Глава 1. Герой ввязывается в авантюру
Кирилл:
До харчевни «Лесной гном» мы добрались уже в темноте. Не то, чтобы это заведение отличалось особым уютом или непревзойденными изысками кухни, просто выбора уже не было. К тому же одна из вьючных лошадей захромала, и мне пришлось задержаться в конюшне, чтобы закрепить подкову.
Пока я возился с лошадьми, две мои курицы (так я называл дамочек, нанявших меня в качестве проводника) поднялись в харчевню договариваться о ночлеге и заказывать ужин. Не очень-то верилось в их способность хоть что-то сделать правильно, но пока шума, криков, треска ломаемой мебели и звона разбитой посуды из обеденного зала вроде бы не доносилось, так что я спокойно выполнил все задуманное. Затем, навьючив на себя наиболее ценную часть поклажи, взошел на высокое крыльцо и толкнул входную дверь.
Хм… Повезло. Народу в харчевне было немного.
Мои дамочки скромно сидели за угловым столом, а полноватая служанка в застиранном переднике уже ставила перед ними миски с едой.
Что же, может хоть сегодня удастся обойтись без драки.
Свалил поклажу в угол и сел с краю, собой отгораживая подопечных от зала. А то бывали, знаете ли, прецеденты. Здесь, на Кутонге, женщин мало. А те, что имеются, всегда принадлежат мужчинам какого-либо клана. Но мои-то курицы вообразили себе, что способны передвигаться по Кутонгу самостоятельно. Натянули мужские штаны (феминистки, блин!), закупили кучу дорогого и по большей части бесполезного снаряжения, и решили, что круче них только звезды. Ага. Щаз!
Быть бы им уже через два дня в гареме какого-нибудь местного царька, но, на свою беду, первым, кто попался им при выходе из космопорта, оказался я.
У меня тогда был не самый лучший период. Последний поиск вышел абсолютно провальным. Никакой добычи взять не удалось, сам едва выбрался, сохранив только то, что заныкал в карманы и подвесил на разгрузку. Словом, остался гол, как сокол.
С таким снаряжением у меня было только два пути: либо в космопорт, чтобы наняться на проходящий корабль чернорабочим и убраться с планеты к чертовой матери, либо идти в кабалу к Кривому Сэму. Тот, конечно, охотно выдал бы все необходимое, но и процент накрутил такой, что век не расплатишься. Давно он меня обхаживал, заманивал в свой клан. А уж такой случай не упустил бы ни за что.
В общем, иду этаким бомжом, весь в ремнях, потому как тащу на себе все уцелевшее имущество, морда брутально-небритая, мрачная, и тут навстречу две курочки.
Спрашивают:
– Простите, мужчина, не подскажете, где здесь можно нанять проводника?
Посмотрел я на их свеженькие, нетронутые загаром городские личики… И как будто черт меня дернул… Никогда себе не прощу. Ответил:
– Я проводник. Но беру очень дорого.
– Деньги у нас есть, – звонко отвечает старшая. (Курица! Трубит на всю округу, что появились бесхозные бабы. Мало того, еще и с деньгами!) – Но нужен самый лучший проводник.
Оглянулся по сторонам. Никто не слышал этих воплей? Вроде пока тихо. Сообщил курицам:
– Я лучший.
Они еще с минуту поизучали мою физиономию. Потом оценили то, что на мне было навешано (всего-то пара автоматических пистолетов, длинный кинжал в ножнах, металлический штырь-щуп, нож за голенищем, ну и прочее, по мелочи) и одновременно кивнули.
– Пятьсот монет в неделю вас устроит?
Угу. Обычно проводникам больше двухсот не платят. Но я, разумеется, не согласился.
– Тысячу. Причем первую платите вперед.
И что вы думаете? Они снова закивали. Первому встречному доверились! Не понимаю. Куда катится этот мир?
Нет, совесть меня не мучила. С такой наивностью этих клуш обул бы любой встречный-поперечный. А я, по крайней мере, не собирался обращать их в рабство.
Да и деньги потребовал, потому как требовалось купить лошадей. А заодно восстановить утраченное мною в последней вылазке вооружение. Так что довел куриц до ближайшей гостиницы, оставил в номере обживаться и осматриваться, а сам рванул в магазин Толстого Ганса – видел у него неплохие винтовки, да и вообще. Умеют немцы подбирать арсенал – безотказный, простой в обслуживании и без лишнего веса. А то некоторые оружейники думают, что мы тут на танках раскатываем. Потому что их вундервафли можно возить только на гусеничном ходу.
Когда вернулся в гостиницу, курицы уже разобрали свои тюки и переоделись в закупленный еще на Земле камуфляж. Им самим такой прикид жутко нравился. Еще бы! Дизайн, наверное, в Голливуде разрабатывали. Для очередной серии Рембо. С названием типа «Зверская кровь».
Я сразу скандалить не стал, сделал вид, что не обратил внимание. Чем ужасно дамочек разочаровал. Посоветовал только еду заказать в номер. Местные-то меня знают и просто так, без подготовки, нарываться не станут. Но возле космопорта постоянно ошиваются разнообразные новички, и две гламурные клуши в общедоступном обеденном зале могут вызвать самые нездоровые реакции. Нездоровые в том смысле, что после них придется расходовать медикаменты. А это расточительство.
Ладно. Пообедали спокойно в номере. И тут мои дамочки выдали! Оказывается, у них была карта! Да, самая настоящая. Купленная на Земле за большие деньги. Тайно! У скрывшегося с Кутонга ветерана, лишившегося в здешних джунглях ноги, волос и левого глаза, и потому не способного самостоятельно воспользоваться своими познаниями.
Карта была рисована от руки, содержала массу романтических ориентиров типа «Гора отрубленного пальца», «Долина мертвых», «Голова дракона», «Лес скелетов» и даже «Дом заходящего солнца». Разумеется, посреди этих достопримечательностей красовался пресловутый крестик. В традициях, так сказать, жанра.
Курицы прибыли, чтобы указанное место найти и по полной загрузиться там спрятанными сокровищами.
Изучив документ (в правом нижнем углу он был закапан рыжими пятнами, про которые дамочки пояснили, что это кровь из ран), я поднял голову и взглянул на подопечных с ноткой даже уважения. Это ж надо быть такими идиотками! Как они с такими мозгами до Кутонга-то сумели добраться!
Но довольно воспоминаний. Сидим в «Лесном гноме», ужинаем. Девицы мои тоже ложками шустрят безо всякого жеманства. На Кутонге, знаете ли, диета всегда одна: если есть жратва – ешь. Нет жратвы – лечебное голодание. Рационально устроено. Без закосов в гламур.
И вот краем глаза замечаю, что в нашу сторону двинулся некий субъект. Морда вроде знакомая, хотя имени не помню.
Не говоря дурного слова, вытаскиваю из кобуры пистолет, кладу на стол возле миски. В качестве доступного намека.
– Нет-нет, – демонстрируя широкую улыбку и раскрытые ладони, заявляет субъект. – Просто небольшое коммерческое предложение. Очень выгодное.
Хотел я его послать, но разглядел на левом плече кожаную накладку, слегка уже продранную когтями. Такие накладки носят торговцы птенцами смагурда. Птички эти на Кутонге используются вместо собак. Четвероногие на планете не прижились. Нет, они, будучи завезенными с Земли, исправно чуяли и дичь, и опасность, только вот жили не долго. Отпустишь такую поискать в местном лесу что-нибудь полезное… минут через десять, самое большее через полчаса… взвизгнул хвостатый друг и отдал богу душу. А ты, издали разглядывая окровавленную тушку в бинокль, соображаешь: кто ж его так полоснул? И куда после злодеяния скрылся?
Смагурды в этом смысле много выгоднее. Расправят крылья в вышине, где естественных врагов нет, и высматривают из-под облаков все, что требуется. Полезная штука. Но стоят дорого.
Между тем торговец подобрался вплотную и даже присел за наш стол. Продолжая демонстрировать улыбку от уха до уха. Руки по-прежнему держал на виду.
– Вижу, вы отправляетесь в поиск, – сообщил он. – И поскольку вы люди серьезные, хочу предложить вам птенца.
Я взглянул коротко и продолжил разделывать кусок мяса на тарелке.
– Смагурды очень дороги, – продолжил разливаться торговец, – но для вас есть уникальное предложение. Могу отдать птенца практически бесплатно.
– Бесплатно, это сколько? – хмуро поинтересовался я.
– Две тысячи. Это стоимость доставки и торговая пошлина, которую я за него заплатил.
– И никакой выгоды для себя? – я хмыкнул. Бескорыстный торговец встречается так же часто, как жареный лед. Интересно, какая подлянка тут скрыта?
– Видите ли, – развел руками наш обаятельный собеседник, – птенец, о котором я говорю, несколько меньше своих собратьев. И потому покупатели не желают его брать. Он здоров, ветеринар не нашел никаких отклонений. Но… В общем, терплю убытки.
Понятно. Деньги потратил, теперь нужно кормить, ухаживать… Сплошные расходы.
– А что такое смагурд? – прорезалась старшая из моих курочек. Очень вовремя. Теперь нас тут будут считать за идиотов. На Кутонге просто нет людей, которые не знали бы таких вещей.
– Если птенец здоров, – быстро произнес я, чтобы перебить дальнейшие дамские откровения, – мы готовы избавить вас от разорения. Но сначала осмотр.
– Конечно! – вскричал вдохновленный торговец. – Какой может быть разговор! Прошу вас, пройдемте.
(продолжение следует)
