Дети толпились у входа в цирк, расфасовавшись по парам под присмотром бдительного педагога. Это было массивное серо-стеклянное здание, фасад которого был слегка вогнут внутрь относительно улицы. На втором этаже вместо окон на детей глядел ряд высоких, в полтора раза выше окон, колонн, увенчанных фронтоном в подражание древнегреческим храмам. Мало что изменилось здесь за двадцать последних лет: дети всё также каждый будний день толпились у входа, ожидая представления. Юлия Александровна, учительница, приподнимала подбородок, пересчитывая своих подопечных по головам.
- … Двадцать семь, двадцать восемь… О, Господи, одного не хватает! Андрюша! Где Андрюша? Ах, вот он… Ну что ты там делаешь, вставай в колонну!..
Визир переминался с ноги на ногу около девочки с белой тканью в волосах. Впереди он видел такой же ровный покрой пиджака, какой был у него самого пару недель назад, когда они стояли в шеренге на каком-то праздновании. Сегодня он решил ограничиться полосатой водолазкой, которая утром сама ожидала его на полке под стенным шкафом. Дети галдели вокруг, передавая друг другу последние новости. Наконец, двери распахнулись и поток маленьких тел весело ввалился внутрь.
- Так, стойте! Ты, Давид? Осторожнее, держи её! Нет, не надо за ноги! – распиналась учительница. – Не толкайтесь, ребята! Все встаём обратно в пары! Эй, слышите? Проходим в коридор и встаём обратно в пары!..
Дети проникли в тесное фойе и сгруппировались у гардероба. Усталый мужичок со свисавшими с уголков губ усами поковылял к своему окошку.
- Привет всем, меня зовут Барий, - бормотал он, заходя за стену. – Меня зовут Барий, привет всем, сдавайте свои вещи…
- Эй, Барий! Возьми мою куртку! – закричал Остап.
- И мою тоже! Эй, что ты стоишь?.. – рявкнул вдогонку Аннексей.
- Здравствуйте всем, меня зовут Барий, сдавайте свои куртки… - механично бормоча, Барий хватал чужую одежду за ворот и нёс её куда-то вдоль одинаковых рядов.
- Ох, что за бардак! – Юлия Александровна наконец-то протиснулась внутрь. – Эй, Барий! Почему у вас тут так мало свободного места? Я бы хотела, чтобы свободного места было побольше…
Она растолкала всех учеников и сдала своё пальто. Визир стоял практически у самого борта, когда она влезла в очередь.
- Вот чёрт! Старая сука… - процедил он себе под нос.
- Да, она такая, - кивнул за его спиной Вадим.
Она вынырнула из детского потока и подняла вверх ладони. Школьники поспешно выстроились в шеренгу.
- Так, ребята! – затянула она сладким голоском. – Ещё раз напоминаю: вы пришли в приличное заведение! Никакого шума и пакостей! Иначе я напишу справку, и каждый из вас знает, чем это закончится. Знает же, да? Вот. Ведите себя тихо и смирно!
- Кадра давай! – гаркнул вдруг кто-то из толпы. Школьники сразу загалдели, поддерживая оратора.
- Кадра!
- КАД-Д-Д-РРА!
- Будет вам Кадр, не переживайте! - натянуто улыбнулась учительница. – Но до него нужно потерпеть! Вам нужно пройти через Коридор Желаний, чтобы посмотреть всю оставшуюся программу! Кадра нам обещали в самом конце.
По маленьким светлым головам пронёсся вздох разочарования.
- Да почему в конце! Я хочу Кадра! Кадра мне давай! – завопил Давид. Дети завизжали, вскидывая вверх руки.
- Да успокойтесь! Что же вы… - Юлия Александровна заметалась вдоль строя, пытаясь утихомирить подопечных. – Кадр будет, я вам обещаю! Но пока – по парам и за мной!
Дети пошумели ещё некоторое время, но стараниями классной руководительницы и уборщицы, поднявшейся со стула ради такого представления, постепенно затихли. Они снова выстроились в линейку, хвост которой упирался в стену, так как фойе было слишком маленьким, и пошли вслед за направляющим.
Двери Коридора Желаний, украшенные круглыми разноцветными окнами, распахнулись перед ними с хлёстким щелчком, и навстречу вышел Клоун, распростёрший руки в стороны в предвкушении объятий.
- Привет-привет-привет, мои маленькие друзья! – заверещал он шепелявым голоском. – Вы попали в край ожиданий, томления и веселья! Сегодня вы все узнаете наконец, что такое счастье! Что, вам никогда не говорили? Вот тебе говорили, малыш?.. – он поднёс свой распухший круглый нос к самому маленькому из строя – Виталику, пятиклашке в больших очках.
- Н-нет… - смущённо ответил Виталик.
- Ха-ха! Конечно же, нет, ведь вы всё ещё так юны! Но ничего страшного, сегодня вы узнаете это! – Клоун вприпрыжку помчался вдоль ряда. Дети радостно захохотали. – Вы увидите, как закалялась сталь в нашем чудесном и чудовищном Цирке Всех Мастей! Воробьино! Истошно! Отчаянно! Хрипло! Не передаётся иному слову, кроме «ах!»… Сегодня вы будете скованы одной цепью в ожидании гвоздя нашей программы – несравненного и непередаваемого Кадра!..
На последнем слове его речи дети хором закричали, как будто в их душах взорвались маленькие арабчики. Они подняли руки, как «волчата» в сорок пятом, и Клоун не преминул воспользоваться этим, пройдясь вдоль ряда с серией хлопков по их маленьким обнажённым ладошкам.
- Под небом голубым есть цирк наш золотой! Вы узнаете его из тысячи, мои маленькие друзья! Что же вы стоите? Пойдёмте, пойдёмте вслед за мной…
- Что, уже можно? – удивилась Юлия Александровна.
- Вперёд, ребята! – крикнул Клоун, совершая побудительные движения рукой.
Школьники побежали друг за другом в длинный коридор. Едва Визир оказался там, он обратил внимание на мерцавшие разноцветными пятнами стены – они поражали воображение, переливаясь тысячей разных цветов и меняя узор каждое мгновение. Впрочем, других детей, как он заметил, коридор особо не впечатлил – они просто бежали вперёд, издавая истошный визг. Коридор шёл под небольшим углом вниз, и за это время Визир успел заметить, что они, кажется, прошли по переходу между двумя зданиями. Об этом ему говорили прозрачные окна, сквозь которые распластался вид на двор. Или всего этого не было, но ему казалось, что он видел это.
Поток детей стал утрамбовываться: они достигли двери, ограничивающей их. Клоун, запыхавшись, догонял их сзади.
- Стойте! Ребята! Ух, какие же вы борзые… А меня никто не ждёт!.. - пробормотал он. Грим слегка потёк с его лица, заметил Визир. – Ну пустите же, у меня есть ключ!
Он протиснулся сквозь груду маленьких тел и отворил дверь. Сразу в детские уши ударил поток оглушительного шума. Визир ввалился внутрь вслед за впереди идущей парой и увидел обширную арену, примерно на две трети заполненную людьми, которые пускали по трибунам волну, вскидывая вверх руки.
- Вау! – воскликнула девочка с лентами, которая шла около него.
- Ничего себе! - протянул Вадим, оказавшись за пределами проёма. Визир закивал, соглашаясь с ним.
- Интересно, они правда покажут нам Кадра?
- Должны показать, раз обещали! – убеждённо заметил Вадим. – Иначе я потребую назад свои деньги!
Учительница вынырнула из прохода и забралась на пару рядов выше них.
- Так, ребята! Внимание, все на меня! – она повысила голос, перекрикивая шум трибун. – Наши места там! Пойдёмте, ребята!
Группа юных зрителей уселась на довольно пустой по сравнению с остальными трибуне. На площадке в это время какие-то люди в костюмах со странными треугольными полами накидывали лассо на ленивых лошадей. Рядом с ними сновали люди в чёрных рубашках, драившие площадку широкими швабрами.
Сверху к ним быстро спустился Клоун.
- Ну вот вы и на месте, дорогие маленькие друзья! Смотрите же на представление, как будто вы не могли его представить! Это то, что вы думаете, что знаете, хотя вы ничего на самом деле не знаете, вы просто снуёте тут… Не обижайтесь. Не вздумайте! – он подпрыгнул на месте. – Давайте вечером с вами встретимся! После представления приглашаю всех к себе! Кто готов зайти ко мне после представления, а?..
- Не соглашайтесь! - тихо, на звучно прошептала Юлия Алексендровна.
Дети стали стихать, игриво поглядывая на Клоуна.
- Ну давайте же вернёмся домой! Шепнём рекой на прощанье!.. – умолял Клоун. Дети смотрели на него, как стая ленивых котов, впервые полностью хором замолкнув.
- Ну что ж, ладно! Я ещё приду туда, где вечный сад! – смешливо выпалил он. - Не спешите меня хоронить! Развлекайтесь, детишки!
Он раскинул в стороны ладони и вприпрыжку понёсся вверх, заставив детей захохотать. Учительница ещё раз пересчитала их, чтобы убедиться, что никто не исчез.
- Отлично, дети, сидим тихо и не шумим, - объявила она и ушла на ряд ниже.
Дети продолжали весело разговаривать, кидаясь друг в друга едой. Вскоре свет под куполом арены погас, и луч осветил вышедшего в центр круга высокого франта в фиолетовом костюме с блёстками. На голове у него торчал массивный чёрный цилиндр, а ладони обтягивали белые перчатки.
- Добрый вечер, дамы и господа! – провозгласил он красивым низким голосом.
- Дамы и господа! Вы слышали? Мы – дамы и господа! – закричал Аннексей.
- Меня зовут Везувий, и я рад поприветствовать вас на сегодняшнем шоу! – мужчина развёл руки в стороны, и загремела торжественная музыка. Люди на трибунах зааплодировали, и дети последовали их примеру.
- Смотри, смотри! – воскликнул Вадим. - Это слоны?
Пока Везувий продолжал говорить что-то громкое и нахваливающее шоу-программу, из-за его спины действительно вышли три слона. На их головах были закреплены смешные жёлто-красные шапочки, а спины покрыты коврами, на которых сидели погонщики, постукивавшие длинными палочками им по ушам.
- Пер-р-р-вый номер… - пророкотал Везувий. – Битва слонов!
Он исчез со сцены, а слоны, заревев, понеслись друг на друга. Публика охнула от восторга. Слоны столкнулись лбами, и погонщики слетели с них, прокатившись по каменному полу арены. Первые два слона встали на дыбы и замолотили друг друга ногами. Погонщики спешно отбежали к борту. Третий слон стал носиться по кругу, бешено молотя головой.
- Какой класс! – сказал Вадим.
- Да ну. Пускай лучше Кадра покажут! – с безразличием произнёс Визир.
На сцену выбежало ещё несколько человек – Визир заметил среди них людей с широкополыми брюками, которые недавно укрощали лошадей – и совместными усилиями они с погонщиками угомонили животных. Слоновое шоу продолжилось трюками с обручами – слоны ловили их на хобот и перекидывали друг другу. Также они красиво гарцевали, как кони, садились на задние лапы, клали голову на пол и позволяли погонщикам взобраться по ней.
Везувий вышел на арену вновь и пригласил слонов удалиться.
- Ну что, вам понравились слоны? Понравились, да?.. – он приложил латексную ладонь к уху, изображая, что прислушивается к залу.
- Да! – ответил невнятный шум. «Кадра давай!» - то и дело прорезалось сквозь аплодисменты с разных трибун. Школьники так и вовсе вскочили и хором стали звать Кадра на арену.
- Кад-ра! Кад-ра! – скандировали они. Везувий поправил бабочку на шее и загудел в микрофон:
- А теперь познакомьтесь с нашим очаровательным героем…
Дети затаили дыхание.
- …Лужей-На-Ножках! – воскликнул Везувий. Арена издала тихий вздох разочарования. Дети сели на места, недоумённо перешёптываясь.
Из подтрибунного коридора выползла желеобразная масса непонятного цвета: она была то серебристо-фиолетовой, то вдруг сверкала оранжево-жёлтыми цветами, когда свет падал на неё под другим углом. Она сокращалась, как гусеница, направляясь к центру
