Описание книги
«Суета сует и всяческая суета»
(лат. Vanitas vanitatum et omnia vanitas)
— латинское крылатое выражение.
…фраза меня озадачила. Еще сегодня утром я твердо знал, - и даже не сомневался, что может быть иначе, - что я навсегда завязал со своим прошлым, что где то там остались все эти погони, приключения, схватки, роды… впрочем, последнее не из этой оперы.
- Что значит «убей Черного Колдуна»?! – переспросил я.
- А что вас настораживает?! – вопросом на вопрос ответил Его Величество. – Вы же «Охотник за Магией», вас же учили всяким там штукам и тому подобному, - он сделал паузу, чтобы выпить из поднесенного ему кубка. – К тому же я знаю вашу страсть к золоту, и поверьте мне – награда будет высочайшая!.. А откажешься, так голова с плеч, - добавил он, между прочим.
«Охотник за Магией» - повторил я про себя. Ну да, учили нас, чему-нибудь и как-нибудь…
***
…В те далекие времена я был молод и несуразен. Девушки мне не давали… себя проявить особо, а в семье я был четвертым сыном, к тому же. Первенца отец назначил наследником рода, второго сына отдал в монастырь в услужение Светлейшему, младшему не досталось ничего – отец выдал ему свой меч, седло со сбруей, да доспехи свои потертые, в которых он сам по молодости «зажигал» у царя на службе – и отправил по свету скитаться и счастье себе добывать. Потом родился я.
Мне не досталось даже ничего. Более того - отец весь оставшийся свой век проломал себе голову, куда меня пристроить да что мне дать, так и умер от усердия, чему, правда, обрадовался старший сын.
Не зная, куда меня деть, брат, не долго думая, отправил меня в Школу Мечей. «Могучим воином станешь!» - сказал. Я обрадовался и стал прилежно учиться. Однако войн в нашем государстве давно не было, и тогдашний князь, от нечего делать, задавил дармоедов, как он называл совладельцев Школы, налогами, а те, не справившись, разорились, и вуз свой закрыли. Таким образом, я вернулся обратно к «обрадованному» этим известием старшему брату.
Долго думал наследник рода нашего, но, наконец, придумал. «Будешь великим волшебником!» - и отдал меня в Академию Судебных Приставов при дворе Его Величества. Там готовили тогда судебных исполнителей и обучали тайной грамоте, - ну это когда пишут одно, а делают другое, хотя забалтывают при этом так, что сам понимаешь, что они «действуют в рамках закона» и все вроде бы верно. Кстати, все, кто там учились, через год после выпуска уже имели свой замок, земли, дом в столице, и все это на скромное царское жалование - в сумму столь незначительную, что едва можешь сводить концы с концами. Кстати, сводить концы с концами учат в Школе Свах Любителей По-Горячее, но это уже из другой оперы…
В Академии было интересно - таким премудростям обучали, что глаза на лоб лезли! Сказать по правде, если бы не бесценный опыт тех лет, неизвестно где бы я был сейчас. Жил бы на свободе и честно. Брр. Не дай Светлейший! Лучше проказа… Но настоятель Академии попал в Немилость, - есть такой казенный дом на острове, максимально отдаленном от стольного града, - за то, что рискнул однажды намекнуть Его Величеству, что и он должен соблюдать свой же Закон. На это царь ответил, что «Я – и есть Закон!», после чего бросил настоятеля пожизненно в застенок. А я вновь вернулся к старшему брату.
Долго-долго думал брат на этот раз, однако придумал: «Будешь Великим Сокрушителем Нечисти!» - сказал, как отрезал. Прямым текстом: «А не пошел бы ты к Эбен-И-Фен’и!!!»
Поехал я тогда в Крепость Эбен-И-Фен, где готовили ведьмаков в наших краях. Там, как я узнал на первом же дне обучения, обучали теории темных сил и вождению рейдов на созданий тьмы. Теорию я сдал, а вот «вождение»… Видимо, ведьмаки так часто побеждали нечисть, что нечисти это надоело, и они, собравшись толпой, напали на Крепость и передушили всех, кто там к тому времени был. Хорошо, что я тогда был вне Крепости на сдаче экзамена по теории темных сил. От места моего обучения остались только развалины, воспитанники и учителя, что на печальный момент были вне стен, разошлись, а той же ночью из подвалов Эбен-И-Фен’и вышли Обращенные, - бывшие ведьмаки, - и разбежались на четыре стороны света. Я же прибыл домой.
Брат на сей раз не торопился. Решение к нему пришло не сразу, но все же пришло. «Отдам тебя в Институт Золотарей, станешь Царским Поверенным, будешь видеть такое, за что другим голову отрубают!» - сказал он, и снова попрощался со мной навсегда. Я же почему-то не верил, что мы с ним больше не увидимся.
В месте, где мне надлежало «стать человеком», готовили людей по специальности… как бы вам правильно сказать-то… «операторов санитарного места» или, как у нас говорили на факультете, – нет, все-таки не решусь повторить вслух – сан, знаете ли, обязывает! Не мудрено догадаться, что вскоре я оттуда сбежал. «Вскоре» - это значит, как только узнал, кем я стану. Я то думал, что мне светит карьера царского казначея… Нет уж, решил я, лучше всю жизнь прожить с братом, чем быть непойми кем.
Но до дома я не добрался. По дороге через лес на меня напали разбойники. Мало того, что они были неофициально на службе у Тайной полиции, и взимали налоги с купцов и путников за топтание государевой земли в пользу пополнения казны. Ведь официально наполнить ее не удавалось, так как расходы Его Величества были несоразмерны с доходами государства. А еще они были наняты моим братом. Как только разбойники потребовали у него выкуп за мое возвращение в родную обитель, брат предложил им в два раза больше, только чтобы меня не возвращали. Видимо, не сильно горел желанием кормить дармоеда. Разбойники, недолго думая, решили попросту меня прибить, как только я подрасту выше тележного колеса, такой у них был закон, а до тех пор мне сулили быть им прислугой.
В лесу я научился всяким таким вещам, о которых никогда не узнал бы в обычной жизни. Накопленный опыт сулил мне славу и богатство… в темных перелесках царства Его Величества. В неперелесках – не сулил. Но рост мой думал иначе, и скоро я стал наращивать по ночам колеса телег, чтобы пожить еще немного. Однако, это не могло продлиться долго. Лесные Братья заметили мои труды неожиданно для меня, когда поймали сборщика налогов, ростом под два метра, а он оказался ниже колеса. Почему-то посмотрели на меня с немым вопросом…
Всем сразу стало не до сборщика налогов. Его тогда попросту отпустили. Правда, с отвесной скалы. «Пускай катится» - как сказал атаман, глядя в след удаляющейся по крутому склону бочке с кричащим внутри телом. Он вообще был умный мужик. Когда не пил.
Меня хотели повесить, но не за то, что оказался ростом выше нормального, - как сказал атаман, - а за шею. На счастье, в тот самый миг на нас напали Работорговцы, что-то там они не поделили с Лесными Братьями. Разбойники были перебиты, а я с остальными пленниками отправился на юг, чтобы быть проданным в Священном городе Огипте на невольничьем рынке. Но и это не сбылось, так как злая Женщина Яра наслала морок на наш караван и похитила телеги с добром. В телеге спал я.
Яра оказалась доброй женщиной, только умной, что женщину вообще-то не красит, по мнению большинства мужчин. Пленников она отдала Рекрутерам в дружину одного из Князей, за что те позволили ей дальше «охотиться» на Работорговцев. Я же остался у нее на содержании, поскольку женщиной она была одинокой, хоть и молодой, - всего то триста лет стукнуло на днях. А там и внук ее приехал, что грезил дальними странами и боевыми походами…
Так я попал в Общество. Общество Охотников за Магией, коему я отдал много лет. Нас учили всему, что я и так знал к тому моменту, да еще и тому, что мне учить не хотелось. Правда всех не сдавших выпускной экзамен сажали на кол, дабы они не выболтали секретов мастерства, «выболтать» которые они должны были на самом экзамене, потому я сдал экзамен в числе первых и с отличием закончил обучение. Учили просто: рассказали в подробностях, что такое магия и что с ней надо бороться, ибо дана не всем, далее следовала практика, - выжили не все. Помню, как радовался декан: поступило сотня дюжин всякого отребья, естественно оплатив обучение вперед; выпустилось же сорок человек, - неплохой результат по чистке государства от бомжей и всякой сволоты! «Государь явно будет доволен», - говорил он, потирая руки. А мне показалось, что в этом и был тайный смысл всех обучающих вузов и учреждений, - чистка населения нашей земли. Какой ужас! Хотя мне то что, я же прошел свой путь – теперь я полноценный член общества.
Все суета сует, и всяческая суета!..
***
… – Дело в том, Ваше Величество, что Черный Колдун – это не только красивая сказочка со странным концом, но и до ужаса много ужаса и неприятных неприятностей, - словом в конце все равно смерть. А мертвому деньги не к чему, вы уж простите…
***
…О черном Колдуне ходили всякие истории. Мне же довелось однажды услышать такую.
Мол, жили как-то три брата. И было у них наследство, которое они никак не могли поделить. Оно и понятно – в дележе наследства родственников, почему то, быть не может, как гласит народная молва. И каждому «своя рубашка ближе к телу».
Старший брат, который и должен был все унаследовать, как следует по традиции первородства в семьях, - умер много лет назад. Средний сын обучался всяким тайным и не слишком наукам в монастыре Святейшего, так же как гласила традиция. Ну, а младший – за неимением другой доли, получил отцовский меч, щит, доспех, коня со сбруей, да и был отправлен на государеву службу. И все бы ничего, да вернулся он героем, получив от тогдашнего Его Величества – титул барона, рыцарские шпоры, собственный герб, немного денег и ветеранство, а более ничего, потому хоть и герой, да не жалует у нас государство героев, когда нужда в них отпала, - опять же по сложившейся традиции. А тут на беду приблудыш появился – мальчик-бастард, которого воспитывали, как родного сына. Вот и получилось, что сына все равно три.
Вот умер отец и толком волю свою не огласил. Сказал только: «Отдайте все…» - и умер.
Почесали дети головы и стали думать. Средний сын, ныне старший, по имени Ярос, предложил передать все старшему сыну, ныне живущему. Младший сын, Врагон, намекнув, что хитрожопых у них в роду нет и не будет, погрозил среднему кулаком, напомнив, что тот может и умник, но ветеран государевой службы тут не он и, значит, силенок по больше будет не у него, из всех присутствующих. А потому предложил поделить все поровну, на двоих.
Ярос не согласился делиться с братом и потому решил привлечь третьего брата, Роба, на свою сторону, потребовал все поделить на троих, разумно полагая, что уж от бастарда-то он как-нибудь избавится, а две трети все же больше, чем одна. Затеяли они драку, да разделил их четвертый сын, тот который незаконно рожденный. Я, говорит, в наследстве не нуждаюсь и от доли своей откажусь, только не ссорьтесь. Братья и вправду в тот день пожали друг другу руки, но обиду друг на друга затаили. А как получили по своей доли наследства, так и стали искать друг у друга причину подраться. Кончилось тем, что вызвал Врагон Яроса на дуэль, да и заколол насмерть, а долю его – себе забрал, так как Ярос не был женат и детей не имел. А Роб, отказавшись от наследной доли своей в пользу братьев, занялся кузнечным делом, и прослыл великим бронником, день ото дня куя доспехи и латы, пытаясь осуществить свою мечту – однажды выковать доспех, в котором он сможет летать. Здоровый же на голову брат, которого, как вы помните, звали Врагон, в отличии от блаженного Роба, занимался серьезным делом – строил крепость, возводил замок, прокладывал и улучшал дороги, привлекал в свои земли ремесленников и крестьян, условиями труда и низкими налогами.
Но как оказалось, Ярос не умер от удара копьем в грудь, перелома ребер и двойного проникновения в грудь острого меча. Отлежался где то лет десять да и наведался однажды ночью к братцу Врагону. Долго они говорили в ту ночь с глазу на глаз, да видимо к общему решению не пришли, так как в конце разговора вылетел братец Врагон из окна башни замка. А утром глашатай огласил волю покойного - все отдать Яросу.
По правде не кривя душой, кое-кто сомневался, что наследство брата Ярос получил законно, да и смерть младшего брата, поговаривали, была подозрительно не случайной. Но с тех пор, как ныне живущий законнорожденный единственный брат стал применять некие санкции к болтунам и сплетникам, попросту таская их на костры и в «пытошные», разговоры как то сами собой угасли.
Судить Яроса не стали: прибывший государев прокурор все тщательно проверил, осмотрел место несчастного случая, опросил свидетелей, вынес решение, да и уехал обратно, везя в государственную прокуратуру щедрые дары – два мешка золота, - от Яроса.
Тот же, отметив победу и «законное оглашение воли отца» увлекся изучением тайных наук, да так в них преуспел, что, видимо, достиг неких высот. Неееет! О том, что Ярос стал увлекаться черной магией, никто не говорил – помнили, что бывает с болтунами и сплетниками. Только звать его теперь стали почему-то Яром – Черным Колдуном…
***
– Смогу понять, если боишься, – улыбнулся Его Величество. – Яр силен, как чародей, страшен, как чародей и велик, как чародей. Одним словом – волшебник!
- Колдун, - машинально поправил я.
- Какая разница? Его надо убить и как можно скорее – он угрожает нашему спокойствию и сложившемуся положению вещей!.. – государь значимо поднял палец вверх на последнем слове.
Я стоял со склоненной головой посреди комнаты, незабывая отслеживать каждое движение в кабинете Его Величества. Государь же стоял у окна и глядел вдаль. Его взору представлялись зеленые леса, шумящие на ветру, желтеющие злаковыми поля, текущие полноводные реки и, пасущиеся вдоль них, стада. Раскинувшиеся то тут, то там деревни и села. Спешащие в его город торговые повозки и даже купеческие караваны.
«Хрен тебе», - подумал я. – «Осень».
- Что в смерти вам моей, если не одолею я колдуна. А надо быть кем угодно, только не Охотником за Магией, что бы считать иначе.
Государь обернулся.
- Но ты же - Охотник за Магией! – Его взгляд выражал удивление и надежду. – Неужели титул и регалии выданы тебе напрасно? – Внезапно взгляд переменился. – Или по блату?..
- Нет-нет-нет!! – встрепенулся я – за мошенничество у нас сажали на кол. – Регалии и сан дают в Школе за изученную науку и пройденный Экзамен! Мошенников и прохвостов у нас быть не может!
- Значит, ты убил кого-то и ограбил? – Его Величество улыбнулся.
«А за такое колесуют, вспоров живот и набив его камнями и землей» - судорожно сглотнул я. – Ни в коем случае! Тому есть доказательства.
- Хорошо, я шучу! – государь смотрел на меня довольно. – А что за доказательства?
- Помимо верительных бумаг, заложенных мною ростовщику за долги, имею я еще клеймо, которое могу вам предоставить, вот только стоит оно - на самом укромном месте мужчины… тайном месте… я бы даже сказал – мягком месте…
- Заложил ростовщику!? – государь рассмеялся. – За долги???
Я поник головой – а вот за небрежное обращение с бумагами у нас кидали в яму. До выяснения. Бывало кинут тебя в яму и забудут, через пару дней от голода и жажды – сам все вспомнишь и подтвердишь: кто ты, что ты, где потерял или оставил документ, кто подтвердить сможет и где этот «кто» живет.
- Даааа, - протянул Его Величество, - дела у тебя и в самом деле не очень. Иные вон в домах живут и добра наживают, а у тебя даже собственные верительные бумаги заложены! Что ни говори, а золото тебе не помешает. Еще как не помешает!
- Ваша правда, Ваше Величество. – Что тут скажешь, дела у меня и в самом деле шли не очень. – Однако позвольте полюбопытствовать: чем вдруг вам так не угодил этот Черный Колдун? Ведь, если я правильно осведомлен, то Черный Колдун уже давно не объявлялся. Его имя уже во всю используется в детских страшилках и сказках для взрослых.
- Видишь ли, - государь в задумчивости прошелся по кабинету. – Недавно он появился в моем зеркале и передал мне послание. В послании говорится, что он нашел меня и готовиться убить. А в этом случае… Да и не согласен я с таким поворотом! Мне всего 60 лет - жить еще да жить! А тебе наверняка нужны не только деньги, но и мое расположение, титул и привилегии.
- Я, правда, не ваш подданный, но если бы мне представился шанс получить ваше расположение и все вышеперечисленное, то я был бы самый счастливый Охотник за Магией. Однако то, что вы мне предлагаете сделать… Боюсь у меня просто не хватит сил. Есть же, - не думал, что скажу это когда-нибудь, - и по толковее меня Охотники. Более умные, сильные и везучие. Иными словами – почему я?
– Видишь ли. – Его Величество посмотрел на меня в упор. – Были и другие до тебя. Никто не вернулся…
У меня перехватило дыхание:
– Они все мертвы?!
– Да нет, - государь печально улыбнулся, - думаю, они сбежали из королевства.
У меня возникла надежда последовать их примеру. Но вспомнив, что при дворе Его Величества есть некая Тайная полиция, любимым делом которых был сыск угодных государю людей, и Исполнительная канцелярия, которые любили приводить в исполнение за глаза вынесенные приговоры преступникам и изменникам, не пожелавшим явиться на суд Его Величества, - приуныл.
– А вы уверены, что я не сбегу. Но с чего бы Черному Колдуну желать вашей смерти?
– Видишь ли.. Дело в том, что… Вобщим.. Его старший брат не умер... Я его старший брат…
Так я влез в новую яму. Да чего уж там – в черную дыру. В самую… дыру. Лучше бы меня спалили на экзамене. Кстати, один мой приятель так и погиб, не сумев преодолеть огненную пропасть. Сейчас мне хотелось закричать, что на его месте должен был быть я. «Да ну на хрен!» - донеслось откуда-то, словно дуновение ветра. Я вернулся к действительности.
