Ч 1
Первые капли дождя мерно постукивали по его широкополой черной кожаной шляпе и по такому же черному длинному плащу. Скрип двухколесной тачки, которую он толкал перед собой по мощеной улице, нарушал патриархальную тишину провинциального французского городка, населенного в основном ремесленниками и мелкими торговцами. Встречные прохожие – будь то знатный горожанин в богатом камзоле, или кухарка с корзиной овощей – торопливо сворачивали в переулки, только издали завидев зловещую фигуру. И даже священник местной церкви боялся этого человека, не решаясь донести на него инквизиции.
Колдун, чернокнижник… какие только слухи ни ходили по городку о загадочном человеке, заросшем густой черной бородой и длинными смоляными волосами. Именно ему горожане приписывали периодическое появление на улицах оживших мертвецов. В этих случаях священник Отец Жакоб звоном церковного колокола собирал народ и все, вооружившись, кто чем может, устраивали облавы на зомби. Не всегда удавалось их поймать, некоторые убегали и появлялись в других городках, сея смуту. А тех, кого ловили, разрубали на куски, протыкали осиновыми колами и сжигали. Такие облавы объединяли обывателей, и удачная охота с сожжением обычно заканчивалась общегородским праздником с обильными возлияниями. Собственно, только облавами на мертвецов иногда оживлялась серая, скучная жизнь городка, и может быть поэтому обыватели терпели чернокнижника.
А человек в черном тяжелым шагом продвигался к кладбищу, раскинувшемуся недалеко за городом. На булыжной мостовой в тачке позвякивала лопата, прикрытая рогожей, и этот звук в сочетании со скрипом колес, заставлял горожан задергивать занавески на окнах.
Капли дождя всё чаще и чаще барабанили по шляпе и плащу. Низко нависшие темные свинцовые тучи иногда озарялись алыми всполохами, и издалека доносились глухие раскаты грома. Кладбище с покосившимися крестами, и без того невеселое место, встретило загадочного человека еще более мрачно.
Человека этого звали Луи, и был он, действительно, чернокнижником, некромантом. Узнав об очередном захоронении какого-нибудь безродного бродяги, он обычно отправлялся на кладбище и выкапывал труп. Его опыты с оживлением мертвецов требовали всё новый и новый материал, и когда покойников не хватало, Луи не гнушался даже убийств одиноких путников на лесной дороге. Но сегодня, предвкушая легкую добычу, он даже что-то напевал себе под нос.
Не дойдя нескольких ярдов до заветного места, Луи поднял глаза и остановился, как вкопанный. Возле разрытой могилы стоял незнакомец в таком же, как у него плаще и мушкетерской шляпе. На вид тому было лет двадцать. Безусый голубоглазый, длинноволосый блондин смотрел на чернокнижника с не меньшим удивлением, чем тот на него. У ног незнакомца лежал заполненный длинный мешок, в котором явно угадывались человеческие контуры.
***
С минуту конкуренты безмолвно изучали друг друга, пока, наконец, Луи низким хриплым голосом не нарушил молчание:
- Эй, ты кто такой?
- Граф де Корне к вашим услугам, - с достоинством ответил незнакомец, - с кем имею честь?
- Луи Третьян, - представился чернокнижник, - и это моя территория… убирайся отсюда по-хорошему, пока не сломал тебе ребра… не посмотрю, что ты граф.
- И не подумаю, - нагло ответил граф, - бери лопату и накопай себе трупов, сколько душе угодно.
Луи, ни слова не говоря, вынул из тачки лопату и, выставив её, как копьё, двинулся на соперника. Граф, в свою очередь, нагнулся и поднял свою лопату. Изготовившись для боя, он встал, выставив оружие вперед. Первые выпады граф успешно отразил и начал атаковать. Луи с трудом отбивал удары конкурента, постепенно понимая, что фехтовать с дворянином даже на лопатах – занятие неблагодарное.
- Довольно! - наконец воскликнул он, отступив на несколько шагов, - твоя взяла!
- То-то же… - удовлетворенно произнес де Корне, и уже миролюбивым тоном добавил,- вон там склеп… труп конечно не очень свежий, но сойдет для опытов.
- Ну да,- усмехнулся Луи,- там небось купец какой-нибудь. Хватятся родственники, хлопот не оберешься… а ты тоже оживляешь?
- Пытаюсь.
- А зелье варишь на лягушках, или на летучих мышах?
- На лягушках конечно, летучих мышей пойди еще поймай… вообще-то я недавно этим занялся, раздобыл книгу магистра Мортиуса и решил попробовать…
- Да, хороший был магистр, - вздохнул Луи, - слыхал я о нем. Говорят, что его оживший мертвец придушил.
- Да, - согласился граф, - пьяный в стельку он был, когда оживлял… а этим канальям, если вовремя не дать приказ, то только держись… ну да ладно, мне пора… моё почтение!
И граф де Корне приподнял шляпу в знак прощания. Потом он взвалил мешок с трупом на плечо и направился прочь. Тут только Луи заметил невдалеке ожидавшую его карету без кучера. Наверное, граф ставил свои опыты в тайне даже от слуг.
Луи тяжело вздохнул и направился к, указанному коллегой, склепу. Дождь к тому времени затих. Под пасмурным небом вечерние сумерки сгущались еще быстрее.
Чернокнижник вошел в склеп и, когда глаза привыкли к полумраку, заметил в глубине черный массивный гроб. Крышка поддалась легко, внутри на фоне светлой ткани выделялся тёмный силуэт человека. Луи наклонился, чтобы за ноги вытащить покойника на пол, но вдруг… мертвец приподнялся и вцепился холодными пальцами ему в горло. Кого-то может быть в этот момент хватил бы удар, но только не Луи. Напрягшись изо всех сил, он с трудом оторвал руки обитателя гроба от своего горла…
- Я хочу тебя, смертный… - прошипел тот, но чернокнижник с силой захлопнул крышку гроба и уселся сверху. Изнутри еще минуту слышались глухие удары – покойник явно пытался вырваться наружу. Когда шум затих, Луи встал с гроба и поспешно покинул склеп, проворчав под нос:
- Черт… на вампира нарвался… ну, граф… ну шутник хренов!
