- Извините, что прерываю вашу чрезвычайно интересную дискуссию, - вклинился я между Лорейной, возмущавшейся бесчувственностью отдельных мужланов, и эльфом, подшучивавшим над наивностью некоторых дев, - но меня заинтересовал один вопрос.
Знахарь, явно устав от жаркого спора, благодарно повернулся ко мне:
- Да, Денис, я тебя внимательно слушаю.
- Вот смотри: ты несколько раз упомянул, что Марк скорее всего соблазнил Леонору ради выгодной партии...
- У них была великая любовь! - пылко возразила Лорейна. - Мужчины ничего в этом не понимают!
Эльф картинно закатил глаза к потолку, но в этот раз промолчал.
- Ну хорошо, пусть великая любовь, - послушно кивнул я. - Тем более, какого беса Марка понесло в Выжженные земли срочно искать какой-то непонятный некромансерский артефакт, когда на кону стояли престол Империи и его семья с новорожденным сыном? Барон, судя по твоему описанию, не являлся чокнутым исследователем-идиалистом, ради науки способным поставить под угрозу срыва рискованную аферу с женитьбой на императорской дочке.
Кассандр пристально посмотрел на меня, встал, подошел к шкафчику, достал бутылочку дренейского дронга и налил себе и мне по стопочке. После того, как горячее тепло от выпитого разлилось благодатными волнами, он откинулся на кресле и опять окунулся в воспоминания:
- Помню, тогда, сто лет назад, только ленивый не полез расследовать загадочную гибель княжны, - задумчиво произнес он после того, как мы опрокинули бокальчики. - Те, кто слишком сильно приблизился к некоторым тайнам, погибли при загадочных обстоятельствах или без вести пропали. Это сильно охладило в дальнейшем исследовательский пыл остальных. Я со своей любознательностью тоже подключился, при этом соблюдая предельную осторожность, поэтому не только выжил, но еще кое-что и узнал. В отличии от многих мне повезло во время учебы лично общаться с Марком и наблюдать за ним, изучая его взгляды и характер. Я даже покопался в семейных скелетах юного барона. И вот какая картина обрисовалась:
Отец Марка унаследовал не только яркую фамильную красоту предков по отцовской линии, но и дар видящего мага вместе с неконтролируемыми вспышками агрессии от матери, бывшей прорицательницы Заоблочного храма. Как шептались слуги, именно во время одного из таких приступов безумия отец на глазах малолетнего сына из ревности зверски забил насмерть свою красавицу-жену.
Трагедия сильно повлияла на Марка. Когда еще мальчишкой он в первый раз сбежал из дома, слуги несколько раз прочесали всю округу, но безрезультатно. Расспросы тех, кто в последний раз видел пропавшего ребенка, в итоге привели к старинному семейному склепу. Под его мрачными сводами изумленным взорам поисковиков предстал маленький Марк, мирно спящий на холодной каменной крышке гроба горячо любимой матери.
После возвращения домой была проведена воспитательная беседа, но бесполезно: теперь парень постоянно крутился возле моргов и кладбищ. Особый интерес вызывали свежие трупы и недавние захоронения. Отец, все глубже погружавшийся в пучину безумия, вскоре перестал интересоваться сыном. Через несколько лет он окончательно сошел с ума, впал в жуткую нищету и умер. Марку из наследства достались только долги, титул барона, непомерное честолюбие, таланты абсолютного нейтрала и видящего мага, а так же фамильная красота. Именно поэтому парню пришлось обучаться в Академии по контракту, что больно било по его непомерному самолюбию.
- Несчастный юноша, - горестно вздохнула Лорейна. - Такая трагедия!
- У нас у всех рано или поздно происходят трагедии, - веско заметил эльф, - только реагируем мы все по-разному. Я беседовал несколько раз с юным бароном в период учебы в Академии, и парень на полном серьезе убеждал меня, что смерть - это не конец. Должен существовать способ, стирающий грань между живыми и мертвыми. Из всех направлений магии Марка больше всего интересовала некромантика. Можно сказать, он был повернут на ней. Кстати, Денис, не знаю, предупреждали ли тебя преподаватели, но абсолютному нейтралу желательно равномерно совершенствоваться во всех направлениях магии. Перекос в какую-либо сторону может вызвать деформацию личности вплоть до безумия.
- Спасибо, я это учту. Так что было дальше? - спросил я.
- Хотя в Академии сто лет назад не было факультета черной магии и некромантики, Марк фанатично собирал все, что было можно из этой области. Пару раз он попадал в скандалы, связанные с экспериментами над трупами и осквернением могил. Только благодаря друзьям-аристократам покойного отца удалось замять уголовные дела.
- А как на это реагировала Леонора?
- Подозреваю, она была настолько влюблена в Марка, что была готова идти за ним хоть на край света. В любом случае, она принимала все его странности за проявление абсолютной гениальности.
- Так что все-таки вынудило юного барона покинуть жену с новорожденным сыном, когда им всем угрожала реальная опасность быть пойманными?
- Среди эльфов давно ходят легенды, что в Выжженных землях находится могущественный Лич Зергул. Тысячу лет назад он чуть не захватил весь мир, наводнив его армией нежити. В итоге произошла великая битва и Зергул был повержен. Личей убить невозможно потому что они уже не живые существа, хотя и не мертвые в полном смысле этого слова. Поэтому нетленное тело несостоявшегося властелина Милекен путем мощного заклятия было вплавленно в огромную глыбу льда. Там же сокрыта душа Зергула. Некоторые высшие эльфы утвержадли, что душа даже была разодрана на несколько частей и спрятана в разных тайниках, чтобы предотвратить попытки воскрешение. Местонахождение последнего пристанища Зергула до сих пор неизвестно. Ну или по крайней мере официально неизвестно. Потому что я подозреваю, что Марк сумел как-то напасть на след могильника. Говорят, в секретном архиве герцогов де Гренвилей есть зашифрованные сведения, как найти путь к глыбе льда.
- Марк что, хотел разбудить Лича Зергула?
- Вряд ли. Подозреваю, он сам был бы не прочь оказаться на месте абсолютного властелина не только Империи Мендос, но и всего мира. По крайней мере, юный барон пару раз проговорился, что в его понятии идеальное общество - это общество под тотальной властью одного правителя. И в этом обществе не должно быть таких проблем, как голод, болезни, старение, войны, смерть и прочие бедствия. И еще, Лич Зергул обладал несколькими мощными артефактами. Одним из них был шлем, позволявший ментально управлять огромной армией нежити. Сам понимаешь, Денис: мало создать навок, надо, чтобы они подчинялись своему создателю. Марк буквально бредил своими идеями. Подозреваю, юный барон напал на след артефакта, обладание которым могло сделать его даже более могущественным, чем Император Теодор Суровый. Можно предположить, что именно поэтому он бросил жену с ребенком и отправился на поиски могильника.
- Кассандр, а твое расследование все-таки привело к убийце или убийцам княжны Леоноры и ее подруг? - спросила Лорейна.
- У меня нет прямых доказательств, но все сходится к тому, что в зверском преступлении замешан юный барон Марк. Я нашел свидетелей, видевших очень похожего молодого человека возле храма в день бракосочетания. Но все это дело давнее и зловещее. Денис, давай лучше еще выпьем за нас, ныне живущих, и по домам: завтра у тебя снова учеба, а у меня госпиталь с кучей пациентов. Время уже позднее, да и по ночам лучше про нежить и личей лишний раз не упоминать.
Эльф разлил дренейский дронг. Мы еще немного посидели, помолчали, и я пошел провожать Лорейну до ее общежития. У девушки были свои роскошные покои с горничной в аристократическом корпусе.
Снаружи нас ждала теплая весенняя ночь. В черном бархатном небе горели яркие звезды, навевая мысли о вечности и тщетности всех наших страстей, метаний и страданий. Разлившийся по телу мягкой волной дренейский дронг настойчиво настраивал на философский лад.
- А вот действительно, - проговорил я, - мы вот так носимся по жизни, чего-то добивается, а потом раз - и смерть. А что после нее?
- Храмовники говорят, что после кончины наши души ожидает Навь. Грешники направляются в темную ее часть, в Лимб или Преисподню, а праведники - в Ирий.
- А кто во все это не верит или не является ни праведником, ни грешником?
- Тогда он бесцельно бродит по пепельным полям Забвения целую вечность среди таких же потерянных душ.
- И даже никого не узнает из родных и близких?
- Ну почему же? Те, кто испытывал друг к другу сильные чувства, например любовь или ненависть, притягиваются и после смерти.
- Печально. Иногда вот так задумываешься, и не хочется ни стареть, ни умирать. Представь, Лорейна, как было бы здорово, если бы мы оставались вечно молодыми.
- Ну да, а дети продолжали бы рождаться и через некоторое время в мире не осталось бы места для новых живых существ. Представляешь, все бы барахтались слоями, ползая друг по другу, словно клубок термитов.
- Жуть.
- Это точно.
Мы еще какое-то время прошли молча, каждый погруженный в свои мысли. Вскоре показался аристократический корпус.
- Зайдешь попить чаю? - спросила Лорейна, снова мило краснея.
- Нет, спасибо, мне пора. Завтра рано вставать на лекции.
- Денис, - немного помявшись, проговорила моя подруга, - у меня есть один друг, он возглавляете охранное агентство. Они накладывают очень качественные защитные заклинания. И мне было бы спокойнее, если твой дом будет надежно закрыт от непрошенных гостей. Насчет денег не беспокойся, я сама это улажу.
- А ты знаешь, я скорее всего воспользуюсь твои предложением. Вот только мне бы хотелось лично переговорить с твоим другом, чтобы спланировать так, как я вижу систему абсолютной защиты. И заплатить я вполне в состоянии. Познакомишь нас?
- Хорошо, завтра же займусь этим вопросом. Я очень хочу, чтобы ты не ушел в Навь раньше времени.
И Лорейна, наконец решившись, встала на цыпочки, обняла меня и горячо поцеловала. Нет, так нельзя: я же не манекен, могу и не удержаться. По крайней мере определенная часть моего тела отреагировала моментально. Но с подобной девушкой надо или все иметь, или ничего, а в мои планы пока не входила та самая вечная любовь. Поэтому я прервал поцелуй и произнес:
- Спасибо тебе огромное. Ты мой самый лучший друг и тоже можешь всегда рассчитывать на мою помощь. Спокойной ночи.
В глазах девушки блеснули слезы. Но я твердо развернулся и пошагал к воротом Академии.
За воротами было абсолютно темно: в домах уже погасли окна и только редкие фонари слегка освещали черную от весенней мороси дорогу. У меня было замечательное настроение: дронг туманил голову и мысли плавно перетекали от вечных вопросов к загадкам столетней давности. Интересно, нашел ли Марк свой артефакт и что из этого получилось? И связаны ли современные события в Империи Мендос с тем периодом?
Наверно я слишком неосмотрительно расслабился, поэтому не сразу заметил, как из темного переулка ко мне метнулись три зловещие тени...
