-Кровь мою пить будешь? – я хмыкнула, как будто бы мне самой эта шутка казалась очень смешной. Но, если честно, случись между мной и Владом драка – мои боевые амулеты, даже все ведьминское коварство, которое приписывают нам Церковники, не спасет.
-У меня от ведьм изжога, - Влад не обиделся, и, в доказательство сверкнул длинным острым клыком…
Орден отправил меня на уничтожение одного перебежчика: некий жалкий маг, запутавшись во всех плетениях борьбы между Орденом магов, ведьм и прочих держителей магии с Церковью Животворящего Креста, что объявила всякую магию вне закона, решился перебежать, прихватив секреты Ордена, к Церковникам, что показались ему более достойными кандидатами в хозяева.
Орден, к несчастью, такой попытке к самозащите не оценил и решил, что пока этот жалкий маг не успел достигнуть оплота Церковников, нужно сделать все для его уничтожения и отправил меня следом.
По факту, я просто должна была убить предателя. Предателя, который был значительно слабее меня. Но я всегда ненавидела гоняться, охотиться, выслеживать…для этого есть штат оборотней, вурдалаков, вампиров! Но нет, давайте пошлем ведьму. Конечно, я попыталась возразить, но получила в ответ только:
-А вот не надо было оскорблять Магистра Жана!
И я только покорилась. Ясно, месть. Проклятый Жан! Как его допустили вообще до Магистров? С такой жаждой власти, амбициями и алчностью ему надо было податься к Церковникам, не отличили бы от своего!
Да и что я такого сделала? Ну, нарисовала небольшую карикатуру. Ну изобразила его и без того длинный нос еще длиннее. Руки там сделала загребущие, когти как у хищной птицы. И поставила под фигурку Магистра и без того тонкую и длинную мешки с золотом. Ах да, еще корона на голове. Оживлять рисунок чарами, пожалуй, не надо было, но все со мной согласились, что вышло похоже. Даже сам Магистр Жан! Он вообще хохотал больше всех.
И вот теперь я в роли охотника за предателем. Проклятие!
Оставалось вздохнуть еще пару раз для порядка, мысленно пожелать молнию в похлебке Магистра Жана и отправиться в путь.
***
Каково же было мое удивление, когда оказалось, что ничтожный маг хоть и не был силен, но обладал природной хитростью. Я шла за его следом, но он опережал меня! Ненамного, но все же. Я приходила к полудню к тем постоялым дворам, из которых он уже ушел на рассвете. Я вламывалась в комнаты, которые оказывались пусты, но хранили еще тепло человеческого тела. Может быть, дело было и во мне – я все-таки ведьма, а не какой-то там преследователь!
И вот, след завел меня в Сарматские горы. А я и горы – это вообще явление спорное. С моей грацией пьяного скелета, поднятого неумелым некромантом, и ловкостью оборотня, перекинувшегося первый раз в своей жизни в посудной лавке – я обречена была на погибель. Но против начальства не пойдешь. Да и чем сложнее был путь, тем больше я хотела прибить этого несчастного перебежчика. Возможно, даже без магии, а так, руками, как человек.
Горы… наверное, ими можно было бы даже любоваться, если бы я не была так зла и, если честно, напугана – высоты, оказывается, я тоже боюсь. А еще эти хребты, эти лестницы, эти страшные пещеры…что-то постоянно шевелится под ногами в скале, и сам камень словно живой.
от этого я, задремавшая как-то на почти ровной площадке, отреагировала столь яростно и нервно на вкрадчивый и обволакивающий голос над ухом:
-Вам помочь?
Когда я перестала орать от страха и смогла оглядеть стоявшего передо мной мужчину высокого роста, темноволосого и абсолютно спокойного…даже насмешливо-спокойного! Его лицо было сложено из черт, сплетавших какую-то древнюю красоту, ту самую, что можно было встретить в мраморных изваяниях античности, в портретах древних мастеров – такая красота, от которой одновременно идет что-то возвышенное и низкое, добродетельное и порочное.
он же подал мне руку – ледяную, конечно, и, когда я поднялась, красноватый отблеск скользнул в его взоре. Вампир. Ну, конечно! Кто же еще? Я слышала на постоялых дворах, что здесь обитает некий ужас, отродье Сатаны, что обращается летучей мышью и в ночной час может напасть на человека, осушив его до дна.
и с вампирами Ордена я дело имела, а они нет-нет, да и упоминали Сарматский край с тихим шелестом, воровато оглядываясь, словно опасаясь, что будут услышаны.
-А может не надо? – жалобно спросила я, представив себя мгновенно с перекушенной шеей, белую, брошенную где-то в этих горах.
-Надо, - вздохнул вампир.
Так я познакомилась с Владом.
***
Он не обращался, кстати, в летучую мышь. Его полет был иного свойства, и этим можно было бы даже любоваться, если бы не боязнь высоты, осознание того, что твоя жизнь зависит от какого-то древнего вампира и полная беспомощность.
Он не бросил меня вниз на каменный провал, не выпил по пути моей крови, а принес (привел) в свое убежище для знакомства – не надо было быть гением, чтобы заметить мои амулеты Ордена и теперь Влад, как негласный хозяин Сарматских гор, желал знать – кто и зачем пожаловал в его владения.
Убежище, кстати, оказалось таким, что не жаль было бы провести в нем и остаток жизни. Жить скромно и не выделяться Влад не умел – смешение стилей яро бросалось в глаза, здесь не знали слова «бедность» и не знали умеренности. При этом, меня не покидало ощущение, что все это безумное собрание из всех стран мира собрано с какой-то иронией. То есть, предметы дорогие, выхваченные из спален королей, кабинетов кардиналов, алтарей жрецов, но стоят без всякого разбора – вражеские подле друг друга, дружественные – на расстоянии, на многих предметах пыль и царапины – небрежное обращение. Как будто бы кто-то пытался в долгой своей жизни найти смысл всех этих сокровищ, не нашел и заскучал.
-Кровь мою пить будешь? – спросила я, пытаясь делать вид, что эта шутка мне смешна. И вообще – это только шутка.
-У меня от ведьм изжога, - Влад с любопытством разглядывал меня, не скрывая своих длинных клыков. – Как твое имя?
Говорят, лгать настоящему вампиру дело гиблое, мол, они чуют ложь всегда и ото всех. Это, конечно, было бы интересным опытом и интересной проверкой, но что-то меня не тянуло к подвигам, поэтому я честно ответила:
-Меня зовут Атенаис. Я из Ордена. Отправлена на задание.
-Понятно, что не на прогулку, - Влад пожал плечами, - что за задание?
-Не могу сказать. – У меня не было распоряжений насчет разглашения, хотя пришлось поколебаться – все-таки, эти края я не знаю.
-Ах, этот Орден, вечны его тайны! – вампир закатил глаза. – Где же мои манеры? Ты голодна, Атенаис?
Я была голодна, но у меня не было ощущения, что в этом убежище мой голод будет считаться. Вот голод Влада – это уже аргумент. Но он вампир, и ему еда не нужна. Я попыталась промолчать и изобразить задумчивую дурочку, нахмурила лоб, делая усиленно вид, что я вспоминаю значение слова «голодна».
-У меня есть еда для людей, - успокоил Влад мои сомнения. – И даже слуги. Я должен выглядеть как человек богатый, чудаковатый, но все-таки, человек. Я заказываю продукты в ближайшей деревне, устраиваю редкие приемы и веду довольно уединенный образ жизни…
-И считаешься отродьем Сатаны! – не удержалась я. – Во всех деревнях, что я прошла, только и говорят, что ты, мол, пьешь кровь. И это говорят люди!
-Люди? – Влад удивился, расхохотался, - ох! Люди такие люди!
Но я не разделила его веселья. Перепуганные люди – это прямое пришествие Церковников, а те не любят всех, кто обладает хоть какими-то зачатками магии, а пуще других не жалуют именно вампиров. Наверное, все это отразилось на моем лице, потому что Влад спросил:
-Что не так?
-Церковники придут.
-Ну и?
-Убьют, - я чувствовала себя глупо. Впрочем, наверное, так чувствует себя каждый наставник нашего магического сообщества, когда его ученик вдруг спрашивает об очевидном.
-И? – Влад усмехнулся. – Подожди, Атенаис, прежде, чем продолжишь, позволь мне все же тебя угостить.
***
За ужином (хотя ужинала только я) беседа пошла интереснее. В Ордене не было принято сильно уж сближаться и много очень разговаривать между собою – это было сделано для того, чтобы в случае потери мага или ведьмы, другие члены Ордена не переживали слишком сильно об утрате.
Цинично или нет, но мы на войне. На войне с теми, кто сражается против нас, хотя мы не имеем ничего плохого ни в мыслях, ни в списке деяний.
Ну, как правило. Но и среди людей не ангелы одни живут!
-Итак, - Влад пил что-то (и, клянусь всеми силами магии, я не хотела уточнять что именно) из тонкого серебряного кубка. Он устроился напротив меня с удобством в роскошном кресле, а я сидела дура-дурой перед столом, заставленным яствами, и вкусовое значение многих мне было даже непонятно. Некоторые фрукты (или это овощи с такими шипами) я даже не видела, а покрытые сладкими сиропами кубики разного цвета с орехами внутри и посыпкой из мелких цветков и вовсе не казались мне съедобными. Я выбирала то, что могла еще опознать…
-Ты говоришь, что меня могут убить, - продолжал Влад. Похоже, ему нравилось быть не в одиночестве. Я видела мельком его слуг – бледные, блеклые лица, большие глаза с кругами под глазами, страх…конечно, страшно. Люди. Они люди!
-Могут.
-И меня это должно страшить?
-Ну…-я замялась, - ты больше не сможешь ходить, пить кровь.
-Я мертв, - улыбнулся Влад и снова продемонстрировал свои острые клыки. – Я – дитя тьмы. И я приветствую смерть. Вампиры живут дольше ведьм, в которых есть человеческая жизнь, дольше даже оборотней, которые подвержены безумию, но живы. Мы даже не живем, не верное определение. мы существуем. И существование это отравлено вечным голодом.
Про это я слышала. Вампиры несчастны и горды в своем несчастии. Нет. каждый носить магии несет свое бремя. Ведьмы, к примеру, по себе знаю, не могут найти в любви счастье – это расплата за дар, волшебницы рожают мертвых детей – это их плата за силу исцелять других людей, маги просто быстрее стареют, некроманты пропитываются запахом смерти, оборотни иногда теряют над собой контроль, а вампиры, которых осталось так немного – живут в вечном чувстве голода.
Я знала голод, но то был иной голод. Человеческий. Я бежала от своей деревни, от Церковников, искала кров и хлеба и нашла его в Ордене и в первый день не могла наесться – все ела и ела. А потом потеряла сознание.
Что же должен испытывать в таком случае вампир? Его голод сильнее, его чутье острее, его жажда не может утолиться и он даже потерять сознание не может.
-Мне не для чего жить, - продолжал Влад спокойно. – С людьми не поделишься, а в горы мало кто лезет из наших, да и не отшатывается при этом. Даже ты орала, как безумная.
-Мне страшно, - я опустила глаза, лицо залило краской. – Было.
-А сейчас нет?
Я прислушалась к себе. Влад может выпить мою кровь, и никто никогда не узнает об этом. Орден решит, что я пропала в горах или бежала. И даже не станет искать. Но он так не сделает. Не потому что благороден и милосерден, а потому что пребывает в тоске и скорби, потому что ему нет уже смысла пытаться утолить свою жажду случайным собеседником, он привык к голоду и сильнее крови стал ценить общество, которое может услышать его.
-Нет, - твердо ответила я.
-Я могу тебя убить, - напомнил Влад.
-Можешь, и тогда наша беседа будет омрачена, - я кивнула и, храбрясь, взяла один из сладких кубиков. Вампир с
