В некотором царстве, в некотором государстве жил-бил барин злой да жестокий. Крестьян своих за малейшую провинность порол нещадно да работой черной без жалости мучил. Не любили люди барина, боялись нрава его лютого. Зато любили всей душой дочку его единственную Настеньку, девицу скромную, добрую, нравом кроткую.
Как пришла пора замуж Настеньку выдавать, подыскал ей отец жениха. Лишь только увидала девица своего суженого, лишь услыхала, кто он таков, залилась слезами горькими:
- Прошу тебя, батюшка, пощади меня, горемычную! Коли провинились я в чем пред тобой, лучше убей меня вовсе!
Мало того, что жених стар и некрасив, так еще и нравом дурен – едва ли не злее самого батюшки-барина. Да только отец и слышать ничего не желает:
- Коли я сказал – так пойдешь с ним под венец – и точка!
Поняла Настенька, что не разжалобить ей батюшку. Дождалась она ноченьки темной да ушла из дому. Долго бродила она, размышляя, как ей дальше-то быть, покуда ноги сами не принесли ее к пруду глубокому
«Утоплюсь я, несчастная, в этом пруду, - подумала Настенька. – Все же лучше, чем с таким муженьком всю жизнь маяться».
Только собралась она в воду зайти, как откуда ни возьмись появилась пред нею кошка трехцветная: лапки, животик и грудка белые, что снег зимой, а на спинке, голове и хвосте пятна черные да рыжие. Говорит ей кошка человеческим голосом:
- Чего это ты, Настенька, удумала? Зачем себя, такую молодую, погубить хочешь?
Подивилась Настенька, что кошка разговаривает, а затем поведала ей про свое горе девичье.
- Не кручинься, Настенька! – отвечает ей кошка. – Ты меня пощадила, когда я была еще котенком – не утопила, как батюшка велел, а на волю отпустила. Теперича я твоему горю пособлю. Ступай за мной!
Послушалась Настенька, пошла за кошкой следом. Привела ее кошка на поляну, а там трава растет диковинная – с листьями ярко-зелеными да цветами пестрыми.
- Это кошачья трава – кошкиным цветом зовется. Коли отведает человек ее листьев или цветов – котом или кошкой сделается.
- Спасибо тебе, добрая душа! – сказала Настенька. – Только позволь мне холопов батюшкиных этой травой накормить. Шибко мучаются они от гнета барского да гнева его страшатся. А вы, кошки, существа вольные – живете, как хотите, и сам государь вам не указ.
- Что ж, пусть будет по-твоему, - ответила кошка.
Нарвала Настенька кошкиного цвета, воротилась домой, стала в избы крестьянские стучаться, про траву чудесную людям рассказывать,
Проснулся поутру барин, кличет слугу, чтоб одел его да умыл – а слуга-то нейдет. Вышел из горницы сердитый, кричит:
- Эх, вы, олухи! Живее сюда, не то до смерти вас всех запорю!
Да только никто не откликается. Пустой дом, будто вся челядь враз без следа испарилась. Вышел барин во двор – и там никого. И дочь Настенька будто сгинула.
Он к полицмейстеру: помоги, дескать, крестьян беглых найти, вот ужо я им задам – будут знать, как от барина убегать; и дочь мою непокорную домой верни – посажу ее, бесстыжую, под замок да не выпущу, покуда батюшку родного не послушается. Да уж как ищейки полицейские ни старались, ни дочку, ни челядь барскую так и не нашли.
А люди окрестные долго дивились: отчего вдруг в тех местах кошек появилось видимо-невидимо?
