(слева - с картины E. Br;ning, убийство Густава III)
Отыскав глазами друзей, уже увлечённо танцующих с какими-то молодыми особами в масках, Алексей поспешил подвести к ним Софью:
-Немедленно возвращайтесь все в замок! Скорее!
-Что случилось? - вопросили те удивлённо, но Алексей убегал куда-то прочь.
Николай бросился следом, а Антон, заметивший обративших на них внимание группы людей в масках зверей, схватил Софью за руку:
-Пора бежать.
-Куда? - не понимала та происходящего, но всё предвещало крайние неприятности.
Они убегали от кинувшихся следом незнакомцев, словно вот-вот и беспощадное время позволит смертоносным рукам захватить их в вечный плен...
-Лёшка! - нагнал Алексея на втором этаже Николай, но тот бесполезно пытался уговорить охрану пропустить в зал, где, как было известно, король ужинал в узкой компании избранных фаворитов.
-Чёрт, - отпрянув от охранника, выругался крайне взволнованный Алексей.
Он схватил идущего с угощениями к королю пажа и затащил его в соседний кабинет. Николай ринулся следом, закрыв дверь, чтобы никто не помешал и наставил на пажа шпагу, дабы тот не убежал, пока Алексей спешно писал письмо и вручал его остолбеневшему от испуга пажу.
Дав тому указания, Алексей выдворил его в коридор и толкнул к залу, где был король. Паж послушно побежал туда и скрылся, пропущенный охраной.
-Что происходит? Кто-то в опасности? - вопросил Николай, желая помочь, и Алексей с еле сдерживающимися эмоциями выдал:
-Хотят убить короля! Он должен знать!
-Тише, - оглянулся Николай на вышедших из-за угла людей в белых масках, словно то была сама смерть.
И он, и Алексей сразу поняли, что те охотились за ними. Бросившись бежать, друзья постоянно оглядывались, зная, что преследуемы неприятелями. Специально выбежав в сад, они скрылись за углом, за рассаженными вокруг вечнозелёными кустами.
Достав шпаги, они притаились, ожидая преследователей. Те не заставили себя долго ждать. Вступив в ярую битву, друзья защищались да нападали. Удалось с некоторых сорвать и маски, но та же участь постигла и их самих. Примкнувшие появившиеся люди в чёрных масках вступили в борьбу на шпагах, явно приняв сторону Алексея с Николаем.
Словив момент, когда чёрные бились с белыми, друзья смогли вырваться из схватки и броситься обратно в здание оперы, пробираясь через огромную толпу собравшихся разодетых людей. Народу было столько, что отыскать нужного человека было бы крайне сложно.
Однако взгляд друзей пал на спускающегося со второго этажа человека в венецианском плаще из чёрной тафты, который был одет столь небрежно, что виднелся крест ордена Серафимов.
-Это король, - молвил Алексей. - Только у королевской фамилии этот крест... Он не поверил моей записке, что готовится покушение?
Но король, поправив чёрную шляпу с белыми перьями, к которой была пришита его белая маска, закрывающая лицо, стал спускаться в сопровождении двух спутников в зал.
-Его захватили? - беспокоился Николай.
-Нет, это его люди, - узнал тех по одежде Алексей и стал внимательно осматривать толпу вокруг.
Королю так же пришлось протискиваться среди народа, чтобы попытаться покинуть бал, но тут появился медленно подкравшийся человек в костюме домино и маске. Алексей бросился уже к нему, заметив в руке пистолет, но тот, кто находился ближе, уже выхватил его и, присев, выстрелил королю в спину.
Король что-то выкрикнул, схватив своего спутника за плечо. Тот тут же поддержал его да помог добраться до скамьи у стены. Только маскарад всё продолжался в самом разгаре. Громкая музыка и ничего не услышавшие, не понявшие люди не сразу заметили случившегося. Многие подумали, что то прозвучала хлопушка, а не выстрел.
Бросившись к королю и пав перед ним на колени, Алексей смотрел в глаза, что-то рассказывая да не скрывая своего беспокойства. Тот видел его лицо без маски и улыбался, будто уверяя, что всё обойдётся. Собравшаяся охрана в считанные минуты перекрыла все входы да выходы. Убийцам, надеялись, не удастся скрыться, но король указал, чтобы Алексея с Николаем отпустили.
Поднявшийся Алексей, вытер вырвавшуюся из глаз слезу и выполнил низкий поклон. Махнув ему рукой, король облегчённо вздохнул. Алексей ещё несколько раз оглянулся на него, будто боялся больше не увидеть, но охрана требовала торопиться покинуть здание...
