Андрей взглянул на Ольгу. Знаком она показала, чтобы он не двигался, и сделала шаг навстречу странным кошкам. Выходя из модуля, он думал, что впечатления прошедшего дня – следствие усталости и нервного истощения, настолько всё было нереально. Но теперь, глядя, как Ольга уверенно подходит к инопланетным существам, Андрей ещё раз убедился – это непознанный мир со своими законами.
«Был бы этот зверь один, я бы с ним разобрался...» – Норд лизнул его щёку тёплым языком. «Так же, как с кошками на корабле! Помнишь, чем это закончилось?» – мысленно ответил Андрей хвостатому другу. Прижимая к себе рычащего пса, он думал, успеет ли выстрелить, если эти животные атакуют первыми. Если повезёт, то он до того, как они пустят в ход зубы и когти, поразит одну цель, и то в лучшем случае. Надежда была на броню экзоскелета, но Норд и Ольга её не имели!
Когда Ольга подошла к зверям, те внезапно расступились. Две особи заняли позицию напротив Андрея и Норда. Цвет их шерсти принял яркий предупреждающий окрас. Два других хищника, что стояли вдали, разошлись по сторонам. За ними появилась ещё одна большая кошка, за которой бежал крупный котёнок, что-то тащивший в зубах, очевидно, её детёныш. Шкура малыша также переливалась разными оттенками, сам он, семеня за матерью, смешно переваливался с бока на бок. Добыча в его пасти была тяжеловата, но он старался изо всех сил. Поражённый необычным зрелищем, Андрей поднялся и встал во весь рост. Странные кошки разом встрепенулись. Стоявшие напротив начали издавать звуки, похожие на угрожающее рычание. Ольга обернулась и негромко произнесла:
– Не двигайся, ты их нервируешь. Вчера до встречи с тобой во время разведки я столкнулась с ними, и у нас произошёл ментальный контакт. Он идёт и сейчас. Эти звери опасаются за своего ребёнка. Присядь, убери винтовку и успокой собаку. Я всё объясню позже.
Слова Ольги огорошили Андрея. Он оказался прав! Существа, рождённые на этой планете или волею судеб оказавшись здесь, обладали способностью к ментальному общению с особями других видов. В памяти всплыли подобные разговоры с Нордом и такой же контакт с гигантским зауроподом, которому Андрей скормил ветку с сочными иглами. В пользу сделанного открытия говорил и случай на опушке леса, когда Андрей, глядя на раптора, который вцепился челюстями в рукав его экзоскелета, мысленно сказал, что если тот отпустит его, то останется жив, и нападавший услышал эти слова и отступил. Скорее всего, такое же общение происходило сейчас между Ольгой и этими загадочными животными.
Большая кошка с детёнышем приблизились. Мать мордой тихонько подтолкнула малыша вперёд, сама осталась наблюдать за ситуацией. Было видно, что она напряжена и готова в любой момент кинуться на защиту своего ребёнка – по её пушистой шубке шли яркие жёлто-оранжевые сполохи. Котёнок тихонько подошёл к Ольге и положил у её ног странный предмет, который был в его пасти. Ольга осторожно присела и нежно погладила кроху. Андрей отметил, что тревожное сияние шерсти кошки-матери сменилось на волны тёмно-синего цвета. Это успокаивало и не предвещало плохого. Какое-то время зверь и Ольга, словно разговаривая, смотрели друг другу в глаза, затем необычные гости удалились в сторону горной гряды.
Как только они скрылись из виду, Андрей подошёл к Ольге, которая, сидя на корточках, рассматривала подарок инопланетных кошек. Это было нечто похожее на трилобита* размером около сорока сантиметров в длину. Тело подаренного существа оказалось покрыто панцирем, напоминавшим хитиновый покров. Имелось шесть развитых конечностей, на которых это создание могло проворно передвигаться по земле и воде, и два подобия длинных тонких хвостов.
– Что это? – удивлённо спросил Андрей, мысленно назвав создание, принесённое кошками, «щитохвостом».
– Благодарность, – задумчиво прошептала Ольга и, прочитав в глазах Андрея вопрос, более уверенным голосом продолжила: –- Вчера, при разведке местности, я почувствовала, что рядом кто-то попал в беду и нашла этого детёныша в небольшом овраге, откуда тот не мог выбраться. Когда я его вытащила, появились звери, которых ты только что видел. У нас возник ментальный контакт. Сегодня он повторился. Тогда за то, что я коснулась их малыша, они были готовы растерзать меня, теперь, как видишь, эти животные отблагодарили за помощь.
Андрей не был биологом, но имел необходимые познания в экзобиологии. Он рассказал Ольге о своих догадках и таком же опыте общения с другими существами на этой планете и под конец добавил:
– В это сложно поверить. Не знаю почему, но, похоже, что различные виды жизни здесь обладают способностью мысленно общаться с представителями других видов.
– Почему сложно? Ты же сам говорил, что неоднократно вступал в подобный контакт. Ты же разговариваешь так с Нордом. Что будем делать с подарком?
– Отнесём, как образец, в модуль и позже изучим. Я займусь отправкой сигнала, и лучше поторопиться – день здесь короток. Мне ещё предстоит проверить антенну.
Они занесли «щитохвоста» в модуль. Андрей опробовал оборудование связи: он запустил через антенну слабый исходящий импульс, который снаружи успешно поймал его экзоскелет. Техника работала исправно. В этом плане сюрпризов не ожидалось. Андрей подключил энергобатареи, которые принёс со своего модуля, и начал составлять сообщение о бедствии. Оно должно быть максимально кратким и в то же время содержать максимум информации о гибели «Надежды» и о местонахождении выживших. Сигнал будет передаваться энергетическими импульсами, которые, двигаясь со сверхсветовой скоростью, вскоре достигнут ближайших обитаемых областей, или будут пойманы в «тёмной материи» космоса каким-нибудь кораблём**.
– Не упоминай моё имя, – попросила Ольга, читая наброски текста, который пытался составить Андрей.
– Почему? – удивился он. – Я обязан дать полную информацию о том, кто мы, наши данные, сколько нас и как здесь оказались. Таковы регламенты сообщений о бедствии. Это необходимо для безопасности – подобные сигналы могут посылать люди, кто хочет заманить другой корабль и его экипаж в ловушку.
Ольга задумалась о чём-то своём.
– Передай вместо сведений обо мне данные другого члена команды.
Поймав вопросительный взгляд, она попыталась объяснить:
– Пойми меня правильно. В деле, которым я занимаюсь, царят «волчьи законы». Мои конкуренты, исходя из жёстких условий нашего бизнеса, пойдут на всё, чтобы мы навсегда остались на этой планете. Поверь, если ты напишешь моё имя, мы вряд ли выберемся отсюда живыми.
В её словах была доля истины, и Андрей не стал вносить имя Ольги в сообщение. Под конец работы он ещё раз перечитал составленный текст: «ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Говорит помощник капитана брига межзвёздного класса «Надежда» – Андрей Черкасов, порядковый номер «два». Корабль уничтожен в результате повреждений ускорителя и выхода из строя системы гиперпривода. Команда погибла. Мне и ещё одному члену экипажа удалось на спасательных модулях долететь и высадиться на третьей планете системы QW13. Закрепились в северном полушарии. Терпим бедствие! Просим помощи! Ориентиры – сигналы радиомаяков спасательных модулей. Будьте осторожны: планетарную систему QW131 окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет с высокой плотностью.» Подумав немного, он добавил: «Вознаграждение гарантируется!»
Запустив подачу сигнала с сообщением на «петлю»***, Андрей вновь почувствовал усталость. Очевидно, сказывалось долгое пребывание в искусственной гравитации погибшего корабля. Черкасов редко «сходил на берег». Пока команда отдыхала на планетах, которые они посещали, он оставался на корабле и возился с техникой и оборудованием. Теперь его организм перестраивался под естественную силу тяжести, и было чудом, что он вообще смог дойти и донести груз до модуля Ольги.
Отправив сообщение, Андрей понял, если сейчас он не даст своему организму передышку, хотя бы в виде сна – это будет конец. Усталость в теле давила с неимоверной силой. Ольга подошла ближе и внимательно посмотрела на Андрея.
– Ты уже отправил сигнал? – спросила она.
– Да, я послал сообщение. Теперь остаётся только ждать. Ресурсов модуля и аккумуляторов, которые я принёс, хватит на несколько стандартных месяцев.
Ольга ещё раз внимательно взглянула на Андрея. Он старался держаться молодцом, но её было не провести.
– Когда ты последний раз сходил с корабля? У тебя все признаки физического истощения. Обопрись на меня – тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Ты нужен живой, не мёртвый! Не волнуйся, я присмотрю за Нордом.
Ольга помогла Андрею подняться с кресла, довела и уложила его в ячейку для сна.
Тот попытался что-то сказать, но на это не хватило сил. Единственное, что он смог, это вымолвить:
– Не выходи ночью из модуля.
– Хорошо.
И сознание Андрея отключилось.
* Трилобит – вымерший класс морских членистоногих;
** В физике и астрономии встречаются скорости, превосходящие скорость света в вакууме. К примеру – скорость движения нейтрино. Но обычные физические объекты в привычном пространстве перемещаться с такой скоростью не могут;
*** «Петля» – термин в звукозаписи, означает, что тот или иной звук спустя заданное время будет повторяться.
Хорошо, если разумные аборигены не суперинтеллект. Хотя аборигены съели Кука.