- Итак, слушайте, - начал Кассандр, усевшись поудобнее и всем видом показывая, что сейчас он ударится в долгие воспоминания.
Я был слега задет тем, что излечение моей ноги оказалось не главной темой для разговора, но с другой стороны, наверно как гениальному знахарю, эльфу приходилось видеть что и покруче. Ладно, послушаем легенду о великой любви вековой давности. Лорейна вон даже раскраснелась от волнения.
Между тем Кассандр продолжил:
- Это было почти сто лет назад. Незадолго перед интересующими вас событиями я был вынужден покинуть родину и после бурных приключений нашел кров и покой в Академии. Тогда еще не было некоторых факультетов, например, черной магии, зато преподавались другие направления. И белая магия занимала одно из достойнейших мест в обучении.
В те времена в Империи Мендос на троне восседал Император Теодор Суровый. Он не просто так получил свое прозвище: правитель отличался крутым нравом и почти аскетическим образом жизни. Ради высоких идей он был готов на самые крайние меры. Он рано остался вдовцом, что к сожалению, только усилило суровость императорского нрава. Свою единственную дочь, княжну Леонору, Теодор принципиально не замечал, считая, что именно после ее рождения здоровье императрицы резко ухудшилось и это послужило причиной преждевременной смерти горячо любимой жены. Больше Император не женился и законных детей не имел.
Девочка выросла очень доброй, жизнерадостной, открытой и, как это часто бывает у подобных восторженных натур, крайне наивной. При этом княжна отличалась редкой красотой и имела сильный потенциал белого мага. Поэтому то, что она поступила в Академию на лекарский факультет, никого не удивило. Леонора делала настолько блестящие успехи в учебе, что в итоге заслуженно стала лучшей студенткой курса. Император наконец обратил на дочь свое благосклонное внимание и даже подарил редкие магические книги из своей сокровищницы. Среди них находился знаменитый трактат маэстро Мирабеля.
Кассандр разлил еще всем по чашечке ароматного травяного чая и спросил:
- Кстати, Денис, я надеюсь, вы позаботились о сохранности раритета? Возможно те воры как раз за ним и пришли.
Хотя у меня была своя версия произошедшего, я согласился, все так и было, а так же горячо заверил, что сегодня же займусь данным вопросом. Эльф удовлетворенно кивнул и продолжил:
- Однако, успехи в учебе дочери на самом деле мало интересовали Теодора. Куда больше его занимали огромные долги правящей династии и пустая казна. Увы, высокие идеи - дело хорошее, но экономику они не спасают. Оглядев, какая красавица у него выросла, Император приставил дополнительно телохранительницу и начал подыскивать женихов побогаче.
В это же время в Академии обучался юный барон Марк. Он был из древнего, очень знатного, но обедневшего рода. Абсолютный нейтрал с равными способностями ко всем видам магии, крайне талантливый и еще более самолюбивый и амбициозный. Думаю, барона предельно задевало, что он вынужден обучаться, словно простолюдин, по контракту. При этом Марк обладал более чем привлекательной внешностью: атлетического телосложения, высокий, с черными, как крыло ворона, длинными волосами и ярко-изумрудными глазами. Даже мы, эльфы, гордящиеся своей внешностью и не считающие основную массу людей достойной хоть какого-то внимания в связи с вашим физическим несовершенством, считали его красивым.
Можете представить, сколько у Марка, даже не смотря на его бедность, было поклонниц. Поэтому княжну он целенаправленно влюбил в себя почти моментально. Сложно сказать, испытывал ли юный барон к ней хоть какие-то искренние чувства, но роман с единственной наследницей престола явно рисовал перед честолюбцем более чем заманчивые перспективы. Леонора же потеряла голову и была готова за любимым хоть на край света. Однако даже она со всей своей наивностью понимала, что отец вряд ли одобрит союз с обнищавшим аристократом. Поэтому парочке приходилось скрывать свои отношения и искать возможности для тайных встреч. Думаю, в найденной вами записке как раз и идет речь о подобном секретном свидании.
- Там упоминается знак розы, - не выдержала моя подруга, не совсем вежливо прервав рассказ Кассандра. - Наверно, это что-то романтичное? Например, символ вечной безумной любви и горячей страсти!
- Прекрасная Лорейна, ты в своей восторженности очень напоминаешь княжну Леонору. Увы, вынужден тебя разочаровать: это не так, - усмехнулся эльф. - Во времена Теодора процветал полутайный орден зодчих. Его адепты провозгласили себя строителями светлого, идеального общества. Император, как любитель высоких идей, щедро финансировал деятельность зодчих, все более влезая в долги. Само собой, многие аристократы считали за честь вступить в орден. Княжна как член императорской семьи тоже скорее всего там состояла. Руководство зодчих очень любило нагнетать таинственность, поэтому строило подземные лабиринты с тайными комнатами для своих мистерий. Думаю, именно в одном из таких убежищ, принадлежавших зодчим, и проходили свидания княжны Леоноры и барона Марка.
- А причем здесь роза?
- Разве я не сказал? Роза была главным символом ордена зодчих.
- Все равно это так романтично! Прошу вас, Кассандр, расскажите, что было дальше.
- В одно прекрасное утро свита княжны обнаружила ее покои пустыми. Обыскали все вокруг: увы, Леоноры и след простыл. Пришлось доложить Теодору. Императорский гнев был огромен: как раз уже вовсю велись переговоры о заключении брака с богатым сынком губернатора Южного побережья. Будущий свекор даже обещал в качестве свадебного подарка погасить значительную часть долгов Казны. И тут такой конфуз. Император моментально засекретил бегство дочери, официально объявив, что та временно уехала для подготовки к торжествам в дальнее имение.
Параллельно были допрошены все приближенные княжны, некоторые даже с применением пыток. И через несколько месяцев интенсивные поиски увенчались успехом: беглянку выловили на территории герцогства Гренвиль. Теодор лично поехал к непослушной дочери и обнаружил ее с младенцем на руках. Да еще княжна утверждала, что теперь является законной женой барона Марка. Теодора чуть инфаркт не схватил. Это был шах и мат всем планам через выгодное замужество дочери поправить дела Казны.
Видимо, именно Марк уговорил княжну бежать и тайно заключить брак. Барон был очень умным молодым человеком и однозначно понимал, что расторгнуть союз, освященный в храме богами, не дано даже Императору. Ну а родившийся вскоре ребенок явно способствовал закреплению связи.
- А может, у них была горячая любовь, а не такой циничный расчет? - с вызовом спросила Лорейна.
- Зная характер Марка, я в этом сильно сомневаюсь, - ответил Кассандр.
- А я верю, что существуют искренние чувства, которые сильнее всех денег и власти.
- Увы, я старше тебя, наивное дитя, и видел, что жизнь чаще всего показывает обратное, - вздохнул эльф.
- Ну и что же было дальше? - прервал я их спор.
С момента, как княжна Леонора оказалась с законнорожденным младенцем на руках, да еще и в герцогстве Гренвилей, история наконец начала меня интересовать.
- Да, расскажите, что произошло потом, - согласилась со мной Лорейна.
- Дальше я знаю по слухам: один из придворных, полуэльф, рассказал мне продолжение истории.
Итак, Император сперва не поверил в брак дочери. Тогда нашли храмовника, заключившего союз. Испуганный священнослужитель клялся, что не знал, что Леонора - императорская дочка, но все традиции соблюдены, записи в храмовые книги внесены, обет в вечной любви прозвучал, поэтому, увы, ничего поделать нельзя.
Теодор Суровый понял, что надо срочно спасать ситуацию. А был он, еще раз повторюсь, очень крутого, решительного нрава и привык поступать по-своему вопреки всему. В итоге несчастного храмовника вскоре нашли плывущим по реке с перерезанным горлом. Храм, где состоялась церемония, таинственным образом сгорел со всеми документами. Ребенка, оказавшегося красивым и здоровым мальчиком, тайно сплавили приемным родителям. Думаю, Марку тоже предназначалась не лучшая участь: брак может и сложно расторгнуть, а вот вдовство никто не отменял. Но к этому времени юный барон уехал в Выжженные земли на поиски мощного некромантерского артефакта. Это его и спасло от неминуемой гибели.
Император вернулся в столицу с дочерью и начал готовить ее к свадьбе с сыном губернатора Южного побережья. О тайном замужестве княжны было велено молчать под страхом смерти. Ради высокой идеи и низкого расчета Император пошел на то, чтобы заставить совершить дочь грех двоемужия. Поговаривают, он угрожал в противном случае убить сына княжны. Ну а дальше вы все знаете. Загадка ужасной гибели несчастной Леоноры в закрытой карете вместе с подругами в день свадьбы до сих пор занимает лучшие умы Империи Мендос. Теодора наконец настиг инфаркт и даже лучшие знахари ничего не смогли сделать: увы, вскоре великий и суровый тиран отправился в мир иной.
Младшая ветвь императорской семьи воспользовалась ситуацией и пришла к власти. В конце концов, свидетельства законности брака Леоноры и Марка, по их мнению, уничтожены. Нынешний Император Павлий является вторым правителем в династии Далуа. Он нашел способ пополнения Казны за счет связей с провинцией Ризан. Уже при нем был заключен союз с темными эльфами и при Академии полу тайно учрежден факультет черной магии. Ну а белых магов негласно отправили на задворки.
Кассандр вздохнул и начал заваривать новую порцию чая.
- А что же случилось с Марком? Неужели он не заявил права на престол как минимум для своего сына? - спросил я.
- Увы, - ответил знахарь, - он пропал без вести в Выжженных землях.
Ничего себе. Мой отец в этом мире герцог Мерсо де Гренвиль там пропал. Гипотетический предок барон Марк тоже пропал. Прямо заколдованная черная дыра какая-то эти Выжженные земли. И вообще во всей этой истории меня смущала какая-то нелогичность. Какая-то назойливая мысль все не могла оформиться.
Я вполуха слушал спор Лорейны, все-таки решившей доказать, что любовь правит миром, и мудрого Кассандра, приводившего обратные доводы. Тут меня озарило: вот оно, та самая нелогичность! И я повернулся к эльфу.
