преступление, Вериф, и я – твой ближайший друг и заступник останусь с тобой.
–А если узнают? Меня ждёт Ничто!
–Да, – согласился Сельдфигейзер. – Но это если узнают. А если ты не поможешь мне, Ничто ждёт тебя наверняка. Словом, теперь моя жизнь в твоих руках, Вериф, теперь это твой груз.
Он поднялся. В лице его цвела улыбка. Он был спокоен. С этим демон и приходил – найти спасение в моей слабости. В моей трусости.
–Что за информация? – слабо спросила я. В присутствии демона, если он не разрешил сесть, полагается стоять. Но ноги меня не удержали бы. Благо, Сельдфигейзер был сама любезность и не требовал этикета.
–Всё по началу Варфоломеевской ночи, – Сельдфигейзер коснулся моей головы и слегка потрепал волосы, – давай, дружочек, у тебя не так много времени. я полагаю, они явятся к закату.
Оставив меня совершенно разбитую, Сельдфигейзер, что-то насвистывая, вышел за дверь.
***
Моим первым порывом было вывалиться в коридор за ним, пасть на колени, рыдать. Но я понимала, что этим привлеку ненужное внимание и рассержу демона. Второй порыв был разумнее – нужно просто быстро изъять все документы. Подумаешь. Какая-то там Варфоломеевская ночь! зато уцелеть самой.
Но это если уцелеть. А если узнают? Если дошло до САМОГО, то, скорее всего, узнают. И что делать?
Я растерянно металась по архиву, не замечая, как раз за разом открывается специальный люк для бумаг и швыряет на мой с утра освобождённый стол новые документы и дела. Дела требовалось разобрать, но у меня всё плыло перед глазами. Демон поставил меня в такое положение, что я не могла никак извернуться от его власти, не могла найти спасение. Разумеется, Сельдфигейзер недаром носит одеяния демона, он уже все продумал!
Ничто – это слишком страшно и для меня, и для него, поэтому он и шантажирует меня, понимая, что я, скорее всего, решу рискнуть. И у меня остаётся два пути: подчиниться ему и рискнуть, уповая на тёмное милосердие и сложение звезд, или не подчиниться и наверняка сгинуть в Ничто.
Стоп!
Я остановилась посреди архива, но не видела ни стен, ни полок, ни столов. Путей всегда больше, чем два! Если я не могу молчать, но не могу подчиниться, я могу поступить так, как поступала прежде. Только раньше я закладывала наивные душонки Сельдфигейзеру, а теперь я могу заложить Сельдфигейзера!
Меня бросило в жар. При всей простоте это было невозможно. Во-первых, придётся выбрать нового покровителя, и не знать, насколько он будет добр ко мне, и будет ли вообще хоть сколько-нибудь добр. К тому же, придётся рассказать всё и про свои проблемы. Провалы, которые прикрывал Сельдфигейзер тоже. И велика вероятность, что мне это не поможет. Он демон, а я? А я архивный червь!
Но мысль слишком соблазнительна. Предавать мне не впервой, жаль, что эта учась коснулась Сельдфигейзера.
Если правильно сыграть, можно всё приобрести! Так? да. Но как оно – правильно? Может быть, заступничество Сельдфигейзера и его покровительство и есть самое правильное в моей жизни и я, вместо того, чтобы выступить на его стороне, рублю не только его, но и себя?
Ах, если бы уметь заглянуть в будущее! если бы знать наверняка. Но, с другой стороны, Сельдфигейзер не лучше! он шантажирует меня и будет шантажировать. Если я достану ему документы сейчас, есть ли гарантия, что завтра он не потребует от меня чего-то более опасного, уже напоминая, что я совершила ряд преступлений, среди которых изъятие его же документов? Нет, из этого змеиного кружка надо выбираться. Шоколадки Сельдфигейзера – это, без сомнения, здорово, но я хочу существовать. Пусть нет во мне чувств голода и вкуса, пусть нет памяти о прожитой жизни, я хочу работать, я хочу существовать, я не хочу кануть в Ничто!
Было бы с кем посоветоваться! Но не с кем. Остаётся уповать на удачу и тьму. Да будут они добры ко мне, да снизойдут к моей глупости и трусости, да защитят они…
Руки мои лихорадочно тряслись, пока я застегивала все крючки на своей серой мантии, пока закрывала в архив дверь, пока колебалась в коридоре, не решаясь сделать роковой шаг. но затем ноги сами понесли меня куда-то вниз, и я побежала, пытаясь выгрызть у тьмы снисхождение и заискивала перед нею.
***
–Так ты говоришь, что Сельдфигейзер приходил к тебе? – уточнил Астарот, глядя на меня в упор немигающими красными глазами.
Я не знаю как и почему тьма навела меня именно на него. но я вспомнила, что начальство у Сельдфигейзера – это демон Астарот и решилась идти к нему, с трудом найдя к нему дорогу на незнакомом мне этаже. Астарота я видела впервые и хорошо, а то видеть его всё время – испытание не для таких трусих как я.
В нём было что-то неприкрыто змеиное, что-то мерзкое, нечеловеческое. Если Сельдфигейзер был внешне человеком, и только в глазах иногда отражалось адское пламя, то всё в Астароте кричало о его сущности. Треугольный какой-то череп, красноватые вертикальные глазницы, весь белый, словно из кости вырезанный… и голос, похожий на шипение змеи.
Я хотела постучать к нему, но он сам открыл мне. Ощутил. Спросил с этим ужасающим шипением:
–Кто ты, что смела потревожить мой покой?
И вот здесь я упала на колени, впервые за всё время пребывания в подземном царстве. Не смея поднять головы, я назвала своё имя, место службы и рассказала про Сельдфигейзера. Я говорила, не поднимая головы, а он молчал, и это молчание было страшнее всего.
–Да, господин, он приходил.
–И почему ты не отказала ему? – вопрос был логичным. Я понимала, что мне придётся отвечать, но понимала и то, что Сельдфигейзер ещё не раз может меня использовать. Это было похоже на снежный ком, и мне требовалась защита уже от прежнего защитника.
–Я обязана ему. Я ходила к нему за советом. Я приходила к нему с доносами.
–Встань! – велел Астарот и меня аж подбросило с пола. Я вскочила и только сейчас заметила, что я падала на колени у порога его комнаты, а теперь оказалась в какой-то зале. Но я не вставала с колен! Что это…
–Это, девочка, власть! – змея шипела прямо над ухом, а затем красные глаза впились в моё лицо с жадностью. Я зажмурилась против воли, но холодная рука взяла меня за подбородок и подняла моё лицо, коротко велела, – смотри на меня!
И я посмотрела.
В глазах Сельдфигейзера была тоска и усталость, смешанная с пеплом циничности, которые становятся постоянным атрибутом тех, кто живёт слишком долго. А в глазах Астарота был бесконечный кровавый туннель, и мне не нравилось, что чем больше я смотрела в него, тем больше мне казалось, что я тону в этом туннеле, что вся эта краснота – это кровь и она уже по мне…странное ощущение, жуткое.
Я не знаю, сколько это длилось, но Астарот вдруг отпустил меня и сказал:
–Ты хорошо сделала, девочка, что сдала предателя! Он не уважает наши законы и зарвался.
–Его казнят? – спросила я шепотом и поспешно опустила голову. В подземном царстве нельзя никого жалеть. Но я жалела. Жалела демона! И себя жалела.
–Его накажут, – уточнил Астарот. – Знаешь, девочка, небесная инспекция не должна лезть в наши дела. И ни я, ни ОН не любят, когда это происходит. Но из-за таких, как Сельдфигейзер нам приходится терпеть разборки. Значит, вот как мы поступим… ты вернёшься в свой архив и вытащишь бумаги, которые нужно вытащить.
Я растерянно взглянула на Астарота:
–господин?
–Верно, – согласился демон и растянул тонкие губы в издевательской улыбке, – теперь я твой господин. Но слушай меня внимательно, ибо я поведу речь один раз! Ты вытащишь эти бумаги и не скажешь Сельдфигейзеру о том, что приходила ко мне. Пусть он думает, что ты сделала это из трусости. Небесная инспекция уйдёт ни с чем, а это значит, что официальной казни Сельдфигейзера не будет. Его накажут, но он останется на своём месте.
Я не смела выдохнуть с облегчением. Уж не знаю, что там за наказание, но он останется жив!
–Но он давно потерял своё доверие, а это значит, что ты, девочка, сейчас будешь очень полезна…
Наконец-то я сообразила, чего от меня хотят и возмутилась:
– Я не хочу шпионить за ним!
–А я тебя не спрашиваю, – заметил Астарот. – Доноси ему как прежде на всех, а мне доноси на него.
Я молчала. Это было слишком низко даже для меня. Сельдфигейзер заслужил, может быть, многое, но не это!
–Давай договоримся, – предложил Астарот. – Чего тебе хочется?
Я молчала. Мне хотелось жить. Жить как человек. Или покинуть проклятый архив, заменить его на что-то более спокойное. Но ещё…
Ещё я невольно рассматривала мантию Астарота. Тёмно-красную, как у всех демонов высшей руки, расшитую ещё более роскошно, чем у Сельдфигейзера.
–Власти… ты хочешь власти, – Астарот всё понял. – Способствуй падению Сельдфигейзера и займёшь его место. Это обещаю тебе я! Получишь новые силы и назначение. Но сначала дело!
Я понимала, что меняю одну клетку – родную и почти безопасную, на что-то более страшное и жуткое, откуда уже не будет выхода, но губы мои шевельнулись быстрее, чем я успела подумать:
–Да, господин.
***
–Словом, ничего они не доказали! – Сельдфигейзер улыбался. Улыбка получалась усталой, но вполне себе живой. – Вся небесная инспекция с носом! Отписались и всё!
–И всё? – я усмехнулась. Мне было хорошо известно, что не всё. Сельдфигейзер после завершения проверки получил шестнадцать ударов адской плетью и пару разжалований на сто лет вперёд. Но это ничего, всё лучше, чем Ничто.
–Почти, – уклонился Сельдфигейзер и повёл плечами едва заметно.
Я знала, что всё его тело сейчас покрыто постоянно кровоточащими ранами. Астарот услужливо пригласил меня поглазеть на распятого на перевернутом кресте, исхлестанного плетью и бессознательного демона, напомнив:
–Вот что бывает с предателями!
Я плакала, закрывала лицо руками, но Астарот отнял мои руки от лица и заставил смотреть, запоминать. И я запомнила. Запомнила эту сеть змеиных ударов по его телу, раны, которые уже прижгли адской серой, чтобы не пустить к нему смерть, эти раны будут долго заживать… да и репутация его будет долго восстанавливаться. Но я запомнила. И жалость боролась во мне со страхом.
–Главное, что всё закончилось! – Сельдфигейзер взял мою руку, и мне захотелось расплакаться от стыда. – Вериф, милая, прости, что я был груб с тобой. Твоя помощь неоценима. Благодаря тебе я жив. Благодаря тебе одной! Астарот очень хотел бы меня уничтожить, ты бы видела его лицо! А что до остального…ничего! Я жив, это важнее всего. Спасибо.
–Всё, что хочешь, – я осторожно отняла руку.
–Страшно было? – спросил Сельдфигейзер.
–Очень, – здесь мне даже не надо было лгать. Даже с разрешением Астарота на преступление, я тряслась как осиновый лист.
–Прости, – демон виновато улыбнулся, – мне жаль, что тебе пришлось это совершить. Но всё позади. Ведь так?
–Конечно…– я заставила себя улыбнуться. – Слушай, а из-за чего вообще сыр-бор? Расскажи хоть, что ты натворил? А то я и прочесть не успела.
–Да надо оно тебе? – демон с сомнением взглянул на меня. – Меньше знаешь – крепче спишь!
–Эй! – я изобразила обиду, – я же должна знать, за что я рисковала! Собою, между прочим, рисковала!
Сельдфигейзер подумал немного, затем согласился со справедливостью моих слов:
–Ну хорошо, Вериф! Я расскажу. Только пообещай, что ты никому не расскажешь?
–Никому! – я торопливо прижала руку к тому месту, где когда-то билось моё сердце, но сейчас была лишь
