая. Запищал. Тоненько, еще не огрубелым горлом. И - сгинул.
- Но... Ведь я же только отомстить.. хотел... - растерянно прошептал Человек.
