В старые-стародавние времена где-то на самом краю Земли было одно Славное Королевство. А управляла им добрая Королева – и во всех делах мудрая, и собой так хороша, что свет таких мало видывал. Окружила она себя советниками дальновидными, прекрасными дамами да учтивыми кавалерами. Царствование её протекало благополучно и мирно, и подданные благословляли его. Сама же Государыня более всего любила беседы светские и изящное рукоделие, что вполне приличествовало её высокому положению.
Но вот нежданно-негаданно в их Королевство пришло само Время и будто бы в вышине властно произнесло:
– Повелеваю: отныне всем людям иначе жить! Пусть равенство царит на Земле! Да возымеет каждый свой труд!
– Значит, так тому и быть: ведь говоришь ты не от себя, а по Божьей Воле, – промолвила Королева и склонила голову. – Однако чувствую я себя растерянной, ведь я менее всех готова к равенству и трудовой жизни. Руки мои слабы, пальцы нежны, да и годы уже не те.
– Суждение твоё справедливо! – признало время и добавило: – Но молодость твою и красоту даже мне не отнять, поскольку они в тебе. А за то, что ты к подданным своим была всегда справедлива, я дарю тебе то, чего не будет ни у кого на Земле – способность помнить прошлое и узнавать друзей!
И вот покинули Государыню и советники дальновидные, и дамы прекрасные, и учтивые кавалеры. А Поэт на прощанье принёс большой букет алых роз... Оставшись одна, наша Королева вышла на любимый балкон, походила немного по дворцовым залам и тоже пошла прочь, не взяв с собой ничего, кроме своих маленьких талантов...
В тот же миг всё вокруг стало иным. Не стало дворца и окружавших его роскошных особняков. На улице стояли одно- и двухэтажные дома с мансардами и красными черепичными крышами. В их окнах и дверных проёмах были видны работающие мастеровые в простой и опрятной одежде. А сама она с этого мгновения почувствовала себя скромнее и моложе.
Потом наша Королева долго брела по незнакомым мощёным улочкам, пока не вышла на городскую площадь. Здесь в утренние часы при большом скоплении народа шумел красочный многоголосый базар.
В цветочном ряду Королева увидела свою любимую фрейлину. Время ничего не изменило в ней, кроме платья. И цветы у неё были самые лучшие, и со всеми она была приветлива. Едва заметив бывшую госпожу, фрейлина на мгновение подняла брови, но потом простодушно улыбнулась ей и снова занялась своими цветами.
А вот и граф... Ещё более плечистый, чем прежде, с горделивой осанкой и неукротимым огнём в глазах. Он стал кузнецом – самым уважаемым в городе. Увидев бывшую Государыню, он поднёс пальцы ко лбу, замедлил шаг, но, так ничего и не поняв, прошёл мимо.
Из дверей ратуши вышел её паж с собственной свитой. Он был бургомистром. А её первый советник, в числе прочих, теперь шествовал за ним. Любимого же Поэта Королева узнала даже со спины. Поэт стал художником. Он разложил на столике кисти и краски и рисовал городской пейзаж.
– Да, нынче все равны, но как мало изменились люди, – негромко сказала Времени бывшая Государыня. – Однако как чудно всё устроено, и все на своих местах...
Но Время не отвечало и всё шло вперёд. И вот на городской ратуше большие часы пробили двенадцать раз. Торгующие начали собираться и вместе с покупателями покидать площадь. А наша Королева снова осталась одна, провожая взглядом своих друзей...
И вдруг перед Королевой остановилась её бывшая кормилица. Пожилая женщина посмотрела на неё с участием и спросила:
– А ты чего тут стоишь?
– Мне идти некуда...
– А ты умеешь что-нибудь делать?
– Мне кажется – ничего не могу, – со вздохом произнесла она.
– То-то и видно: ты такая хрупкая и молоденькая, – улыбнулась Кормилица. – Пойдём со мной. Мой дом будет и твоим домом.
С той поры наша Королева стала жить со своей кормилицей и её дочерью. Их домик стоял на окраине города в тихом квартале. Пожилая хозяйка была искусной швеёй, а дочка мало в чём ей уступала. У Королевы же от большой иглы сразу заболели пальцы, и всё получалось, может, и не хуже, но уж больно медленно.
Со своими хозяюшками бывшая госпожа жила душа в душу. Сошлась она и с соседями, но они не ловили каждое её слово, как было при дворе. И несмотря на все старания, она повсюду опаздывала. Ведь ещё вчера опаздывать на балы для неё – Королевы – было хорошим тоном, а здесь её никто не ждал, и, видно, от всего этого у неё, бывало, вырывался вздох. Да и кто сможет легко изменить себя, когда за плечами такая долгая жизнь.
– Да, порядки теперь иные, только руки-то у меня прежние, – продолжала говорить Времени бывшая Государыня. – Какой же для них найти труд?
И вот однажды, когда хозяюшки были заняты шитьём, наша Королева нагнулась и подняла с пола несколько цветных лоскутков. Она повертела их немного в руках, остригла концы ножницами, да и разложила на холстине. В итоге у неё получился разудалый молодцеватого вида цветок. Её названным сестрице и матушке этот цветочек очень понравился. Они аккуратно пришили его, а утром вместе с другими изделиями взяли на рынок.
И её цветок купили... С тех пор бывшая госпожа стала делать художественные миниатюры на полотне. На них неожиданно появился спрос: ведь вкус у неё был хороший. И теперь каждую ночь она засыпала с новым радостным ощущением, что и ещё один день прожит не зря.
Жили же наши женщины скромно, всего их рукоделия только и хватало, чтобы едва сводить концы с концами... Тут ещё нежданно-негаданно в городе наступили трудные времена. Хозяин бакалейной лавки тоже повысил цены и потребовал вернуть долг. Долг-то они уплатили, но на что теперь купить ткани?
Утром на площади, уже совсем отчаявшись, бывшая Государыня тихо подошла к Художнику и неожиданно для себя произнесла:
– Друг мой, где ты берёшь такой гладкий и прочный холст?
Бывший поэт вздрогнул, как от ожога, подняв глаза, да так ничего и не ответил. Потом он достал из сумки увесистый кусок полотна и вложил его вместе с кистями и красками ей в руки. Сам же после этого быстро скрылся в толпе...
После этой встречи Королева часто думала о Художнике. И уже по дороге домой ей представилось большое красочное панно, где на первом плане был этот ставший родным Вольный город с ярко-красными крышами домов и золотыми куполами храмов, в обрамлении зелёных рощиц, возделанных полей и синего моря. В общем, всё должно было быть таким, как и на самом деле, только более сочным, живым и сказочным.
Ну, а потом бывшая Государыня с головой окунулась в свой труд. Она резала те немногие остатки тканей, которые нашлись у них в доме, и размещала кусочки на большом холсте. И, конечно же, хозяюшки помогали ей, как только могли. Однако оттенков в её палитре было явно недостаточно, и поэтому многие лоскутки она подкрашивала красками. А порою Королева даже слышала голос Художника – он давал ей советы.
За радостным трудом прошло много дней. Наконец большое полотно было готово. Сгорая от нетерпения, наша мастерица свернула свою работу и собралась на рынок. Но на улице было ещё раннее утро. Не в силах более усидеть дома, она решила идти на площадь самой дальней дорогой – через рощи тополей и по дамбам, защищающим поля от моря.
Благополучие их маленькой семьи было под угрозой: и пища на исходе, и в новые долги они успели влезть. А за такую работу можно было получить приличную сумму... И вдруг наша Королева увидела, что дамба впереди почти полностью обвалилась в море. Это сделал ночной шторм. И теперь на этом месте поверхность моря оказалась вровень с заграждением, и вода уже мутным потоком устремилась на поля. Промоина разрасталась на глазах. Позвать на помощь она не успеет... Что делать? Ведь если поля затопит – в город придёт беда...
Молодая женщина стала бросать в поток комья земли и грязи, но вода сразу подхватывала и уносила их. Тогда она стала приносить камни всё большего и большего размера. Но вода струилась между ними, промоина всё углублялась... И тут наша Королева развернула своё панно и накрыла им камни. И едва она втоптала края полотнища в грязь – мутный поток иссяк...
А потом она долго и горько плакала над своей запрудой. В таком виде её и застали шедшие по дамбе рыбаки...
Слух о случившемся быстро облетел весь город. Теперь к дому, где жили три женщины, стали приходить люди и оставлять кто мешочек с крупой, кто каравай хлеба, а кто и крыночку с молоком. Приходили и совсем незнакомые... Сам бургомистр распорядился вручить им от Города солидную сумму серебром. Ну, а принёс эти деньги – как и в прежние времена – на красивом подносе бывший казначей Славного Королевства. Он учтиво поклонился молодой мастерице, словно госпоже, а она с благосклонною улыбкой приняла дар.
– Нет, ничего не меняется в этом мире! Куда ни посмотришь – всё то же! – осмелилась возразить Времени бывшая госпожа.
– И это твоё суждение справедливо! – вдруг прозвучал уже знакомый властный голос. – Королева – всегда Королева!
А в следующий миг раздался негромкий стук в дверь. И в комнату вошёл Художник с большим букетом алых роз... Что это у него в руке? Слёзы мешают видеть... Да это же обручальное кольцо...
И Время в бывшем Славном Королевстве пошло ещё быстрее. Оно всё время собирало и собирало из мгновений и минут года, и незаметно для всех изменяло всё вокруг. Так минуло много-много лет.
Однажды ночью бывшая Королева вдруг поняла, что в доме она одна, и что нет нигде её друзей. А когда она вышла на любимый балкон, то вновь услышала глас Времени. И он прозвучал как-то странно: будто издали, и будто бы эхо, затихая:
– Во всём звёздном небе – Моя власть! Я создаю звёзды одною рукой, а другою их разрушаю! И на Земле всё создаю, и всё разрушаю, и счастье тоже… Ещё я немного буду с тобою идти, а дальше не могу. В своё безмерно-отверстое Небо Бог меня не пускает… Там всё вечно, и счастье тоже… Ты сможешь к Нему взойти!!…
