Восток уже начал розоветь, когда мы достигли берега озера. Признаюсь, в пути мне помог именно этот сильно рассеянный свет. Я шла, всё время оставляя его с правой стороны. Известно, что если в лесу идти прямо, то обязательно вернёшься в точку отправления. Дело в том, что шаг левой ногой обычно чуть короче, чем шаг правой. Человек, уверенный, что идёт ровно, на самом деле двигается по дуге. В конце концов, дуга замыкается, и путешественник, ожидавший, что он уже далеко, с удивлением обнаруживает, что так никуда и не ушёл. Я не раз проверила это на себе, когда бродила по кустам в окрестностях дачи.
Мы чуть сбились и вышли не к холму, где был вход в подземный ход, а на пару сотен метров правее. Здесь лес вплотную подступал к чернильной глади озера.
- Надь, ты не забыла про чудище? – шёпотом спросила меня Света.
Иллюстрируя её слова, у дальнего берега раздался громкий всплеск.
- Соблюдайте тишину, не будем привлекать её внимание. Эта тварь медлительна, если что, мы без труда от неё убежим, - проинструктировал нас Виктор, - ещё чуть-чуть осталось, пошли!
Откуда у нас взялись силы? Только осознание, что скоро мы достигнем спасительного укрытия и сможем, наконец, позволить себе отдых, приводило в движение наши уставшие конечности. Рассвело настолько, что ребята смогли сами ориентироваться, и цепочка распалась. За мою руку продолжала цепко держаться только Маринка, но я была не против, так как знала, что она плохо видит.
Животное резвилось у дальнего берега, нарушая мёртвую тишину громкими плесками. То, что тварь находилась далеко, нас устраивало. Мы, не таясь, шли по берегу. На востоке первые лучи солнца вырывались из плена ночи. Холм приближался… ещё пять минут… ещё минута… и…
- А где вход? – Маринка отпустила мою руку и без сил села на землю.
Мы, молча, стояли у подножия холма. Там, где когда-то чернел выход из туннеля, теперь росла густая трава.
- Я этого и боялся, - удручённо произнёс Виктор. Порталы не могут быть всё время открытыми. Ты, Надь, должна лучше всех это знать.
Я молчала. Мысленно, я ругала себя за то, что из-за меня у ребят эти неприятности. Даже «неприятностями», это состояние назвать слишком мягко. С нами приключилось беда, катастрофа...
- Надь, что будем делать? - обратился ко мне с вопросом Виктор.
- Солнце вот-вот поднимется. Нас, скорее всего, скоро начнут искать! – продолжил он.
- Ой, мама, мамочка! – запричитала Маринка, шмыгая носом.
- Здесь нас быстро найдут. Давайте вернёмся по берегу и спрячемся в кустах. Нам нельзя уходить далеко от входа в портал и воды, - решила я.
- А как с этим быть? – спросил Игорёк, указывая на следы в песке, - Ведь сразу догадаются, где нас искать. Эти следочки отлично видно, а искать нас наверняка начнут сверху!
Мы задумались. Игорь был прав, наследили мы основательно. А тех, старых следов нет! Даже мусора нет! Неужели и сюда приходят люди с мётлами?
- Ладно, ступайте сейчас на траву, а мы с Денисом займёмся заметанием следов. Чур, не смотреть, - Виктор развязал полотенце и направился в начало цепочки. Денис быстро понял, что требуется, и присоединился к нему. Минут через десять пляж приобрёл более-менее ровный вид. Пока парни активно били полотенцами по сыпучему песку, мы позволили себе отдых, усевшись на траву и любуясь окрестностями. Пейзаж был потрясающий: на востоке на полнеба разгоралась заря, отражаясь в воде. Там же плавали отражения ещё не потухших звёзд. К своему стыду, я вдруг поняла, что это первая заря, которую я наблюдаю в своей жизни. В городе, среди домов, солнце появляется в поле зрения, будучи уже высоко над горизонтом. На даче я бы могла увидеть это чудесное явление, но в это время я обычно крепко сплю.
- Всё, надеюсь, теперь не заметят, - сказал запыхавшийся Виктор, усаживаясь рядом с нами. Они с Денисом вспотели от такой физической нагрузки, мы же напоминали продрогших, нахохлившихся цыплят, которые тесно прижались друг к другу.
- Ничего, ещё немного и солнышко прогреет. Потерпите! Могу кому-нибудь дать!.. – протянул он полотенце.
- Ой, спасибочки, - Маринка первая схватила большой лоскут ткани и накинула себе на плечи.
Денис, который уже начал пристраивать полотенце на прежнее место, последовал примеру друга и протянул его нам. Я отрицательно покачала головой. Света без раздумий взяла спасительную ткань.
- Всё, поспешим укрыться, мы здесь на виду, - я поднялась и по траве направилась вдоль берега. Ребята пошли следом, причём парни и сейчас пытались заметать следы, поднимая примятую траву.
Мы нашли место в кустах на берегу, откуда можно было увидеть вход в туннель. Ещё когда мы шли по поляне, Виктор срезал пару бутонов. Он предусмотрел, что все хотят пить, а сделать это прямо из озера будет ужасно неудобно. Определив место стоянки, мы получили по лодочке-лепестку и напились досыта воды, причём Игорь следом сразу сжевал пару лепестков, уверяя, что очень вкусно.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Мы забились в самые густые заросли и затихли. Виктор объявил, что все могут спать, он первым будет дежурить. Следующим на дежурство заступит Денис, потом Игорь. Часов ни у кого не было, поэтому дежурить столько, сколько кто выдержит.
- Отдыхайте, потом будем решать, что делать дальше.
Мы не стали ложиться на землю. Просто сели, прижались друг к другу и накрылись полотенцами. Положив головы на плечо соседа, задремали.
Сном состояние, в котором мы пребывали, можно было назвать с большой натяжкой. Ненадолго отключился мозг, а тело ничуть не отдыхало, так как находилось в неудобной позе, к тому же некоторые части его, которые не удалось накрыть или прижать к соседу, продрогли.
Я вышла из забытья и оглянулась. Рядом с нашей кучей-малой отдельно лежал Виктор. Он почти полностью накрылся огромным лопухом. Почему мы не догадались сделать то же самое? Я осторожно сняла голову Маринки со своего плеча, выбралась со своего пригретого места и отправилась взглянуть, какие дела снаружи. За крайним кустом сидел Денис. Я подошла и села рядом.
- Что там?
- Посмотри в отражение озера, поймёшь!
Я приподнялась и взглянула на зеркальную гладь водоёма. Животное наигралось за ночь, и теперь поверхность воды была абсолютно спокойна. В ней отражалось голубое небо, барашки облаков и… две планирующие тарелки.
- Давно летают. Вот, наблюдаю. Пока никаких иных действий против нас не предпринимали.
- Дэн, я думаю, в нашей поимке заинтересованы только зелёненькие человечки. Аборигены делают то, что им прикажут. Зелёных здесь немного, а задействовать рабочих, чтобы ловить нас в лесу – не в их интересах. Да и не так легко их организовать, всё-таки разум у них не ахти какой.
- Надь, это хорошо, если так. А что эти кружат, не улетают?
- Они кружат над водоёмом, уверены – мы придём напиться и себя выдадим. Ой, смотри! На холм смотри – это у меня в глазах или на самом деле виден вход?
- Точно, открылся!.. Что же делать? Надь, что делать будем?
- Пока пусть наши спят, а то кое кто очень впечатлительный и нервный. Кинется бежать к входу и всех нас выдаст. Здесь не близко… эти на тарелках успеют и заметить, и… уничтожить. Наблюдаем дальше!
Тарелки кружили до обеда. Солнце было в самом зените, когда, наконец, они удалились в сторону города. К этому времени к нам с Денисом присоединился Игорёк и Света. Маринку они укутали полотенцами, и та продолжала сладко посапывать, подкатившись под бок Виктора.
Увидев удаляющиеся тарелки, мы обрадовались. Но через пару минут испытали горькое разочарование – на место старых тарелок прилетели две новые.
- Блин, они только посуду сменили. Кушать полетели, гады. А мы здесь должны с голода умирать!
Игорёк был в своём репертуаре. Если честно, мне совсем не хотелось есть. Сказывалось нервное напряжение. Денис проявил сообразительность – срезал ножом длинную полую соломину. При помощи её мы могли спокойно пить, опустив один конец в воду. Благо, кусты в этом месте нависали над озером, и наши враги сверху нас не видели.
Ближе к вечеру проснулась Маринка и Виктор. Протирая заспанные глаза, они подсели к нам. Мы в нескольких словах объяснили обстановку. Самое обидное было – видеть вход в свой мир и не иметь возможности им воспользоваться. Маринку пришлось держать силой, я оказалась права: когда ей сказали, что вход открылся, она готова была бежать туда сразу.
- Марин, ещё чуть-чуть! Они скоро улетят, уверена! Не будут же кружить здесь сутками? - уговаривала я подругу.
Улетели наши преследователи, когда солнце коснулось горизонта. Мы подождали минут десять и осторожно вышли из укрытия, готовые в любой момент дать задний ход. Небо было на радость чистым, даже облаков не было – только большой диск огненного солнца, медленно уходящего за черту горизонта. Заход здесь был тоже удивительно красочный, но у нас не осталось сил на эмоции. Наша команда когда-то бодрых и полных сил искателей приключений сейчас превратилась в группу измождённых и обессиленных людей. Всклокоченные волосы, мешки под глазами, босые ноги, серые балахоны… Я смотрела на своих друзей и с ужасом понимала, что я ничуть не краше их!
Когда мы дошли до подножия холма, солнце последними лучами на прощание прочертило дорожку на водной глади и закатилось. Вместе с его последним лучом вдруг погасла наша последняя надежда – я отчётливо видела, что чёрный зев туннеля тает и покрывается травой.
*
Завтра сяду дописывать 