И вынес Евстигнея конь верный на елань широкую, на елан круглую, что у самого Хопра пристроилась - ни травинки на ней, ни кустика : не один век на ней землицу ногами притаптывали да колёсами укатывали!Правду сказала ведьма Алёна : шесть дорог на той елани сходятся, перепутьем заплетаются, и поди разбери, которая куда бежит!
Норовист возле елани Хопёр - морем буйным во все стороны разливается, за пни, за коряги цепляется, по порогам клокочет невидимым, омуты крутит страшные да в лесные чащи старицами запохаживает! И спешит он отсюда излучиной в дали дальние, дали неведомые, к своему родимому батюшке - Дону Тихому, Дону Великому, Дону Ивановичу! И баюкает он на водах своих колокольный звон малиновый, что с падОвского храма окрест, с самой горы льётся! И поют свои песни птахи вольные под весёлый стук, разудалый всплеск - ох, и жаркая нонеча пора на господской мельнице! И встаёт над Хопром солнышко красное, колесом в небесах ясных вертится, светом благодатным дарит и лесу,и реке, и каждому - веселей с ним всё да сподручнее! Глянул Евстигней на гору - ярче яркого шпиль-то на крыше господской разукрасился!
" Знать, не спит ужо старый дед Ефим! - подумалось казаку, - Крутит, поди, свою переправу! Ну, и мне пора!"
И поворотил он коня своего верного на дорогу падОвскую, ту, что в берёзках заросла по самую макушку - в край горы она на брюхе ползёт да на самый верх подымается!
До серёдки её не добрался, как встал конь, словно вкопанный, да прямо у куста калинова!
" Ох, и ведьма! - усмехнулся в усы Евстигней, - И коня моего приворожила!"
Спешился. Вздохнул, да делать нечиво - раз обещал, выполнять нужно! Простился он с конём верным и шагнул в лес берёзовый.
А в лесу берёзовом благодать одна : птички божии в небесах кружат, по кустам балуются да на все лады распевают свои песни звонкие, а берёзки - проказницы принакрылись платами яркими - кто зелёным, кто жёлтым, а кто и рябеньким, и кружат сарафанами бело - кипельными, корогоды водят весёлые! То в одну сторону клонятся, то в другую, и хохочут, насмешницы. и поют свои песни девичьи!
Вправо да влево, верх да вниз идёт казак Евстигней по лесу, грибы да мухоморы ногами сбивает, хороводы берёзовые рвёт! Чести-то немного по чужой земле не знамо зачем шататься, когда братья твои то ли живы, то ли нет. а ты ведьме лесной поверил! Охают берёзки смешливые да хохочут! Шелестят листочками да казака за руки хватают :
- Ты куды ж так спешишь, казак? Подустал поди да замаялся! Погляди, какая травка подле нас мяконькая! Ляг - приляг, казак, на минуточку, а мы песни станем тебе ласковые петь да слова сладкие шептать! Куда ты, казак? А коль не устал, не замаялся, так попляши с нами !Уважь! Нынче праздник на земле русской -с Осенинами тебя, Евстигней Михалыч!
Идёт Евстигней, от берёзок уворачивается, ветви от себя отбивает! Ох, и девки - ляг да приляг! Оно б и неплохо прилечь-то, да дело делать нужно!
Примолкли тут берёзки да нахмурились. И вспыхнули, огнём занялись, руки-ветви в узлы сплелись, и зазвенела листва до самых небес :
- Стой, казак, не спеши! Кончилась тут дорожка - дальше хода нету! Иди к нам - будем с тобой песни петь да корогоды водить!
Глядит Евстигней, а прямо перед ним поле травное, что море, разлилось, и ветер шальной по тому полю гуляет, травы рвёт, волны катит, да прямо гостю непрошенному под ноги!
Усмехнулся тут Евстигней:
- А туда-то мне, красавицы, и надобно! - и шагнул к полю смело...
Вскрикнули тут берёзки, взмахнул Евстигней руками и полетел вниз, а куды - неизвестно…
Слышит Евстигней, как птички щебечут, как листвой ветерок забавляется, как ручеёк звенит - неужто в рай попасть сподобил Господь? Вот счастье-то! Даже глаза раскрыть от энтого боязно, а ну, как не рай? А чиво ж? Хм, вот завроде как сопит кто-то рядышком совсем. урчит да фыркает!
Приоткрыл Евстигней один глаз, пригляделся : ну, вона и небеса божии над ним...Неужто живой? И на том - слава Богу!
А рукой шевельнуть всё же боязно! Поле травное! Какое ишшо там поле? Пропасть - вот куды он слетел! Ну, ведьма!...Замер Евстигней да поморщился - боднул его в ногу кто-то! Больно! Нога на месте имеется! В руку что-то кольнуло - заныла рука. За палец кто-то зубами прихватил - ну, уж энто ты брось!
Задёргал Евстигней башкой, руками, ногами, стону не сдержал и поднялся.
Мать честная! Ну, положим, лес округ него - деревья там, кусты, ручеёк вон меж камней журчит, но откель кошек-то столько? Царица небесная! Ить не одна там аль две, а десятками об Евстигнея трутся - тут тебе и чёрные, и серые, и рыжие, и в пятнышку, каких только нет! И все мурчат да фыркают...жрать, поди, хотят!
- А ну, брысь отседова! - крикнул Евстигней.
Кинулись тут кошки врассыпную, а Евстигней встал на ноги да себя оглядел - вся одёжа на нём, как есть, землёй да кровью перепачкана, в клочки изорвана!
Оно ж только в книжках пишут да в сказках сказывают, что, мол, герой, да всё ему нипочём - его по башке бьют да на части рвут, а он и не пискнет! А ежели герой и в герои не набивался? Ежели ведьма неизвестная на погибель его обманом да хитростью отправила, тады как?
Вот клянёт себя Евстигней словами распоследними. а кошки меж тем от него отошли да за дела свои приялись - кто мышь в зубах тащит, кто когти о дерево точит, кто серенады орёт. Хм, чисто кошачья слобода, а не лес! А меж тем спуска, с которого свалиться можно было, и в помине не видать! Сплюнул Евстигней с досады, едва в котика белой масти не попал - сидит тот у кружовенного куста чинно да на Евстигнея дивится.
- Кысь - кысь - кысь! - позвал было его Евстигней, а тот как фыркнет :
- Чиво "кысь - кысь"? Поглядите на него, коты добрые : дел по горло, а он - руки в оки и полёживает! Идём! Время-то моё дюже дорого, да шкурка моя против твоей много ценней будет!
- Ух ты! - дивится Евстигней, - Кошка по-человечьи гутарит! Вот так диво!
- Сам ты кошка! - обиделся котик, - А станешь дразниться, я воопче с тобой никуда не пойду! И сиди тады, пока не околеешь!
- Ну-ну! - смеётся Евстигней, - Не серчай! Аль не видишь, что не в себе я - с такой-то высотищи грохнулся? А откудова я слетел-то, а? - спрашивает.
- Отсель не видать! - фыркнул котик и лапкой ухо почесал.
- Добро, - кивает головой Евстигней, - ежели дело станет, сам узнаю!
- Что, одного разу тебе мало было ? - хихикает котик, - Вот не знал я, что у человека жизнев много!
- Ну, жисть-то у меня одна! - говорит Евстигней, - Одначе, посмеялись, и будя! Ты что ль тот надёжный человек, который меня поджидать должон? Хотя, ну, какой ты человек?
- Я лучше человека! - обиделся котик, - А болтаешь ты много! Энто ж тебе нож талалаев спонадобился?
- Ага, мне! - обрадовался Евстигней.
- Ну, так идём! - мяукнул котик, хвостиком пушистым махнул и по бережку ручья супротив течения побежал.
Кинулся Евстигней за ним...ну, как кинулся - как мог поспешал : то в боку кольнёт, то нога заноет. А котик белой масти, подлец, меж тем без устали скачет, хост задрамши!
"Может, чудится мне энто? - думает Евстигней, - Може,сплю я, и сон такой пришёл - и про Талалая, и про ведьму, и про котика? Вот как утро настанет, пробужусь, и сгинет всё, как и не было?"
А тем временем добрались они до горы невысокой : из самого её верха дуб растёт, а снизу к ней камни-валуны привалены, и вот оттуда ручей на волю и выбивается!
Вспрыгнул тут котик белой масти на один камушек и жалостливо спрашивает:
- Устал, поди?
- Есть трошки! - признался Евстигней, - А ты чиво, передохнуть желаешь?
- Времени у меня отдыхать нету! - мяукнул котик, - А у тебя, казак, тем паче!
Прыгнул тут котик на другой камень, и смолк ручей - вся вода враз под землю ушла!И полезли тут на Евстигнея с-под камней крыс цельные полчища : бегут, зубищами лязгают, хвостищами камни рассекают, лапищами землю роют! Выхватил тут Евстигней шашку свою верную и пошёл рубить крыс направо и налево : полетели лапищи да хвостищи в разные стороны!Кричат крысы визгом неслыханным, в сапоги вгрызаются, на грудь бросаются!
Рубит Евстигней тех крыс, рубит, а их всё больше и больше становится!
Наконец, разрубил последнюю крысу Евстигней, шашку об траву вытер да в ножны вложил, пот со лба оттёр. Водицы бы испить, да нет её! Вздохнул Евстигней, а котик белой масти мяукнул и на другой камень перескочил.
И поползли тут с-под камней на Евстигнея змеи - большие да малые, чёрные да серые, цельные полчища! Ползут, шипят, хвостищами камни режут, яд стрелами пускают! Выхватил тут Евстигней шашку свою верную и пошёл рубить змей направо и налево!
Полетели тут хвостищи да языки в разные стороны : кричат змеи визгом неслыханным, сапоги кольцами обвивают, на грудь лезут! Рубит Евстигней, рубит, а змей всё больше и больше становится!
Наконец, разрубил последнюю змею Естигней, шашку об траву вытер да в ножны вложил, пот со лба оттёр. Водицы испить пуще прежнего хочется! Вздохнул опять Евстигней, а котик белой масти мяукнул, зараза, пуще прежнего и на другой камень нацелился. Взмолился Евстигней:
- Котик, -просит, - миленький, погоди хоть немного! Дай роздыху!
- Я бы дал тебе роздыху, да время моё дорого! - мяукает котик, - Делов у меня больно много! - и сиганул на другой камушек.
И полетели тут на Евстигнея вороны - крупные да мелкие, чёрные да ещё черней : Летят, крылами машут - воздух в клочья рвут, из глаз молнии мечут, в клювах стальных огонь полощут! Выхватил тут Евстигней шашку свою верную и пошёл рубить ворон направо и налево : полетели тут хвостищи да клювья в разные стороны! Кричат вороны визгом неслыханным, в голову метят, к сердцу подбираются! Рубит Евстигней, рубит, а ворон всё больше и больше становится!
Наконец, изрубил последнюю ворону Евстигней, шашку об траву вытер и в ножны вложил, пот со лба оттёр.
А котик белой масти пасть свою раззявил да как пошёл жрать тех крыс, змей и ворон, по отдельности да вперемежку! Всё сожрал до хвоста последнего, а потом обратно на камушки вспрыгнул, и ударил тут ручей, зажурчал! Пал тут Евстигней на колени и пил, пока не напился досыта. А котик белой масти ждал деликатно да живность не спеша преваривал, а потом лапки облизал и говорит:
- Ну, казак, осталось нам с тобой самое сложное - разбирай камни!
- Зачем? - удивился Евстигней.
- Ну, не знаю я, какой из них нужный! - признался котик, - Ты разбирай покамест, а там увидим!
И стал Евстигней камни по сторонам откатывать. Умаялся, пока до нужного добрались - не сдвигался он с места. Котик белой масти на него вспрыгнул, и в горе дверка отворилась!
Заскочил котик в пещеру и Евстигнея за собой кличет. А в пещере той ход прямо во глуби земли проложен - котик по нему впереди топает, глазищами своими путь освещает, а Евстигней за ним поспешает. Двадцать три шага насчитал Евстигней, пока они до кладовой добрались.
А в кладовой той добра разного видимо-невидимо! День считать, и не перечтёшь! Тут тебе и злато-серебро горами насыпано, и блюды, монет полные, и чаши с дорогими каменьями, и кольца, и бусы, и оружие. какое хошь! Ахнул Евстигней, а котик - ничиво, не удивился.
- Давай, - мяучит он, -бери, чиво твоя душа пожелает!
- Где ж энто мы, а? - дивится Евстигней.
- Где, где...В закромах талалаевых, где ж ишшо? - бурчит котик.
Кинулся было Евстигней к богатству, да опомнился : чиво ж тут душа взять может, когда всё злато-серебро кровью людской безвинной полито? Разве будет от него счастье? Махнул рукой Евстигней, вспомнил про нож и
