Николай потянулся за сигаретами и внезапно вместо спальни очутился во дворе. Сначала он увидел подъезд, а потом дорогу, которая почему-то была перед самым лицом. Можно было рассмотреть все неровности выщербленного и потрескавшегося асфальта и ползавших по нему очень больших муравьёв. Находившийся в десяти шагах подъезд, был виден хуже, а всё, что располагалось дальше, расплывалось в мозаику тёмных и светлых пятен. Он услышал множество самых разных звуков, из которых разобрал только чьё-то покашливание на одном из балконов и болтовню двух женщин на лавочке. Помимо звуков, донимали запахи, большинство из которых были незнакомыми. Николай узнал только вонь разогретого на солнце асфальта и запах табачного дыма, и ещё откуда-то издалека пахло жареной картошкой. Мыслей не было, были желания. Сильно чесалась спина и почему-то хотелось есть, хотя пообедал с полчаса назад. Он попытался подняться и понял, что тело не подчиняется. Оно чувствовалось, но как-то странно. Голова опустилась, и парень увидел две кошачьи лапы и кончик хвоста. Стало страшно, и вместе со страхом пришла первая связная мысль, которую удалось облечь в слова.
«Неужели палёная водка? – думал он. – Так ведь покупал в магазине! Тогда откуда глюки?»
Нормально мыслить словами не получалось: они не сразу вспоминались и приходилось прикладывать усилие, чтобы собрать из них фразу. Еще труднее было удержать в голове несколько таких фраз. По-прежнему было страшно, но Николай попытался вспомнить всё, что он когда-нибудь слышал или читал об отравлениях. Ничего похожего не вспомнилось. При белой горячке можно было вообразить и не такое, но это не его случай. Не так уж много он бухает, чтобы спиться в тридцать лет. Помимо квартиры, он получил от предков железное здоровье, которое пока стойко выдерживало все его излишества.
«А если не глюки? – подумал Николай. – Что может быть? Мог я загнуться из-за этой водки? У индусов души вселяются в животных. Об этом ещё пел Высоцкий».
Для глюков всё было слишком реально. Он никогда не употреблял дури, но был уверен в том, что видения от неё сродни бреду. Попытка послушать разговор на лавочке ничего не дала. Женщины говорили слишком быстро, и он не успевал вспоминать слова. Неужели это из-за хилых кошачьих мозгов? Коту надоело сидеть, и он лёг спиной на горячий асфальт и принялся играть, ловя передними лапами свой хвост.
«Он же ещё совсем маленький, – понял Николай. – Может, даже нет месяца. Интересно, сколько живут кошки? У одной из соседок, кажется, жила лет двадцать. Блин, о чём я думаю?! Какая это, на хрен, жизнь! Ни выпить, ни покурить, да и вообще...»
У котёнка от голода заболел живот, и он, бросив игры, опять сел и жалобно мяукнул. Немного посидев, малыш пошёл к подъезду. Подъезд был свой, а перед дверью лежала кошка соседки из третьей квартиры по кличке Муська. Здоровенная пушистая тварь с жёлтыми глазами, гонявшая всех кошек, которым не повезло оказаться поблизости.
– Стой, идиот! – мысленно закричал Николай котёнку.
Глюки это или нет, но он не хотел, чтобы малыша порвали. Если чувствуются зуд и голод, наверняка он почувствует и боль от когтей. А если эта сволочь драла больных кошек, вполне может наградить его чем-нибудь вроде лишая.
До этого котёнок никак не реагировал на присутствие Николая, а после крика явно его почувствовал. Он остановился, покрутил головой, а потом парень как-то сразу уловил его мысли. У малыша в них не было слов, не было даже образов – одни чувства. Сначала появилось недоумение, потом оно переросло в любопытство. Котёнок отыскал в своей голове квартиранта и мысленно его толкнул. Этот толчок подействовал на Николая странно и неприятно. Он как бы заколыхался и начал расползаться. Пришлось приложить усилия к тому, чтобы себя собрать. Пока этого не сделал, не получилось связно мыслить.
– Перестань толкаться! – закончив себя собирать, закричал он. – И не подходи к кошке, подерёт!
Видимо, котёнок как-то понял, что ему запрещают, и даже ответил. Непонятно как, но Николай уловил не только его чувства, но и смысл ответа. У нас с вами нет таких способностей, поэтому вставим здесь кошачий переводчик.
– Кошка – молоко, – сказал малыш. – Нет молока – больно и плохо. Почему нельзя?
– Нет у неё молока! – сердито сказал Николай. – Молоко только у тех кошек, у которых есть котята. Понял? А тебе она сейчас так врежет...
Неизвестно, что из сказанного понял котёнок, но он без страха подошёл к Муське. Лежавшая до его прихода кошка поднялась и обнюхала малыша, а потом ударила его лапой. Когти она при этом не использовала и била не очень сильно, но всё равно было больно.
– Ну и чего добился? – зло спросил Николай, у которого теперь болели ушибленные голова и лапа. – Если ни хрена не соображаешь, слушай, что тебе говорят люди!
Котёнок вылизывал больную лапу и ничего не ответил, а парень задумался о том, что делать дальше. Видимо, он начал привыкать к новому телу, потому что думать стало легче.
«Если это глюк, он должен пройти, – рассуждал Николай. – Сколько нужно времени, чтобы вышла отрава? Наверное, хватит одного дня. А если не глюк, а такая жизнь навсегда? Стать котом страшно, но умереть ещё страшнее! А ведь почти весь кошачий молодняк мрёт. Помучаются такие бедолаги от голода и болячек до морозов, и всё. Значит, нужно срочно куда-нибудь приткнуться, тем более что жрать хочется так, что нет сил терпеть! В нашем дворе никто не возьмет. У всех, кто хотел завести кошек, они давно есть, да ещё бездомных по десять на подъезд. Нужно уходить, а как это сделать, если эта пушистая дрянь ничего не хочет слушать, а я не могу управлять телом? И просто так никто не возьмёт. Ни красоты, ни породы, да еще всё чешется, наверное, от блох. Нужно чем-то привлечь внимание. Станцевать, что ли? Блин, ну что же делать?! Неужели придётся подохнуть вместе с этой блохастой сволочью, а перед этим ещё страдать от голода и всех остальных кошачьих напастей?»
Трудно сказать, сколько времени длилось это отчаяние, но, когда оно отступило, он заметил, что думает так же свободно, как в родном теле. Женщины с лавочки ушли, но неподалеку какой-то мужчина ругал мальчишку, и Николай понимал всё, что он говорил. И тело уже ощущалось не как что-то чужое, а как своё собственное.
«Превращаюсь в кота? – почему-то без прежнего страха подумал он. – Может, получится управлять телом? Надо попробовать».
Не сразу, но это начало получаться. Было очень трудно, к тому же ему мешал котёнок. Он терпел Николая, пока тот закатывал истерики в каком-то закоулке его головы, но терпение кончилось, когда квартирант покусился на тело.
– Прекрати толкаться! – уговаривал его парень. – Я помогу тебе найти дом, в котором будет много молока! А без меня будешь голодать и умрёшь!
– Молоко? – спросил малыш. – Много?
– Много! – пообещал Николай, понявший, что нужно говорить проще. – Только не мешай, а я, когда будет молоко, не буду мешать тебе.
Он заметил, что отдельные слова вызывали в голове смутные образы, на которые и реагировал котёнок. Остальные малыш не понимал, и они только мешали общению. Уговоры помогли, и какое-то время Николаю никто не мешал осваиваться в кошачьем теле. Сидеть и стоять на четырёх лапах было легко, ходьба тоже оказалась простым делом, но бег и прыжки получились не сразу. А вот встать на задние лапы он не смог. Это и так было трудно, а тут ещё начал капризничать котёнок. Малыш устал, сильно проголодался и, отобрав своё тело, стал требовать обещанное молоко.
– Будет тебе молоко, – сказал он усатому вымогателю, – но сначала нужно научиться стоять на задних лапах. А если на них ещё станцевать, зуб даю, возьмут в дом и зальют молоком. Я бы не взял, даже если бы ты заговорил, но придурков много.
Не сразу, но управление телом было получено. Нужно было спешить, пока малыш окончательно не взбунтовался, а встать на задние лапы по-прежнему не получалось. Дело пошло, когда Николай подбежал к росшим возле лавочки деревьям и воспользовался одним из них. Не с первой попытки, но у него получилось. Несколько раз упав, всё-таки встал на задние лапы и недолго на них простоял. После этого смог встать, уже не опираясь на ствол. Стоять так было трудно, намного проще оказалось бегать, размахивая передними лапами для поддержания равновесия. Котёнок заинтересовался новой забавой и на время заткнулся.
– Смотри, что он вытворяет! – услышал Николай голос Нины Ивановны. – И славный какой! Не возьмёшь?
Опустившись на четыре лапы, он повернул голову и увидел свою соседку по лестничной площадке в компании с незнакомой полной женщиной.
– Я бы взяла, – ответила соседке толстуха, – но у сына аллергия на шерсть. Мне уже предлагали породистых, но из-за Алёши отказалась.
«Хватит, – подумал Николай. – Пора отсюда уходить и искать хозяина. Жаль, что нет зеркала, чтобы отработать жалобную морду, как у кота в Шреке».
Он выбежал на улицу через проход между домами и остановился, дожидаясь людей. Кошачьи глаза по-прежнему видели плохо, но можно было издалека услышать прохожих по звуку шагов. Повезло с первого раза. По тротуару шли мужчина и женщина, которые обсуждали вчерашнюю вечеринку. Николай дождался, пока они подошли на два десятка шагов, рывком встал на задние лапы, прижал передние к груди и постарался придать кошачьей мордочке несчастное выражение.
– Смотри, какое чудо! – воскликнула женщина. – Боря, я хочу его взять!
– Интересный котёнок, – согласился мужчина. – Ему бы ещё шляпу, и был бы вылитый котяра из мультика. Этот, правда, совсем маленький. Подожди... – Он нагнулся и взял котёнка в руки.
– Что ты смотришь? – спросила женщина. – Ищешь блох?
– Зачем мне его блохи? – хмыкнул он. – Я и так знаю, что они у него есть. Если возьмём, от них будет нетрудно избавиться. Я смотрю, мальчик это или девочка. Так, это кошка. Если не передумала, то держи свою животину.
– Не передумала, – ответила женщина, забирая котёнка. – А в чём разница?
– Пока ни в чём, – сказал мужчина, беря её под руку, – а вот когда начнётся гон, будет и разница. Кошки только мешают спать, а коты начинают метить углы. Это и на улице неприятно, а в квартире вообще... Ничего, для этого дела придумали много всякой химии.
«Так я ещё и кошка! – подумал Николай. – Хреново! Видел я, какими они становятся при гоне. Хрен я договорюсь с хозяйкой тела. Сбежит, а мне потом из-за минутного удовольствия вынашивать и рожать котят! Вот, блин, повезло!»
Котёнок, в отличие от него, не мучил себя глупыми мыслями, а довольно урчал в руках хозяйки. На время он даже забыл о голоде.
– Подожди, Вера, – остановил мужчина спутницу и достал телефон. – Нужно позвонить... Виктор, будь другом, смотайся в зоомагазин и возьми кошачий туалет средних размеров. Жена, понимаешь, подобрала котёнка... Нет, домика пока не нужно. Если ему будет мало туалета, отправится обратно на улицу. И купи там сухого корма для котят, только не «Вискас», а что-нибудь получше. Да, совсем забыл! Нужно средство от блох для малышей и какой-нибудь кошачий
