Блум успел потанцевать еще с парой-тройкой молоденьких женщин. Затем он снова вернулся к столу, что бы выпить чего-нибудь освежающего. Заметив, что его подруга заинтересована разговором с каким-то ученым мужем, он отправился в игорные залы. Один зал был дамский, и уннехта совершенно не интересовал, а второй мужской. В обоих залах играли в азартные игры, беседовали, травили байки, смеялись, потребляли напитки и десерты тоннами и весьма весело и беззаботно проводили время.
Он заметил, что за одним из столиков мужчины играли в скид-крэш. Игра была знакома с детства. Когда-то он даже обыграл Наставника. Выигрышем был фруктово-сливочный десерт. Марк-Николас кроме этой азартной игры знал еще несколько довольно сложных карточных игр. Ему время от времени приходилось играть, если в карманах было пусто, а заработать концертами не представлялось возможным.
- Позвольте присоединиться? – вежливо обратился он к одному из игроков, подсаживаясь за стол.
- Да. Прошу Вас. – ответил важный на вид мужчина, делая рукой приглашающий жест.
Удобно устроившись за столом, Марк-Николас представился игрокам.
- Весьма приятно познакомиться, – сказал ему каждый из них, называя свое имя. И тот, у кого он попросил разрешение, тоже представился ему.
- Биар Ивс, директор Производственного Холдинга Бытовых Дроидов и Кибертехнологий.
Блум похолодел, потому что понял, что это с его женой он развлекался не так давно.
- Вы, вижу, издалека? – полюбопытствовал Ивс.
- Да. Путешествую. – уклонился от ответа уннехт.
- Похвально, – одобрил Ивс. – Вы, кажется, мастер меча и Силы?
- Не буду скрывать, – он постарался улыбнуться Биару самой дружелюбной улыбкой, на какую только был способен.
Игра началась. Иногда, когда нужно было выиграть себе немного денег, Марк-Николас, бывало, слегка жульничал и хитрил. К счастью, этого никто не замечал, а то быть бы ему битым. Но сейчас, находясь в благородном обществе, он счел, что играть нечестно было бы неприлично.
Каждый поставил на кон некоторую небольшую, по мнению собрания, сумму денег. Однако для Блуждающего Меж Звезд, в карманах которого часто «гулял ветер», такая «небольшая» сумма была приличным заработком за концерт в хорошем по величине зале. Он поставил наполовину меньше любой из сумм на кону, решив зря не рисковать. В противном случае, проиграть было бы не так обидно.
Без применения каких-либо ухищрений, действуя только в пределах личной логики, он выиграл. Присутствующие были удивлены его везением. Им хотелось сыграть с ним еще, но тот понимал, что везения много не бывает и вообще лучше вовремя остановиться, а потому не стал играть больше. Из всего выигрыша он взял себе только половину, а затем, встав, направился снова туда, где танцевали. Он слышал за своей спиной перешептывание удивленных игроков, сошедшихся во мнении, что Блум везунчик и большой оригинал.
- Где ты ходишь?! – набросилась на него Эсфира.
- А что такое? – сделал невинное лицо Марк-Николас. – Я опять в чем-то виноват?
- В том, что Ее Высочество спрашивала о тебе уже два раза! Ты просто невоспитанный теперь сам иди и приноси свои извинения! Я за тебя краснеть не хочу! – сердилась подруга.
- Да пожалуйста. Хоть два раза, – пожал плечами ее спутник, а потом наклонившись к ее уху насмешливо вполголоса сказал ей. – Буду рад хотя бы на пару минут избавиться от гнева капризной беременной женщины.
- Ну, ты и нахал! – кинула она также ему вполголоса в лицо и огорченно отвернулась. По счастью рядом находилась жена посла Антаккорры, и женщинам было о чем поговорить. Блум оставил их вдвоем.
Принцесса сидела в кресле неподалеку, окруженная дамами и кавалерами. Марк-Николас не решился подойти и заговорить с ней. Почему-то он оробел и встал за спинами окружающих ее придворных. Так как она не замечала его, то он получил неплохую возможность рассмотреть ее.
Принцесса была роста неподходящего как для женщины, так и для девочки. Марк-Николас подумал, что возможно принцесса младший тинейджер. Одежда ее отличалась многослойностью: широкое верхнее платье со шлейфом было надето поверх нижнего и перехвачено широким драгоценным поясом. Шея и запястья с тонкими пальцами украшали поистине прекрасные ювелирные сокровища. Высокий и широкий основной воротник платья и маленький воротничок из оборок скрывал тонкую нежную шею принцессы. Высокая прическа плавно переходила в головной убор с перьями, расшитый драгоценными камнями. Голова ее казалась очень маленькой относительно тяжеловесной прически и головного убора. «О, ужас! Бедная девочка! Как она спокойно выдерживает все это?! Я бы давно уже сбежал»! – пожалел ее Блум.
И только черты ее лица оставались для уннехта неизвестными, так как лицо скрывалось за маской тяжелого макияжа с ярко нарисованными губами и глазами.
Ее Высочество удивительно маленькой ручкой с длинными острыми, покрытыми ярким лаком ноготками в стразах, держала ручку небольшого опахала, которым навевала на себя прохладу. Впрочем, гостей было так много, что система кондиционирования справлялась с трудом, а многослойность одежды свежести не прибавляла.
Но вот, кто-то из окружающих отошел в сторону, Ее Высочество изящно повернулась и заметила, стоящего в толпе и, самым неприличным образом пялящегося на нее, Блума.
Свернув опахало и выбросив тонкую руку вперед, она жестом приказала ему подойти. Марк-Николас опомнился, смутился, опустил глаза долу, подошел к ней и поцеловал ей трехпалую руку.
Голос принцессы оказался томным, глубоким и низковатым для ее возраста.
- Я не ошиблась? Мастер-уннехт Марк-Николас Блум?
- Да, Ваше Высочество, – тихо сказал мужчина, склонив вежливо голову, – простите, что заставил Вас так долго ждать.
- Как Вам здесь нравиться?
- Очень. Восхитительно, - похвалил Блум.
- А я нахожу это слишком обычным.
- Не смею возражать.
- Вы всегда такой дамский угодник? – с иронией спросила Ее Высочество, и придворные дамы, наблюдающие за ними со стороны, захихикали.
- Я не смею спорить с Вами.
- Что ж, мастер Блум, Вы любопытная персона. Кажется, Вы любите музыку?
Марку-Николасу стало не по себе. Ему показалось, что сейчас она заставит его играть на этом празднике жизни. Он с радостью бы застрелился, если бы его заставили петь перед таким обществом. Однако он остался спокоен и спросил принцессу вместо ответа:
- Откуда Ее Высочество знает об этом?
- Мой долг знать все в собственном государстве. А особенно все, что касается иностранных послов, мастер Блум, – жестко отрубила она.
Потом она смягчилась.
- Я позвала Вас вовсе не для того, что бы высказывать Вам мое неодобрение. Согласитесь, что в рамках данного мероприятия это было бы неуместно. Я бы предпочла поговорить с Вами об искусстве. Что Вы предпочитаете? Оперу? Балет? Драматический театр?
- Ну… я предпочитаю все то, что не несет бред в массы, – озорно улыбнулся ей мужчина. Многие стоящие рядом рассмеялись. Внутренне он чувствовал панику, будто пол сейчас разверзнется под ногами и он упадет в бездну. Вот сейчас она сочтет меня невежей и прогонит. Принцесса решит, что я смеюсь над ней. Однако она мило улыбнулась.
- Вы забавен, мастер Блум.
Она обвела взглядом свое окружение.
- Оставьте нас.
Дамы и кавалеры послушно разошлись в разные стороны. Принцесса помахала на себя опахалом и томным голосом предложила:
- Тут невообразимо душно. Выйдемте на балкон.
Она тут же показала путь своим опахалом к ближайшим стеклянным автоматическим дверям. Уннехт пропустил Ее Высочество вперед, а потом и сам вышел за ней.
Она оперлась руками о резной балконный парапет. Марк-Николас стоял рядом и не смел начать разговор первым. Да, собственно, он и не знал, с чего начать. Ему хотелось повернуться и сбежать отсюда.
- Спасибо Вам, что согласились побыть со мной, мастер Блум, – поблагодарила она его неожиданно голосом, поменявшимся с низкого и надменного на обычный подростковый девчоночий. – Знаете, мне все это так надоело!
- Что именно?
- Вся эта фальшь, ложь, лесть… Но ведь Вы совсем другой. Не так ли?
Блум молчал и думал, что ответить ей. Он решил сказать ей правду. Не всю и не до конца, но правду.
- Я тоже часто обманываю. Я ничтожный лжец, Ваше Высочество.
Принцесса сурово взглянула на него.
- Быть может. Но ваша ложь совсем иного рода.
- Как бы ни было это ложь.
- Почему Вы решили сказать мне об этом?
- Что бы у Вас сложилось правильное представление о том, с кем Вы сейчас говорите. Меня многие идеализируют, но я далеко не идеал. Вот Вы, например, сидите в своем дворце. Да. Вам льстят, перед вами фальшивят. По-другому не может быть. Но вы больше ничего не знаете. А это уже шоры.
- Вы ошибаетесь, мастер Блум. Я вижу из своего дворца гораздо больше, чем любой, кто находиться здесь. Вы, например, знаете, что именно тут нет скрытых камер? Дворец напичкан ими, а тут их просто некуда ставить.
- Это нормально, – пожал плечами Марк-Николас. – Безопасность королевской семьи и все такое…
- Нет. Это не просто безопасность. Это слежка.
- Почему Вы решили мне б этом сказать?
- Потому что вижу в этом смысл и хочу предупредить Вас, – жестко ответила она.
- Меня этим не удивишь, Ваше Высочество. В любых такого рода местах есть строгая охрана. И что с того, если Ваш отец…
Блум не успел договорить, потому что принцесса вскинулась в гневе:
- Он мне не отец! Неужели Вы не поняли, что за мной следят?!
- Ну, Ваши проблемы взаимоотношений с родителями вполне обычны. Меня это тоже не удивляет. Максимализм начинается с отрицания. Подросткам всегда кажется, что родители шпионят за ними. Это нормально.
- Жаль, что Вы меня не поняли, – произнесла принцесса с горечью, – а я надеялась, что Вы сможете мне помочь. Ну, вот. Опять начиниется. Сначала Эсфира, теперь эта… Интересно, сколько же ей лет? Похоже она уже не ребенок, но и не женщина. Девушка? Девочка-подросток?
- Извините, Ваше Высочество, наверное я слишком много выпил. Но я действительно ничего не понимаю. У меня такая каша в голове, – пожаловался ей Марк-Николас.
- Это не мудрено, – вздохнула она. – Но кто-то же должен поставить все на свои места, не правда ли?
- Можно совсем глупый вопрос, принцесса?
- Вы имеете право на глупость, мастер Блум. Главное, чтобы это не было невежливой глупостью с Вашей стороны.
- Почему Вы решили мне довериться совершенно не боясь, что я воспользуюсь ситуацией, предам Вас или сделаю что-либо дурное?
- Потому что Вы на это не способны. Вы хороший человек, хоть вы сами в это не верите. Вы честный. Я знаю, что говорю. К сожалению, волей судьбы, мне пришлось научиться хорошо разбираться в людях. Интересно, что же такого случилось с этой… девочкой? Девушкой? Кто ее так довел? Может дело вовсе не в подростковом максимализме? Тогда в чем?
Вдруг принцесса своим низким голосом произнесла, обведя своды балкона своим сложенным опахалом:
- И как видите, этот дворец поистине архитектурный шедевр! Узрите драгоценность, мастер Блум!
Она быстро обернулась. Марк-Николас последовал ее примеру. Сзади у дверей, почтительно склонившись и сладко улыбаясь, стоял мужчина средних лет.
- Это все строилось и перестраивалось веками, – продолжила принцесса и обратилась к вошедшему, – не так ли, господин Нис?
- Да, конечно, Ваше Высочество. Вы как всегда правы. Этот замок – шедевр
