— Ты уверена, что в комнате никого нет? — Дария схватила подругу за рукав, вынуждая замереть перед резной деревянной дверью. Вдвоём они почти час следили за комнатой Таис, пока наконец не убедились, что Зорки ушли. — Уверена, что Таис в городе?
— Она в это время всегда в городе, — тихо шепнула Селена, упрямо закусив губу. — Но если вдруг не ушла, извинимся, скажем, что пришли узнать насчёт инициации. Мол волнуемся, переживаем и всё такое… В общем, придумаем что-нибудь! Идём!
Дверь оказалась запертой, но Селена быстро извлекла из кармана невзрачный камушек, который дали им жрецы, и прислонила к замочной скважине. Что-то тихо щёлкнуло, и дверь, скрипнув, открылась.
Девушки проскользнули внутрь, быстро огляделись и облегчённо вздохнули.
— Слава Пламени, никого! — вырвалось у Дарии, и она чуть ли не бегом кинулась к платью Таис, лежавшему на диване, на ходу доставая какой-то пузырёк.
— Только аккуратней, сама не облейся! — предупредила её Селена, скрываясь в соседней комнате.
— Шайтан! Да где же он?! — Селена нервно перебирала вещи Таис, заглянула в тумбочку, перетряхнула покрывало и матрас.
Потом взгляд её упал на маленькую шкатулку, стоявшую на столе, прямо на виду. Ни на что особо не надеясь, Селена машинально приподняла крышку.
— Бинго! — взвизгнула она, увидев почти неприметный кулон с зелёным камнем. — Вот так просто?! — схватив кулон, она быстро захлопнула шкатулку и принялась поспешно убирать следы произошедшего обыска.
Поправив постель и вернув на места разбросанные в панике вещи, Селена выскочила в гостиную.
— Ты закончила? — трясясь, словно осиновый лист, спросила та у подруги.
Дария кивнула, судорожно выдохнула, начиная трясущимися руками закручивать крышку пузырька.
— А ты нашла? — спросила она с надеждой, и, получив утверждающий кивок в ответ, расплылась в торжествующей улыбке.
— Теперь бежим! Нам ещё к Витаре нужно… — Селена метнулась к двери и, прислушавшись, махнула рукой. Подруги выскочили из комнаты, лихорадочно прижали к замку амулет и, убедившись, что дверь снова заперта, исчезли в глубине коридора.
* * *
Маркус Зорк Аль Ифче
— Марк!
Едва пересекли порог Академии Пламени, мы натолкнулись на Алена, нервно расхаживающего по коридору. После того, как вернулись со «сбора урожая», парень проникся ко мне повышенным чувством благодарности и слегка раздражающей опекой. Пока я валялся в больничном крыле, являлся пять раз на дню, заботился словно нянька, таскал фрукты и шоколад. После выписки я натыкался на него постоянно и уже устал объяснять, что его искреннее желание мне в чём-то помочь неуместно, и здесь, в Академии, может быть неправильно растолковано.
— Ален, прости, мы спешим! — не сбавляя шага, я попытался обойти паренька, но тот словно клещ вцепился в мой рукав.
— Марк!
— Ну, что тебе? — огрызнулся я, не сумев скрыть раздражения. Нервы были оголены до предела. Дёрнул локтем, пытаясь вырваться.
— Нам нужно поговорить! — едва не взмолился Ален. — Это важно!
— Тебе ведь сказали: отвали! — рявкнул Джохар, чуть не накинувшись на паренька.
— Стой! — я перехватил бросившегося было в драку друга и, стиснув зубы, обернулся к Алену. — Ладно, говори, только быстро! — процедил, набираясь терпения.
— Ты ведь кого-то ищешь, Марк? — понизив голос, чуть слышно заговорил тот, многозначительно на меня уставившись.
Сердце ёкнуло. Мы переглянулись с Джохаром.
— Что ты знаешь? — прошипел я, хватая Алена за грудки и с размаху впечатывая в стену.
— Не здесь! — пискнул парнишка, поморщившись от удара, который выбил из него весь воздух.
— Пошли! — сообразив всё быстрее меня, Джохар оторвал меня от Алена и потащил по коридору.
Мы почти бегом миновали многолюдный коридор и, не сговариваясь, прошмыгнули в душевую, где в этот час обычно никого не было. Джохар торопливо проверил все закоулки и встал у дверей на страже. По его знаку я включил воду в душевой и только тогда вновь повернулся к Алену.
— Говори, я тебя слушаю!
— В общем, ты ведь знаешь, что новичков перед инициацией собирают на инструктаж отдельно, — поколебавшись немного, Ален наконец заговорил. — Ректор велел нам прийти к одиннадцати в его кабинет. Мы все пришли, но немного раньше. Тогда, Феликс, ну, один парень из моего потока, от нечего делать решил покуражиться и стал вертеть всякие статуэтки, что расставлены в прихожей на полках…
— Короче! — поторопил я его, теряя терпение.
— Ладно, — Ален понимающе кивнул и продолжил: — Внезапно у одной из статуэток отвалилась голова. Феликс жутко перепугался и начал пытаться эту голову обратно прилепить, но ту мы все услышали голос Дельфиса. Он исходил прямо из полости туловища этой статуэтки! И так громко и чётко, словно декан стоял прямо перед нами! Мы все оцепенели от неожиданности, а Феликс едва не поседел! Короче, все мы стали невольными свидетелями разговора декана со жрецами. И разговор шёл о тебе, Марк!.. — тут Ален смолк и настороженно оглянулся на Джохара, замершего возле дверей. Я перехватил его взгляд и, поняв опасения, уже спокойней кивнул.
— Не бойся, Джохар не выдаст. Продолжай! — подбодрил я.
— Ректор говорил что-то о твоей сестре. Сказал, что Каримы схватили её и провели через барьер прямо в академию. И что ты её непременно будешь искать. Поэтому они решили отправить девушку в Эдемский Лес. Мол, оттуда ты её точно не достанешь…
— В Лес?! — я подпрыгнул, едва не закричав от ужаса. — Ты это точно слышал?!
— Да, Марк, — Ален сочувствующе глядел на то, как я без сил сполз по стене. — Дельфис так и сказал: отправили её к Дриадам в Лес. Но это ещё не всё…
— Что ещё? Говори! — Джохар слышал наш разговор и теперь оставил свой пост у дверей, подошёл к нам, видя, что я не могу больше выдавить не слова.
— Дельфис упомянул, что обещал опустить Марка и его сестру после инициации на Землю, — тихо продолжил Ален. — И что он не может теперь нарушить обещание. На что жрец ему ответил, что никто вас держать и не будет, но Марку придётся самому искать Наргиз в Лесу. Если, мол, он её отыщет, то и заберёт. А если сгинет где-то в Эдеме, то их вины в этом не будет, — Ален замолчал, хмуро оглядывая друзей.
— Ладно, пошли, Марк! — после долгой напряжённой паузы, Джохар взял меня за локоть и решительно потянул, заставляя подняться на ноги, которые меня уже не держали. — Нужно подумать…
— Постойте! — едва мы направились к дверям, Ален бросился следом.
Мы остановились. Он подлетел к нам. Его лицо было бледным и взволнованным, а в глазах горел лихорадочный огонь.
— Вы должны знать, что весь наш поток слышал разговор Дельфиса со жрецами! — сверкая глазами, мрачно продолжил он. — И теперь никто из наших не верит в то, что нам удастся дотянуть до возвращения домой. Жрецы поступают подло, и больше никто не желает иметь с этими мразями никакого дела! Если они так обходятся с лучшими из Зорков, то им нет никакого доверия! В общем, мы всё обсудили с ребятами и решили, что… мы с вами! Что бы вы ни задумали, можете рассчитывать на нашу поддержку! И ещё: у многих парней в академии есть друзья, которым тоже можно доверять. Мы говорили с ними, и они сыты по горло этой академией и её правилами. С нас довольно! Лучше смерть, чем рабский ошейник!
— Нам не нужна ваша помощь, — подумав немного, Джохар решительно качнул головой. — Забудьте о нас и постарайтесь здесь выжить. Иначе вас всех просто поджарят, и дело с концом…
— Но, ты пойми… — попробовал было возразить Ален, но Джохар не дал продолжить.
— Бунты в Академии бывали и раньше, — устало перебил он. — Зорки устраивали погромы, и их убивали как скот. Вы ничего не докажете и ничего не добьётесь. У нас связаны руки и нет никаких рычагов давления на тех, кто правит этим миром. Они всё предусмотрели, Ален.
— Нет, не всё, — тот вдруг вздёрнул подбородок и упрямо поджал губы. — Есть кое-что, чего они боятся, Джохар... Очень боятся!
— И что же это?
Ален криво усмехнулся и произнёс одними губами:
— Магия Земли!
— А ведь он прав, Марк, — теперь в голосе друга прослеживалось невольное уважение и он уже по-иному взглянул на новичка. — Почему мы об этом раньше не подумали?
— Что ж, теперь самое время хорошенько подумать, — я мрачно кивнул.
— Если поднимать восстание, то нужен тот, кто нас поведёт, — после многозначительной паузы вновь заговорил Ален. — Джохар, — он посмотрел на него. — Мы все тебе верим… Марк сейчас слишком взбудоражен, чтобы возглавить бунт, а здесь нужна холодная голова. Мы решили, а я говорю сейчас от имени всех Зорков, что именно ты должен нас координировать. Просто скажи, что нужно делать, и мы пойдём за тобой!
— Все? — зрачки Джохара недоверчиво сузились.
— Да, все те, кто больше не хочет жить в рабстве! Остальные пускай выбирают или катятся к чёрту!
Джохар долго молчал, что-то решая про себя, затем коротко кивнул.
— Хорошо. Кажется, я знаю, что делать, — он посмотрел в глаза Алену. — Собери тех Зорков, что будут сражаться, но каждый из них должен дать клятву, что не выдаст друзей и не отступит. Я приду вечером, и мы обсудим наш план.
— Я всё сделаю, — решительно кивнул парнишка и тут же умчался выполнять задание.
— Ты думаешь, у нас есть шанс? — тихо спросил я друга, хотя заранее знал ответ.
— Не знаю, — Джохар вздохнул, чуть заметно качнув головой. — Но теперь Зорки всё равно не остановятся, так пусть лучше сражаются и погибнут в бою, чем их перебьют поодиночке.
* * *
Агатат Аль Марид. Академия Пламени.
Весь день на душе было неспокойно. И хотя волноваться вроде бы не было особых причин, я бродил по комнате из угла в угол, едва сдерживаясь, чтобы не разыскать Витару прямо сейчас и убедиться, что с ней и с Таис всё в порядке. Я уже видел сегодняшний рейтинг Кашири, и мне совсем не понравилось, что Айюмин вычел у Таис пятьдесят баллов.
Пока шёл по академии, успел прочесть мысли попавшихся на пути Зорков и понял, что вины Таис в произошедшем не было. Уж кому, как ни мне, знать, как девочка реагирует на вторжение в свой мозг. Жрецы явно не слишком церемонились, когда её сканировали, и Айюмин ни мог этого не видеть. Значит, Таис просто подставили. Нарочно, чтобы заполучить сильную Кашири раньше, чем её заполучит Советник Императора. Теперь оставался один выход: поднять рейтинг Таис, воспользовавшись завтрашним балом. Сейчас я этого сделать не мог. Таблицу уже заблокировали, да и резкий взлёт балов после окончания занятий, вызвал бы множество ненужных вопросов. Значит, нужно предупредить девчонок, чтобы были осторожны и проследить, чтобы они добрались до завтрашнего бала невредимыми. Но как это сделать, не привлекая к ним лишнего внимания? Сейчас в академии Кашири находились жрецы, и моё появление там без веской на то причины, скорее всего, вызовет подозрение. Придётся срочно что-то придумать…
Пока размышлял над этим, тело внезапно пронзил короткий болезненный импульс. Так всегда происходило, когда Назикир нуждался в моей помощи. Я научил пацанёнка пользоваться ментальным вызовом на случай опасности. Сейчас сын, по-видимому, отчаянно во мне нуждался, потому как импульс повторился, чего никогда раньше не было. Забыв про всё на свете, я бросился на зов…
— Что случилось?! — ворвавшись в двери ресторана, я почти сразу налетел на побелевшего от тревоги пацана. — Кто обидел, Назикир? Ты в порядке?
— Я
