На границе территорий двух величайших Дворцов страны, на огромном живописном утёсе, с которого открывался великолепный вид на горную цепь Небесных когтей и хрустальную гладь чистого, как слеза озера, в месте, где водопады с соседних круч образовывали водяные перья, где Гелиос порождал в их глубинах тройную радугу, происходило торжество. Шла грандиозная свадьба, на которую собрались все сливки общества.
Событие, нашумевшее возможностью тесного сближения двух крупнейших организаций страны стянуло под свои знамёна всех более-менее значимых членов двух орденов, не говоря уже о самих главах. Кроме них тут присутствовали многочисленные представители других, менее значимых Дворцов, крупные торговцы и прочие влиятельные котолюди. Все вежливо улыбались, болтали и ждали жениха и невесту, распивая разносимые официантами напитки и уничтожая изысканные закуски с не менее многочисленных столов. Погода была просто великолепная. Яркие декорации и бесконечные цветы заполняли всё вокруг. Каждый из собравшихся был убеждён, что будущий брачный союз уже заключён на небесах и одобрен самим Богом Кошачьей мяты.
Как вдруг заиграла торжественная музыка. Специально для этого случая был нанят самый дорогой оркестр из всех, что нашли в столице. Из-за громкой свадьбы оркестр даже перенёс один из своих концертов, не в силах отказаться от выгодного и беспрецедентно громкого приглашения. Музыка ознаменовала появление невесты. Она шла по длинной ковровой дорожке к алтарю в сопровождении её отца, Ярослава. В это время Виктор, вместе со своим отцом и матерью, уже ожидал её у алтаря. Рядом стоял Зарэк. Он не был отцом Виктора, но имел особое положение. В некотором отдалении находился толстый священник с кроличьими зубами и маленькими круглыми очками. Это был епископ из церкви Бога Кошачьей мяты. В общем, все заняли свои позиции.
- Ты отлично постарался, Виктор. План сработал на все сто процентов. Я не забуду этой жертвы с твоей стороны, - кивнул ему Зарэк. Его голос был вкрадчивым и располагающим, как и подобает доброму дядюшке, но смысл его слов добра не нёс.
- Надеюсь, оно стоило того. Ты же знаешь, он её не любит! - скривился отец Виктора. Очевидно, он тоже был в курсе того, что же тут вообще происходит.
- Что правда, то правда, она такая скучная... Я чуть не помер, пока изображал из себя ботаника весь этот месяц. Моя жизнь разрушена! - Виктор картинно закатил глаза.
- Не смеши меня! - теперь пришёл черёд уже Зарэка скептически вздыхать, - Когда тебя хоть что-то останавливало? Как шлялся по целой туче юбок, так и будешь шляться. Как менял любовниц, как перчатки, так и будешь менять. Когда этот брак свершиться, это будет не твоя проблема. Это будет её проблема! - Зарэк пренебрежительно кивнул в строну робко идущей к ним Ирис. Кажется, девушка так нервничала, что чуть не спотыкалась об ковёр.
- Ну, тогда мы расстанемся через полгода или даже раньше, - безразлично хохотнул Виктор.
- Плевать, дело житейское. Снимешь сливки и отвалишь, а я получу то, ради чего всё и затевалось, - глаза Зарэка хранили непреклонную жёсткость и холод.
- Неужели этот ключ от катакомб так важен? Мальчик заработает дурную репутацию, и всё из-за тебя, - нахмурился отец Виктора.
- А ты много знаешь о планах Ордена. Даже слишком много, - сверкнул на брата глазами Зарэк.
Впрочем, он был уверен, что кто бы что не слышал, он мог обладать лишь отрывочными сведениями и догадками, которые ничего не проясняют, ведь все детали, все документы с описанием и последствиями обряда поглощения были уничтожены давным-давно. Кроме него, нескольких посвящённых и того проклятого наёмника, находящегося в бегах, никто не знает правды. И чтобы она и дальше не всплывала, нужно открыть часть этой правды и разбавить изрядной долей лжи.
- Как вы знаете, наш Орден давно ищет и уничтожает магических монстров. Имея такого монстра с помощью обряда можно впитать часть его силы. Да, эту силу присваиваю я, но только благодаря этому наш Орден, наша семья, всё что нам дорого может конкурировать с подавляющей мощью магического ордена. Где бы мы были, если бы не я? Там же, где остальные Дворцы, которые только называются Дворцами, но на деле являются пустым местом? Дворцы, доход которых даже не десятая часть нашего? Все вы ведёте свою красивую жизнь только благодаря силе, а её обеспечиваю я! Кроме того, я никогда не отворачивался от семьи. Я помог вам, помогите же и мне! - Зарэк снова напустил на себя самый искренний из своих образов. Он хорошо умел это делать.
- Хорошо-хорошо! Я всё равно уже согласился, но не забывай о том, что я для тебя сделал, дядя! - притворно тяжко вздохнул Виктор.
Его отец тоже вздохнул, но промолчал. Этой сценой он, вместе с сыном, хотели лишь одного - хоть немного набить себе цену.
- Не забуду, не сомневайся, - обнадёживающе кивнул ему Зарэк, - А теперь хватит рассусоливать, приготовься и улыбайся пошире. Эта клуша уже здесь, - Зарэк не упустил случая тут же его одёрнуть, чтоб не зазнавался, мелкий жадный паршивец.
Сразу все трое тут же дружно заулыбались, видя, как к ним подходят Ярослав и Ирис, наряженная в искрящееся белое платье. Глядя на девушку, Василий подумал, что сможет перетерпеть возможно и год, настолько она была красива. Но потом... все эти душные разговоры, тем которых он почти не понимает, опыты, которые не вызывают ничего, кроме омерзения, вся эта магия, бесконечные нудные тренировки. Да как вообще можно так жить? Если по-честному, у них двоих вообще ничего общего. Ничего! В мыслях Виктор уже планировал очередные походы по борделям и кабакам, пьяные выходки и разбазаривание денег. А зачем ещё жить? Ведь не для того, чтобы эти деньги копить, не так ли? С этими мыслями он принял руку невесты из руки её отца. Удивительно, но кажется в глазах Ярослава он заметил слёзы. Как странно.
Кивнув Ирис и получив смущённую улыбку в ответ, он вполуха стал слушать речь священника, про то что "Мы собрались здесь в этот замечательный день..." и т.д. и т.п.
В это время мысли магички Ирис находились в полном смятении. Она не понимала, как до такого дошло. Неужели она и вправду станет чьей-то женой, а этот парень рядом будет её мужем? У неё даже зубы стучали от страха. Если бы не разговор с отцом, в котором он фактически толкнул её на это решение, если бы ей не казалось, что так её отцу почему-то будет легче, тогда... возможно всё было бы так же. Виктор и правда казался ей неплохим парнем. Но... всё бы случилось не так скоро.
"Вероятно, это и есть то самое пресловутое "Стерпится-слюбится" по-быстрому. Может отец прав, лучше хватать шанс, иначе кто-то вроде меня может и вовсе остаться в одиночестве" - думала она, вздыхая.
Чуть ранее.
Андрей тайно проник в город, а потом на свадьбу. Он не собирался мешать планам своей знакомой. Какие бы безумные идеи не ворочались в чужих головах, у него все же была своя. Не воровать же невесту из-за того, что ему от неё что-то там надо? Возможно, это её шанс обрести семейный очаг и счастье. Если она так решила, значит нашла кого-то, кого любит. Не заставили же её, право слово! Но разбазаривать время зазря тоже не хотелось. Его и так достаточно ушло на все эти кружения по стране. Эх, если б знать сразу! Теперь Андрей планировал улучить момент и подстеречь магичку, когда она будет одна, после чего всё ей объяснить и заставить помочь в получении ключа. Успевать на свадьбу он не намеревался, просто так совпало, что до столицы он добрался как раз вовремя.
"Что ж, не поприсутствовать на свадьбе хорошей знакомой, да ещё той, которую спас, это моветон, - хмыкнул про себя наёмник.
Самым простым способом пробраться на свадьбу было переодеться в приезжего торговца или богатея. Многие хотели своими глазами посмотреть на столь знаменательное событие, поэтому такая легенда никого бы не удивила. Потратив не более пяти золотых лап в столичных лавках, Андрей стал выглядеть весьма прилично. В широкополой шляпе и с моноклем в глазу его не сразу узнали бы и хорошо знающие его котолюди. Что уж говорить про всех остальных.
Пройти на территорию свадьбы не составило труда. Для этого нужно было попасть на территорию Гильдии Магов или Гильдии Паладинов. Андрей выбрал магов, хотя этот выбор ничем не помог. Все подходы охранялись толпами вооружённых Ополченцев, причём в каждым отряде всё равно присутствовали и паладин и маг, а вокруг Дворца возвышалась непреодолимая стена похлеще городской, усеянная суровыми часовыми. Всё просматривалось, всё простреливалось. Каждого гостя останавливали и спрашивали приглашение, а у Орденских членов были жетоны принадлежности, которые нельзя было украсть. Тут примерно та же ситуация, что и с паладинским оружием. Чужак просто не сможет взять гильдейский жетон в руку.
Андрей не стал мудрить и поступил просто. Через город и Дворцы текла река, снабжавшая их водой. Она уходила и под стену, окружавшую территорию Дворца Гильдии магов. Сняв одежду и нырнув под воду, наёмник поплыл под стеной, однако быстро наткнулся на толстенные и очень часто посаженные прутья. Оставалось лишь одно. Вызвав заклинание тления, он начал пилить их, словно лазером. Прямо под водой.
Процесс оказался довольно трудоёмким. Андрею пришлось несколько раз всплывать, чтобы отдышаться. Он старался делать это как можно скрытней, чтобы не попасться на глаза патрулю. К счастью, ему повезло и никто ничего не заметил. Так продолжалось около четверти часа, пока Андрей не сумел перепилить один из штырей, после чего он отогнул его и, словно угорь, проскользнул внутрь. Надо сказать, что не будь у него новоприобретённой силы Мудреца, ничего не вышло бы и за полдня напряжённого пиления. Разница в магической силе до и после была колоссальна. Теперь Андрей как никогда жалел, что так и не смог толком выучиться магии. И этот пробел с тычка не решить. Каждое заклинание требовало месяцев практики, и это только если у тебя хороший Дар, и это только для начала.
Выбравшись на берег в неприметном месте, он быстро оделся. Внезапно, пока он находился в закутке, рядом появился шестиглазый ворон. Его глаза-бусинки выглядели крайне тревожно. Он уселся на руке старой статуи.
- Он здесь, второй Поглощающий! - мрачно и взволнованно прокаркал он.
- Тот, кто поглотил уже двух Мудрецов? И ты его чувствуешь? - нахмурился Андрей.
- Да, он где-то рядом. Я скажу точнее, когда увижу его, - кивнул ворон.
- А он... может меня чувствовать? - не на шутку встревожился Андрей. Если так, то приходить сюда сейчас будет не лучшей идеей.
- Теоретически ты можешь обнаружить себя, но если он не будет на тебе концентрироваться, то нет. Просто будь в толпе. Так мы узнаем лицо нашего врага, оставшись в тени, - ворон боевито перебирал лапками по камню. Его глаза сверкали недобрым светом.
- Понял, хотя и так не собирался светиться, - пожал плечами наёмник. Узнав, что если он сам не постарается, то разоблачение ему не грозит, он немного успокоился. Кроме того, выяснить личность их врага действительно было бы полезно.
После того, как предупредил Андрея, ворон вновь куда-то испарился. Эта пернатая жуть всегда исчезала так, что
