Спорить с Владыкой – гиблое дело. Один уже пытался и полетел осознавать свою неправоту прямиком во тьму. Но поканючить можно, хотя бы для порядка – это архистратиг Габриэль точно знал, и не преминул воспользоваться:
–Ну почему я?!
Владыка молчал. Это молчание – и суровое, и тягостное, отрезвило Габриэля и он поспешил продолжить свою мысль:
–Это же простое задание! Любой архангел с ним справиться! Отправьте, например, Михаила! Да, его и отправьте! Ему подземный мир, похоже, дом родной, раз он именно там себе друга нашёл, а не в наших…
–Михаил верил в спасение демона из пут преисподней, – голос Владыки мягкий, но у Габриэля тотчас пропадает всякое желание развивать свою мысль. – Он увидел в Сельдфигейзере свет и потому поверил в него, и он рискнул собою и своим положением для демона.
Габриэль промолчал. Ему нельзя было иметь иного мнения, но если мнение не высказывать, то оно, вроде бы и не существует, так? Габриэль считал, что это так и про себя думал, что Михаил рискнул не из-за милосердия к Сельдфигейзеру, а из-за нехватки благоразумия: между подземным царством и царством небесным могла начаться война! Сам Михаил мог быть низвергнут, а ради чего? Чтобы щёлкнуть по носу Подземных, мол, видите, ваш демон к людям подался?
Габриэль бы так не рискнул…наверное. Он не знал. У него не было своего мнения на этот счёт, да и он не стремился убедиться в своей правоте или поразиться своему заблуждению.
–И всё-таки, Владыка, – Габриэль слегка склонил голову набок, показывая, что услышал и понял, – почему отправляюсь я? что за надобность…то есть, я не против, я не отлыниваю, я просто не могу понять. Это же всего лишь рабочая поездка, командировка, спуск до Подземных. Любой архангел…
–Это не спуск в рабочем порядке, – поправил Владыка всё также мягко. В глазах его оставалось то самое тихое выражение, которому однако, нельзя было поддаваться. Габриэль знал, что Владыка бывает в гневе очень страшен, и что та тишина и ясность взгляда, имеет привычку в таком случае, становится грозящим праведным пламенем.
У Габриэля не могло пересохнуть в горле – это людское. Но у него что-то всё-таки защипало от нехорошего предчувствия.
–Не в рабочем? – тонко спросил Габриэль, поперхнулся, услышав свой голос, устыдился, и повторил уже грубее, – не в рабочем?!
–Это как отпуск, – подтвердил Владыка. – Я не могу тебе здесь приказать, и не могу доверить это дело архангелам, поскольку дело сложное и очень деликатное. Я прошу тебя как друга, я прошу тебя о помощи.
Габриэлю стало совсем нехорошо. После такого, как он ясно помнил, обращения, Моисей был вынужден десятки лет скитаться по пустыне; Ной на потеху Месопотамии строить ковчег, а Авраам отправился на гору Мориа… что же ждало Габриэля?
–Я прошу у тебя уйти в отпуск на несколько дней и, как гостя спуститься в Подземное Царство, чтобы передать этот свёрток… – в руках Владыки появился невесомый, но плотно свёрнутый кулёк. Габриэль подавил любопытство и спросил только:
–Передать кому?
–Отдай Азазелю. Напрямую ему.
Становилось только хуже и путанее.
Габриэль помнил Азазеля ещё архангелом и архистратигом, сам габриэль тогда был ещё молод, а Азазель уже приобрёл себе славу воителя. Мастер меча, верный страж…о, как болезненно было его предательство! Едва ли не такое же горькое, как предательство Светоносного златокудрого Люцифера!
Габриэль помнил, что никто не смог убить Азазеля – все уцелевшие в битве архангелы были слабее, и тогда сам Владыка отсёк Азазелю крылья, и сгорели они в руках его до губительного Ничто, и сам же, рукою своей, вышвырнул Азазеля в Подземное Царство. Но Азазель не был подобен многим павшим ангелам, и лихо развернулся в полную мощь на новом месте, кажется, даже не сожалея о своём падении.
–Азазелю?! – Габриэль знал, что должен подавить своё удивление, не по рангу ему, архистратигу, удивляться!
–Азазелю, – подтвердил Владыка.
–А если он не возьмет? – это не было самым важным вопросом, но вопросов было слишком много и нужно было спросить о чём-нибудь.
–Возьмёт, – Владыка тихо улыбнулся и коснулся пальцами свёртка, оставляя какую-то метку, которую Габриэль понять и прочесть не мог. И даже не почувствовал. Видимо, эта метка предназначалась для самого Азазеля.
–А…– Габриэль попытался собраться с мыслями, – а почему я должен отправиться как это…ну, люди ещё…как частное лицо?
–Потому что это не рабочее дело, а моя личная просьба. Если отправить тебя в рабочем порядке, то кто-нибудь из архангелов спросит, куда ты уходил и почему.
Габриэль кивнул – он понял. Лгать ангелы, а уж тем более архангелы и архистратиг не могли. Если же кто спросит, хотя бы в шутку, придётся отмолчаться, а нет лучше и жирнее повода для пересудов и толков, чем молчание в ответ на вопрос. Домыслы будут.
Если же Габриэль уйдёт в отпуск на несколько дней, или хотя бы часов, то тогда его пути будут его собственными путями. А по закону Небесного Царства никто не смеет спрашивать о подобном.
–А если они меня не пустят? – Габриэль чувствовал, что не хочет отправляться в Подземное Царство, но Владыке не откажешь даже в такой просьбе.
–Пустят, – спокойно отозвался Владыка, но Габриэль и сам знал, что сказал глупость: конечно же, его пустят, Подземному Царству будет очень любопытно поглядеть на своего врага, на предводителя армии архангелов, и пощёлкать лишний раз со стен и кругов своих клыками, пальцами, повыть в коридорах, по которым он пройдёт, просто из вредности, чтобы напомнить ему о сути Подземного Царства, о запустении и тлене его.
–Выполнишь мою просьбу? – спросил Владыка, словно нуждался в ответе.
Габриэль склонил голову:
–Всё, что угодно, Владыка!
***
Собираться было недолго, но Габриэль, прикрываясь тщательностью сборов, растягивал это. Сначала он написал подобающее заявление, где отпросился на сутки со своего поста, затем сам отнёс заявление на резолюцию в Канцелярию.
В Канцелярии его попытались пропустить без очереди, но Габриэль всех заверил, что дождётся самостоятельно и даже сам пропустил одного юного ангела вперёд себя. Но, хочешь ты или нет, а время не бесконечно. В конце концов, оттягивать было нельзя и Габриэль, получив на своё заявление резолюцию согласования, признал это лучше других.
Он сам спустился в Оружейную, где отдал меч, доспехи и Животворящее Пламя, нудно сверял каждую букву в описи принятого имущества прежде, чем поставить свою подпись, затем долго переодевался в походное, самостоятельно перешнуровывая мантию.
Даже расчёсывался он в этот раз особенно долго, но не помогло. Поручение (вернее поручение, замаскированное под просьбу), никуда не делось, апокалипсис не начался, бунт никто не поднял и Габриэля никто из отпуска не отозвал, и это всё означало, что нужно отправляться в путь.
Габриэль прощупал невесомый свёрток, полученный от Владыки, но не смог даже примерно понять, что там. Бумага или не бумага? Ткань или не ткань… любопытство, конечно, разбирало, но Владыка поставил свою печать на сверток, и развернуть его мог только тот, кому этот свёрток предназначался.
–Ну спасибо, Владыка…– прошептал Габриэль, на всякий случай, не глядя в сторону Его Чертога, – меня, архистратига, и в простые курьеры!
За подобную фразу можно было получить разжалование, но все ангелы и архангелы потихоньку ругались, и сейчас Габриэлю нужно было деть куда-то своё возмущение, чем он и воспользовался.
Оглядев свои покои, Габриэль, наконец, покинул Небесное Царство и отправился выполнять поручение, вспомнив древний принцип, названный остроумными людьми «съешь с утра лягушку». Суть его сводилась к тому, что все неприятные дела надо делать с утра, чтобы к вечеру уже быть бодрее и собраннее и подзабыть о неприятном утре. Люди придумали такой принцип себе для того, чтобы хранить внутреннее равновесие и вырабатывать наибольшую продуктивность, но оказалось, что подобный принцип сработал и на представителе Небесного Царства, решившему, наконец, что чем раньше он покончит со всей этой непонятной ерундой, тем быстрее всё забудется.
Приняв это, Габриэль поспешил.
***
Если Небесное Царство начиналось с длинной полупрозрачной лестницы, то Подземное начиналось с петляющих переулков и первым был мерзкий синевато-зеленистый переулок Утопленников.
Вход в этот переулок был коварно замаскирован в одном из озёр людского мира. Люди, живущие в этом месте, наблюдали порою, странности, и сначала полагали колдовство в этом озере, а потом пришли к выводу, что здесь обитает какое-то древнее чудовище. Чудовище они, между прочим, пытались отыскать на протяжении всех веков, в последнее время даже опасно близко плавали ко входу в переулок Утопленников, но никакого чудовища всё ещё не находили. Да и не могли найти – все активности в виде бликов, теней, звуков, колебаний воды были вызваны тем, что здесь располагалась одна из входных дверей в Подземное Царство. Но люди того не знали, продолжали верить и искать что-то своё, параллельно зарабатывая на придуманных рассказах о таинственном чудовище и фальсификациях.
Подземное Царство веселилось, Небесное хмурилось, но сделать ничего объективно не могло – это не их территория.
Сейчас Габриэль, став невидимкой для людского взора, доплыл до середины озера, стараясь не замечать неуходящих, кажется даже поселившихся здесь туристов, и, достигнув нужной точки, нырнул…
Он погружался в холодную воду, и слышал сквозь глухоту её, как завизжал кто-то из туристов, заметив, как расходятся круги в самом центре озера.
Но что было делать? Подземное царство развлекалось и заставляло всех своих гостей потворствовать своему развлечению.
Габриэль коснулся дна, и дно, почуяв его касание, деформировалось и образовало провал, позволяя ему спуститься туда, куда не было спуска живым. Там он встал на ноги, привычно оглядел мерцающие синеватые стены, покрытые вековой слизью, услышал шелест змеящихся по нестойкому дну водорослей…
Его уже ждали. Удивляться этому не следовало – конечно, архистратиг, даже без доспехов, решивший прогуляться до Подземного – это не шутка, это всегда интрига.
–Доброго дня, – Габриэль коснулся ладонью лба, приветствуя непримиримого врага.
Демон, ожидавший его, хмыкнул, обнажая острый ряд клыков:
–Заблудился, архистратиг?
Габриэль улыбнулся. Улыбаться Велиалу – своему павшему соратнику – было глупо, но не улыбнуться абсурдности Габриэль не мог. Велиал был одним из первых архангелов, созданных Владыкой, даже принимал участие в сотворении мира, но однажды его сгубила гордыня – он отказался служить человеку, сочтя себя выше его. Велиал упал последним, но если сравнивать этот уход с уходом разгневанного человека, то Велиал так хлопнул дверью напоследок за собой, что мир содрогнулся.
И то, что Велиал встретил Габриэля, уже говорило о том, какую значимость предают визиту архистратига в Подземном Царстве.
–Не заблудился, я по делу, – Габиэль решил не поддаваться на шуточки.
–Без доспехов, без оружия…– Велиал, конечно, приметил всё это. Он сам был архистратигом и знал, что значит явиться вот так, как обычный ангел. – Тайный визит, надо полагать?
Габриэль промолчал. Ангелы, а уж тем более их высшие чины не лгут.
–Тайный…– Велиалу и не нужен
