Ликующий на Небосклоне. Часть первая.(главы 1-5)

бой на противника в десять раз сильнее. Единственное, чего они бояться, так это духов. Страх превращает сильных мужчин в испуганных детей.
 Тем временем Руну перешел на крик. Воины встали перед ним на колени, но продолжали молчать и не смели поднять глаза. Вождь вздохнул и обратился к Хуто:
- Я не могу никого заставить. Если даже я прикажу содрать с них живых кожу, они не пойдут с тобой.
- Уважаемый вождь, - тактично возразил Хуто. – Мы не сможем выследить зверя, не зная местных троп. Мы заблудимся и погибнем. Пусть мужество проснется в твоих людях. Пусть вспомнят, что они мужчины.
- Хорошо! Я вождь! Я вынесу мудрое решение. Мой брат Хеви, да будет он жить вечно, не пожалел для спасения моего народа своего сына, и я приношу в жертву своего старшего сына. Паитси! – крикнул он. – Встань! Ты пойдешь с избранными. Такова воля Бога Дедуна.
 Из толпы коленопреклоненных воинов поднялся стройный сильный юноша, лет шестнадцати. На лице его застыл ужас. Большие губы тряслись. Все остальные посмотрели с сочувствием на него и отшатнулись в стороны, как от прокаженного.
 - Таково мое решение! - тяжело выдохнул Руну и приказал нести его обратно во дворец.
 Воины разошлись. Растерзанные трупы завернули в циновки и унесли. На площади остались только Хуто, Амени, и Паитси. Сын вождя, стуча зубами, произнес:
 - Надо подготовиться к смерти.
 - Вообще-то, мы пришли сюда охотиться, а не умирать, - спокойно возразил ему Хуто.
- Сехемет нас всех убьет, разорвет на части и съест наши печени, - ныл здоровый воин.
- Если хочешь, чтоб съели твою печень – готовься, а мы собираемся убить этого льва. Перед тобой стоит избранный, которому Сехемет не может причинить никакого вреда.
- Я? – начал приходить в себя Амени.
- Так сказал шаман, - Хуто вымученно улыбнулся. – Ну, хватит дрожать. Вы станете героями. Про вас будут слагать легенды. Поставят стелу в вашу честь.
- Хуто, - Амени никак не мог отвести взгляд от бурых пятен крови на земле, что остались после трупов, - а ты сам то веришь, что мы победим?
 Хуто взял юношу за подбородок и заставил смотреть ему прямо в глаза.
- Если сомневаешься, то лучше возвращайся домой. Твой самый опасный враг – это ты сам. Я в одиночку ходил на взрослых львов, свирепых бегемотов и всегда выходил победителем, но когда страх посещал мое Ба, я отказывался от охоты и ловил рыбу.
- Но мне нельзя отказаться.
- Тогда убей в себе страх, иначе он убьет тебя. Собери все свои силы. Наконец, попроси Йота помогать тебе.

Глава 4 "4"
Всю ночь Амени мучили кошмары. Ему снилось, что он срывался в бездонную пропасть; на него набрасывались гиены с окровавленными мордами; жалили змеи; огромные скорпионы так и норовили вцепиться клешнями в ногу; он тонул в реке, пытаясь уплыть от зубов голодного крокодила. Амени вздрагивал и просыпался, но, осознав, что находится все в той же узенькой комнатушке, которую им отвели во дворце, успокаивался: всего лишь привиделось. Он долго бессмысленно смотрел в темный грязный потолок и опять забывался неспокойным сном. Чадил масленый светильник, издавая противный запах горелого жира. Но скупой язычок пламени хотя бы разгонял давивший мрак. Жутковато было спать в этой маленькой мрачной комнатке с облезлыми выцветшими росписями на стенах. В углах дрожала паутина от сквозняков. Блохи, то и дело, покусали за ноги.
 Хуто не появлялся. Его жесткая лежанка из высушенных листьев камыша оставалось пустой. Охотник беседовал с шаманом и с воинами. Во дворе потрескивал костер. Маджаи переговаривались в полголоса, рассевшись вокруг огня.
 Жара сменилась ночной прохладой, как обычно бывает в пустыне. Амени начинал зябнуть. От холода не спасала даже грубая шерстяная накидка. Он поднялся с ложа, вышел во двор и поймал большую сторожевую собаку. Не обращая внимание на то, что собака жалобно скулила и огрызалась, Амени затащил ее в комнату и уложил рядом с собой на лежанку. Чтобы собака не убежала, он привязал ее веревкой за шею к руке. От нее несносно воняло псиной. Немного согревшись, юноша заснул.
- Вставай! – услышал Амени оклик Хуто. – отпусти свою подругу. Она проголодалась.
 Амени, еще не совсем придя в себя, вскочил на ноги. Собака, освободившись от привязи, бросилась из комнаты.
- Ты совсем не спал? – удивился Амени, свежему лицу Хуто.
- Я могу несколько дней не спать. Хороший охотник должен уметь подавлять в себе слабости.
 Слуга принес молока и хлеба. Молоко оказалось козьим – жирным и неприятно пахло. В хлебных лепешках грубого помола попадалась шелуха. Амени исколол весь язык. Перекусив, охотники вышли в унылый, залитый солнечным светом двор крепости. Хуто куском угля принялся рисовать на стене какое-то животное.
- Это лев, - объяснил он.
- Больше похож на гиппопотама, - усмехнулся Амени.
- Я не рисовальщик, - недовольно огрызнулся охотник. - Смотри сюда. - Он ткнул палкой выше нарисованной передней ноги. - Здесь у зверя сердце. Если копьем пробить грудину, то его можно убить наповал.
- Надо подкрасться сбоку, - сообразил Амени, - Зверь не должен успеть повернуться.
- Правильно! – Похвалил Хуто. – Ты должен проткнуть ему сердце.
- Но как мне удастся подойти к нему незаметно?
- Я его буду отвлекать. Зверь пойдет на меня. Тебе надо спрятаться и сидеть тихо, затем незаметно выскочить из засады и нанести удар. Но если ты не попадешь в сердце, у льва хватит сил сначала разорвать тебя, а после меня. Раненый зверь очень опасен. Если он чувствует близкую смерть, у него пропадают всякие страхи, остается только ярость.
 Вождь Руну прислал по просьбе Хуто двоих слуг. На них накинули шкуру льва. Один изображал переднюю часть животного – голову и грудь, другой, согнувшись, заднюю. Сбоку, там, где должно находиться сердце зверя, прицепили щит, потому как Амени должен был отрабатывать удар. Юноша прятался за камнями, а Хуто отступал перед мнимым зверем, как бы, заманивая его в ловушку. Амени выскакивал и палкой бил в щит, как копьем.
- Слабо! – ругал его охотник. - Так наконечник застрянет в ребрах. Когда колешь, подсядь немного. Бей всем телом. Сил у тебя много, а бьешь, как будто муху хочешь прихлопнуть.
- Но я могу поранить слугу, - несмело оправдывался Амени.
- Перед тобой лев, а не слуга. Ты должен ударить так, чтобы они свалились.
- Хорошо.
 В следующий раз от удара лев полетел на землю, охая и ахая.
- Так? – спросил Амени.
- Не так, - недовольно ворчал охотник. – Куда ты высовываешься раньше времени? Ты должен лежать за камнями и слушать шаги.
- Не топай! – опять злился Хуто. – Беги на носочках. Больше подсядь, когда колешь.
 Занятия продолжались целый день. Невдалеке собрались воины и внимательно, молча следили за упражнениями охотников. Никто не отпускал в их сторону шутки или советы. Все глядели на них хмуро, немного с жалостью, как на обреченных.
 В полдень, слегка перекусив овощами и сыром, Хуто принялся обучать Амени снова. Он показывал ему специальные знаки, принятые у охотников. Учил слушать и внимательно смотреть не мигая, замирать и не двигаться долгое время в любой неудобной позе.
 После захода солнца Амени повалился на лежанку. Он так утомился за день, что не чувствовал ни рук ни ног. Как только его голова коснулась циновки, он тут же уснул. На этот раз ночь прошла без кошмаров и вообще без сновидений.
- Вставай! – Хуто тряс его за плечо.
- Я только лег.
- Рассвело. Нам пора. Бери оружие и дорожный мешок. Мы выступаем.
 Амени поднялся.
- Уже? - Глаза закрывались сами собой, но пришлось пересилить себя. – Но нам еще два дня тренироваться.
-Вождь Руну торопит. Лев опять напал на скотоводов.
 Во дворе крепости собралось чуть ли не все поселение. Шаман ходил вокруг деревянного столба и что-то визжал. На верхушке оскалилась голова льва. Воины стояли широким кругом и подпевали ему, при этом подпрыгивали на месте. Вождь восседал на троне с непроницаемым каменным выражением лица. Закончив магические пасы, шаман схватил за руку сына вождя Паитси, подтащил его к столбу и принялся разукрашивать его лицо белыми полосами. Воины затрясли копьями и заорали, что есть силы. Шаман воздел костлявые руки к небу, и все стихли.
- Он готов! – старик поклонился вождю Руну.
- Что за ритуал? – спросил шепотом Амени у Хуто. – Колдун отгоняет злых духов?
- Нет. Паитси подготовили к смерти, - спокойно ответил ему охотник. – Не обращай внимание. – Он покопался в своем дорожном мешке. - Вот тебе мазь. Ей надо натереть все тело. Только смотри, чтоб в глаза не попала.
 Охотник протянул ему небольшой керамический горшочек. Амени обмакнул пальцы в желтую жижу и поднес к носу.
- Что это? – Он с отвращением поморщился и отвернулся. – Меня вырвет от такой вони.
- Ничего, принюхаешься. Эта мазь отобьет запах.
 Хуто сам налил в ладони немного масла и принялся растирать тело. Амени ничего не оставалось, как только последовать его примеру.
- Я готов! – к ним подошел Паитси. Лицо ничего не выражало, глаза пустые. Он уже подготовил душу к переходу в другой мир, и теперь он было совершенно безразлично, что творится вокруг. Юноша готов услышать призыв Бога Дедуна и в любой миг покинуть землю.
- Натрись. – Хуто протянул и ему горшочек. – Приправа для человеческого мяса, - пошутил он.
 Паитси послушно взял масло и начал натирать свое тело. Вскоре все окружающие воротили от них носы, а собаки смешно чихали и тут же убегали проч.
 На краю поселения их ждал вождь со своей свитой. Поодаль собрались все остальные подданные.
Трое смельчаков поклонились вождю Руну.
- Пусть вас сопровождает Дедун и помогает вам Йот, - хриплым от волнения голосом благословил он охотников.
 Несколько самых храбрых воинов из племени взялись сопровождать смельчаков. Вдогонку слышалось вытье женщин и заунывные заклинания шамана. Их провожали, словно в последний земной путь. Дорога ложилась неровной змейкой по границе негустого леса и каменной пустыне. Иногда попадались полу засыпанные каналы и заброшенные поля. Давно отсюда ушли земледельцы под натиском воинственных диких племен. Вскоре открылась бескрайняя степь. Раскидистые деревья с чахлой листвой возвышались над густым разнотравьем. Стадо антилоп паслось на возвышенности. Газели резвились, высоко подпрыгивая на тонких ножках. Жирафы, вытянув шеи, объедали листья на высоких колючих деревьях. В траве промелькнула тенью гиена. Стая пятнистых диких собак загоняла длинноногого зайца. Начиналась дикая саванна.
- Дальше мы не пойдем. – Воины остановились. – Там земля Миу. Там - смерть.
- Молитесь за нас, – попрощался Хуто. Воины склонили головы. Каждый потянулся за амулетом на шее. Охотник обернулся к побледневшим Амени и Паитси. – Теперь слушаем и молчим. Вы не люди – вы звери и хотите выжить. Свети нам Йот!
 Охотники углубились в заросли колючей травы. Высокие жесткие стебли укрыли их с головой. Солнце начинало жечь плечи. Ни единого дуновения ветерка. Они шли до полудня. Остановились в тени небольшого кустарника. Решили передохнуть и попить воды. Зной становился нестерпимый. Вода нагрелась в глиняной фляге; теплая, с привкусом болотной тины, она слабо утоляла жажду. Немного отдохнув, охотники продолжили путь. Неожиданно появилась небольшая пальмовая рощица.
 Трава расступилась, и перед охотниками возникло мутное озерцо