позади волк уткнулся в ее пушистый хвост, и повернула узкую морду в сторону щенка. Угольку показалось, что она делала это очень долго, и он, пятясь назад, пополз обратно в убежище.
Скоро щенок услышал, как быстро работают мощные лапы, раскапывая нору, и услышал глухое ворчание голодных волков. Малыш понял, что всё будет как в песне, только откусят не бочок, а съедят всего его, ведь такая зубастая страшная пасть ухватит без остатка. Уголёк жалостливо заскулил, ни на что уже не надеясь. Куда его маленьким острым зубкам против таких матёрых убийц! И нет рядом ни батюшки, ни матушки, ни голосистых сестёр. Ему оставалось только пятиться, что он и делал.
Нора сужалась, но он всё ещё помещался и, на удивление, продвигался дальше, в глубь, в неизвестность. В полной темноте послышалась какая-то возня. Потом раздался грозный рык — волчица за что-то сердилась на своего спутника. И скоро все стихло.
Обессиленный от голода и страха щенок уснул, а когда проснулся, то услышал слабое попискивание и восхитительный запах молока. Так пахла мама, Уголёк ясно это помнил: тёплый мамин бок и шершавый язык, вылизывающий шкурку.
Щенок пополз вперед, на этот запах. Скоро он уже сосал молоко наравне с волчатами. Правда, волчица сначала прикусила его за загривок, но великий материнский инстинкт взял своё — она разжала зубы и стала вылизывать собачьего детёныша.
Так прошла зима. Уголёк не только пил молоко, но и ел мясо, которое приносил волк для своей самки. И опять волчица только глухо, но не злобно ворчала.
Лето и осень тоже быстро пролетели, заполненные играми, едой и неясной тоской по человеческой речи и ласке.
К зимним морозам Уголёк был уже молодым псом и членом волчьей стаи. Его учили охотиться. Получалось не очень, но зато он знал и помнил какой-то своей, доставшейся от собак памятью все охотничьи уловки людей, и стая ни разу не попала в капканы или засады.
Еды в лесу было много. Уголёк вырос быстрее своих братьев, превратившись в большого, красивого, совершенно черного пса. Только во снах его мучил запах свежего хлеба и матушка носила на руках, тихонько напевая: «Сёмушка, детушка, ты что, как Илья Ммуромец на печи тридцать три года лежать собрался? А давай-ка пойдем батюшку встречать с ярмарки! Кому гостинец привезли? Сёмушке-сыночку». Ещё в этих снах отец в яркой, нарядной рубахе подбрасывал его высоко-высоко, а потом протягивал леденец на палочке — сахарного петушка, как живого, с ярким гребнем и хвостом.
Пёс звал маму, но, проснувшись, понимал, что просто скулит, а из глаз катятся слезы.
Однажды Уголёк услышал женский голос, который звал его по имени. Если бы он оставался псом, то выбежал бы на поляну не боясь. Но он считал себя волком, и потому лишь приблизился, прячась за разросшимся малинником. Этот голос и запах Уголёк помнил, он нёс боль и страх, поэтому пёс отполз как можно дальше и убежал к своему логову. А после всегда старался обходить это место стороной.
За зимой приходила весна, потом лето, слякотная осень, затем снова зима. Год за годом. И прошло их не менее десятка, а то и поболее. Раньше Уголёк делал отметки когтями на стволе огромной ели, но в один из дней ураган повалил лесную красавицу, а начинать снова желания не нашлось. Он всё больше становился волком. Уже не было в живых матери-волчицы и братьев — кто погиб, кто умер от старости. А Уголёк жил. В нем по-прежнему бурлила жизненная сила, и теперь его возлюбленная, с которой он уже бегал три зимы, водила стаю.
Этот год был щедрым на засуху и пожары, корма стало меньше, и волки повадились выходить из леса, подбираясь к жилью, к теплому хлеву с ревущими тревожно коровами и кудахтающими курами.
Уголёк смело заходил в очередную деревню под покровом ночи, без страха отбрёхивался от деревенских собак — его низкий, грозный рык заставлял поджать хвосты многих шавок и даже волкодавов, — потом в дело вступали братья-волки, разоряя крестьян.
***
На Покров отдали замуж последнюю дочь, и Астафий, взяв сына, отправился за дровами. Из-за гулянок немного припозднились с заготовками, но мужик надеялся, что вдвоём они быстро управятся.
Астафий бросил взгляд на сына. Тот рос сильным, но умом не блистал: понимал самые простые слова, ел на полу руками, из миски воду лакал, дома любил ходить на четвереньках и очень боялся огня. Мужик не раз выезжал в лес и звал ведьму, по-другому он назвать её не мог. Но та сгинула. То ли охотники убили, то ли от пожара не спаслась.
Городской лекарь, выслушав историю крестьянина, лишь пожал плечами:
— Это он у вас от испуга умом тронулся. Живого человека в печь! Варварство какое!
От отчаяния иногда хотелось бросить все,и уйти в скитания, но не хватало характера.
Дрова рубить, пилить, воду принести — все это делал Сёмушка легко. Но в глазах его Астафий иногда видел проблеск каких-то непонятных чувств: будто собака спросить о чем-то хочет, да не может.
На полнолуние сына привязывали к лавке, а в рот пихали полотенца — слишком уж он рвался на двор, выть на луну. Так делали каждый раз после того, как давно (Семён еще пешком под стол ходил) не уследили.
Всё семейство тогда спало крепким сном, когда их переполошил вой. Астафий, схватив ружьё, выскочил из избы и споткнулся, увидев ужасающую картину: на крыльце, задрав лицо к луне, выл Сёмушка. Да так красиво, словно пёс или волк. Хорошо никто из соседей не прознал, а то бы пустили им в избу «красного петуха», спалили бы всех разом.
Вот и сегодня ближе к вечеру сын становился всё беспокойнее: спрыгивал, бежал за санями, то и дело отмахивался от кого-то невидимого топором. Астафий уже подумывал повернуть домой — не ровен час зарубит отца, — но как только остановились и в лес на делянку зашли, буйство у Семёна прошло, и он принялся за работу. Да так, что аж пар от спины шёл, и парень скинул тулупчик.
Сумерек ждать не стали — загрузили сани, связали бревна да и поехали восвояси. Зимний день короток, но до темноты помышляли до дома добраться.
Астафий задремал, когда лошадь испуганно всхрапнула. Мужик очнулся и замер в ужасе: прямо перед телегой, оскалив клыки, стояла крупная волчица с жёлтыми подпалинами на боках, а из леса по обеим сторонам дороги сверкали волчьи глаза. Пар семь, если не больше.
Семён вынул из кушака топор, но отец закричал ему:
— К сосне беги, наверх забирайся!
Астафий принялся шарить рукой рядом с собой, ища заряженную двустволку. Первым выстрелом он хотел убить волчицу, но та пряталась за лошадь, которая отбивалась копытами, вставая на дыбы.
Внезапно сзади послышался хруст костей — Семён никуда не побежал, а, прикрывая спину лошади, уложил одного зверя.
Астафий выстрелил в выбегающих из чащи двух волков. Те упали: один насмерть, другой пополз, волоча задние ноги, видно пуля перебила позвоночник.
— Кому говорю, на ель взбирайся, что двоим пропадать! — снова прокричал сыну мужик, суетливо орудуя шомполом, чтобы перезарядить ружьё.
И вдруг произошло то, чего Астафий ни разу в жизни не видел: волчица прыгнула на круп коня и начала рвать ему холку, пытаясь добраться до шеи и перегрызть вену.
Семёна атаковал крупный матёрый хищник. Он смял парнишку, повалил на дорогу и стал рвать тонкий старенький тулупчик, пытаясь добраться до горла. К счастью, Семён успел, падая, выставить перед собой топор лезвием вверх. Это спасло ему жизнь — он распорол зверю живот, — но от укусов не уберегло. Предплечье кровоточило, и подняться парень не мог, прижатый тяжёлой тушей мёртвого волка.
Уголёк выбрался из-под елей и стал помогать волчице добивать добычу. Скоро лошадь уже лежала в агонии. Из ее рта шла кровавая пена, но ноги еще дергались, будто она пытается убежать от стаи.
Астафий наконец перезарядил ружьё и выстрелил в огромного, чёрного как ночь волка. Тот уклонился, и тут их взгляды встретились. Волчьи темно-серые глаза показались мужику до жути умными. «Смотрит будто человек», — успел подумать Астафий, когда волк, вцепившись в ствол ружья зубами, вырвал оружие из рук мужика.
И опять они смотрели друг на друга в упор. Астафий, от страха забыв про лежащий за голенищем нож, поднял руки, заслоняясь от жуткого взгляда зверя.
— Сёмушка, помоги мне! — взмолился мужик, обращаясь к сыну, который лежал под двумя поверженными волками.
***
Уголёк еле избавился от примерзшего к языку железного ствола. Вывалил пораненный язык с которого стекали рубиновые капли. Пёс застыл в нерешительности. От человека сначала пахло смертью, порохом, теперь же хлебом и еще чем-то ужасно знакомым.
«Ехал мальчик Сёмушка на лошадке скоренько, по кочкам, по кочкам, в ямку бух», — внезапно всплыло в памяти, и чёрный пёс, считающий себя волком, мотнул головой раз, другой, а потом, яростно зарычав, кинулся защищать человека от нападавших из леса собратьев по стае.
Скоро все было кончено. Часть стаи ушла в лес зализывать раны, в том числе и волчица, а на снегу осталось лежать пять волков и Семён.
Астафий сполз с телеги и кинулся к сыну. Упал перед ним на колени, стал оттаскивать мёртвого волка, за которым тянулась грязно-желтая требуха. Припав к груди парня, пытался услышать стук сердца.
Семён был весь в крови, своей и волчьей. Уголёк, не обращая внимания на Астафия, подошел к умирающему и лизнул горячую кровь. В пёсьей голове внезапно зазвучали слова, врезаясь в самый мозг невыносимой болью: «Иди, собака, и забери с собой свою собачью старость от чада Семёна за пашни, леса, буераки, луга».
Уголёк упал, как подкошенный, в снег. Над ним воспарило легкое облачко, будто замерзающее на морозе дыхание. Облако закружилось и окутало, лежащего без признаков жизни, Семушку. Черный пес заскулил по-щенячьи и дернул передними и задними лапами. Раз, другой, третий. Астафий, наконец, вспомнив про молитву, шептал раз за разом: «Господи, помоги! Помоги, Господи, рабу божьему Семёну!»
Получеловек-полупёс жутко завыл, подняв лицо к вышедшей из-за туч луне, из его носа и ушей хлынула кровь, и в этом багрово-черном месиве вдруг открылись глаза ,серые ,умные и взрослые. У черного ,как уголь пса над правой лопаткой зазияла глубокая кровоточащая рана.
— Тятя, — обратился отрок к Астафию.
Словно завороженный, мужик снял с себя дрожащими руками тулуп и накинул на плечи вновь рождённого сына. Подобрал валяющиеся на снегу возле пса пимы, подал Семёну.
А потом, подхватив топор и ружьё, Астафий бросился бежать к деревне.Семён же припозднился. Он взвалил на плечо раненого пса, бывшего еще недавно человеком, и пошёл, слегка покачиваясь от тяжёлой ноши. Уже у самой деревни пёс очнулся, лизнул Семёна в ухо.
— Потерпи, Уголёк, — подбодрил зверя юноша. — Дома поставим тебя на ноги, не боись.
