Старик-Эхо, видя, насколько подавлен увиденным воин, терпеливо ожидал, пока тот сам сочтет нужным продолжить разговор. Однорукий воитель сидел, низко опустив голову. За свою жизнь Вейюан видел много смертей, сам являясь причиной многих. Он ненавидел смерть – и почитал ее, считая верным советчиком и наставником. «Путь воина – это путь смерти», - учили его в клановой школе. Вейюан знал, что смерть – многолика. Он участвовал в битвах, где сотнями гибли молодые, полные сил мужчины, видел, как эпидемии выкашивали целые селения, не жалея ни женщин, ни детей, ни стариков. Он восхищался мужеством, с которым уходили из жизни вражеские командиры, чтобы не испытать позор плена, бросаясь на меч, или разбивая голову о камни, будучи не в силах держать оружие от полученных ран…Сколько раз он проклинал богов за жестокосердие, видя детей, которых прижимали к себе холодные материнские руки, из последних сил желающие защитить дитя от страшного мира варварских амбиций сильных мира сего, чьими жертвами стали ни в чем не повинные люди. Он помнил, как в бессильной ярости смотрел на пепелища сожжённых городов и деревень, глотая злые слезы, искреннее не понимая, как боги могут допустить подобное…Но, даже эти ужасы войны меркли в сравнении с увиденным в магическом зеркале. Настолько нечеловеческой, ни с чем не сравнимой злобой веяло от страшных руин. Настолько сильным было ощущение воплощенного зла, пропитавших древние камни…Его бросило в дрожь, когда он представил, какой смертью умерли охотники. У него перед глазами вновь возникли их мумифицированные останки. Боги, кто мог сотворить подобное?!
Он поднял голову и посмотрел на Эхо, смотревшего на него с искренним сочувствием:
- Простите, Хранитель, но Вы должны были увидеть это, - старик тяжело вздохнул, - Проклятый Ван Лан своей магией вызвал к жизни то, что веками было скрыто. Мои предки и я ревностно хранили эти тайны, щадя разум и жизни людей. Но, - он горестно покачал головой, - Теперь все изменилось. Если люди узнают, что их близкие нашли свою смерть в лесу, они..., - он замолчал, судорожно глотая воздух, и, Вейюан закончил за него:
- Они обвинят в этом Духа Леса, но, для начала, отомстят Лану и разрушат строящийся Храм. Оборвется последняя ниточка, связывающая Вас с людьми, и Вы исчезнете, уже навсегда…
На щеках старика блестели слезы:
- Все так, Хранитель, все так... Я слишком стар и слаб, чтобы бороться со Злом. Прошу, помогите мне. Я спас Вашу жизнь, так помогите сохранить мою.
Вейюан вспомнил о недавнем разговоре в доме торговца:
- Это Вы просили Сяо Мина ничего не говорить родственникам погибших?
Эхо, едва слышно, ответил:
- Да…Заклинатель Лан передал ему мою просьбу и тот, скрепя сердце, согласился. Он хороший человек и заботится о благополучии общины.
- Настолько хороший, что конфликтовал с братом Цзяном? Ведь тот противился строительству Храма и теперь мертв. Я знаю, что многие общинники сейчас недобро смотрят в его сторону Сяо Мина, ведь он – единственный, кому на руку смерть монаха. Конечно, не забывая Заклинателя…
-- Вы думаете, его смерть – их рук дело? - Эхо был искренне возмущен, - Вы ошибаетесь, уверяю Вас!
Старик просто кипел от гнева:
- Лан никогда бы не опустился до убийства Цзяна. Несмотря на их разногласия, он, по-прежнему, считал его братом. Они вместе боролись с эпидемией. А Сяо Мин искренне надеется, что в этих краях найдется место всем, и Светлым Богам, и, нам, древним духам этой земли. Он торгует цветами, а не жизнями людей!
Эхо, сконфуженно, замолк, понимая, что позволил себе проявление эмоций, недопустимое по отношению к гостю. Вейюан взял кувшин и, налив чашу вина, с поклоном протянул ее Духу Леса, которую тот принял с благодарностью. Затем, наполнил свою и, сделав глоток, внимательно посмотрел на Эхо:
- Да, я говорил с ним и склонен ему верить. Он с болью отзывался о произошедшем с охотниками и искренне переживает о смерти детей и брата Цзяна. Но, ситуация выглядит именно так, как я описал…После смерти монаха не осталось влиятельных противников строительства Храма, а убедить в неспособности Светлых Богов защитить жителей деревни после смерти детей не представляет особой сложности...
Старик примирительно поднял руки:
- Пусть так. Но, зачем тогда было нужно убивать охотников? Какой смысл уничтожать тех, кто должен стать моим верным последователем и способствовать процветанию торговли Сяо Мина? – Эхо грустно покачал головой.
Хранитель, - он умоляюще смотрел на Вейюана, - Вы - человек со стороны и можете смотреть на происходящее здесь здраво. Именно поэтому я посоветовал Заклинателю обратиться к Вам. Если не удастся в ближайшее время найти и наказать убийц, то, боюсь, исчезнет сама община.
Он перешел на шепот:
- Я думаю, нам противостоят какие-то страшные силы, для которых врагами является все человеческое…
Вейюан согласно кивнул головой:
- Я тоже склонен считать, что происходящее здесь не имеет отношения к человеку. Скажу больше, я чувствую это… Мне нужно вновь встретиться с Сяо Мином. Кажется, он не все рассказал о целях последней экспедиции, из которой не вернулись охотники. К тому же, Заклинатель уже заждался…
