В суматохе отступления про пленников, казалось, все забыли, поэтому Самаэль разорвал путы, помог освободиться сиблингам, и ударом кулака выбил металлическую дверь. В лагере тайпинцев все словно обезумели — кто-то пытался собрать палатки и прочее имущество, пока прочие просто бежали, оставляя свое добро позади.
— Что вы собираетесь делать? — спросила Лиара, увидев, что господин призвал в свою руку оружие. — Мы не пойдем с ними?
— Что должен — отправлюсь сражаться. Это поражение стало предзнаменованием еще большего количества смертей простых людей, которые не смогут за себя постоять. Если я не встану за них, войска Лама доберутся до Танхао и устроят там резню. Не могу позволить, чтобы события в Лунном Серпе и Ольвине повторились. В конце концов, именно из-за меня все это и началось.
— Я отправлюсь с вами, только мое копье солдаты люди Цайэр отняли, — решительно заявил Хоук и встал рядом с Самаэлем. — Поэтому мне нечем драться.
— Вот тебе другое, — сказал Самаэль и протянул парню новое оружие. — С его помощью тебе вновь предстоит защищать сестру, но на поле боя тебе нет места. Возьми это оружие и бегите вместе с тайпинцами. Обо мне не беспокойтесь.
— Удачи вам, господин, — бросила Лиара вслед удаляющемуся Самаэлю. — До скорой встречи.
Отведя меч в сторону, Самаэль шел в сторону Аваракского холма мимо бегущих солдат Сяо Яня. Лучшие воины Небесного королевства превосходили противников мастерством, но северные орды могли похвастаться куда большим количеством мечей и копий, поэтому сражение изначально было безнадежным. Юный полководец на протяжении нескольких дней успешно сдерживал южный берег Ушихао, но настал день, когда оборона пала. Последние защитники еще пытались сдерживать натиск, прячась в руинах Аваракской заставы и осыпая врагов градом стрел, но имперцы медленно, но уверенно поднимались на склон, подавливая один очаг сопротивления за другим.
На три десятка лучников, поклявшихся ценой собственных жизней задержать неприятеля, перла многотысячная волна штурмовой пехоты. Своей жертвой они пытались выиграть время для союзников с обратной стороны высоты. Увидев явившегося из тыла человека в капюшоне, командир отряда Син Линь закричал:
— Спрячься и не высовывайся, если жизнь дорога. А лучше беги на юг, хотя вряд ли это надолго продлит твою жизнь. Имперцев слишком много, нам их не удержать.
— Моя жизнь не оборвется здесь, — ответил Самаэль и перелез через укрепление, из-за которого вели огонь лучники, и громогласно прокричал, заставив атакующих остановиться. — Мое имя Самаэль. Попробуйте сразить меня, если желаете продвинуться дальше. Каждый из вас может повернуть назад и вернуться к своим семьям, иначе встретите здесь смерть, ведь на вашем пути стоит Извечный. Никто не пройдет.
Призвав кольцо гладиусов, Самаэль убил первые несколько десятков врагов прежде, чем они успели приблизиться. Однако вскоре его все равно окружили и ему пришлось лавировать среди десятков ламских солдат, разя их мечом и извергая на них потоки лилового пламени. Некоторые поднимающиеся на холм имперцы, скатывались к подножию, пораженные стрелами лучников Лин Синя. Защитники заставы воспрянули духом, увидев мощь новообретенного союзника, виртуозно расправляющего с толпами врагов. Солдаты Лама дрогнули и многие попытались сбежать, но их гнала вперед злобная воля Императора и заградительный отряд из сотни копейщиков и нескольких десятков лучников. Оставалось или попытаться занять высоту, или бесславно погибнуть от рук соотечественников. Бой продолжался, хотя многие уже успели пожалеть, что выбрали скорбную участь и не вняли словам Извечного, сбежав туда, где их ждут матери, жены и дети, которые вскоре встретят в своих домах гонцов смерти.
***
Как титан из древних мифов, Самаэль стоял средь каменных твердынь, не давая пройти мимо себя ни одному имперцу. Склоны холма, заваленные мертвыми телами, превратились в неприступный рубикон, преодолевать который вновь прибывшие полки уже не решались. Войска Лама собрались перед возвышенностью, но командиры медлили отдать приказ об очередном штурме. Резким движением стряхнув кровь с клинка, Самаэль сделал несколько шагов вперед и взглянул на медливших врагов. Тысяча пар глаз с ужасом смотрели на защитника Небесного королевства, жалея о том, что переступили границы соседнего государства.
— Ваш повелитель Агарес мечтал покорить весь континент, но здесь, на Аваракском холме, поступь его непобедимой армии завершится. Никому из вас не суждено увидеть родного дома. Молитесь своим черным богам, ибо смерть близка!
Построения все еще стояли недвижимо, но, когда, разведя руки в стороны, защитник воспарил высоко над холмом, многие имперцы дрогнули и побежали, но было уже слишком поздно. Один за другим с неба посыпались раскаленные камни, предвещающие неизбежную гибель всем, кому не посчастливилось их узреть. Сотни погибали, раздавленные, взорванные или пораженные осколками, но большинство были растоптаны в панике отступающими соратниками, пытающимися выбраться из-под метеоритного обстрела.
— Держать строй, собаки! Прекратите бежать, иначе все здесь поляжем! — генерал Абель Лорк попытался остановить подчиненных, впавших в безумие, но упал с коня и погиб под сапогами бегущих солдат.
Император отдал приказ об немедленной артиллерийской атаке и на холм обрушились залпы десятков катапульт и баллист. Син Линь и его люди попрятались за укреплениями, готовясь встретить смерть, а Самаэль вскинул руки и сотворил многосоставное защитное заклинание. Перед холмом возникли несколько лаймовых дисков, медленно вращавшихся вокруг собственной оси, оберегая создателя и всех, кто прятался за его спиной. Защитная печать с трудом сдерживала десятки падающих снарядов и залпы ламских лучников, но все людям так и не удалось пробить оборону великого духовного мастера.
Самаэль, выставив ладони перед собой, поддерживал действие печати, подрагивая от напряжения. Посмотрев на остатки защитников холма, он бросил им: «Отходите, спасайте раненых. Вам тут больше делать нечего». Отряд Лин Синя давно исчерпал боезапас и из активных участников превратился в зрителей развернувшегося перед их глазами смертельного спектакля. Отдав соответствующие указания, уцелевшие лучники подобрали раненых товарищей, поднялись повыше и начали спускаться по южному склону.
— Спасибо тебе, могучий незнакомец! — выкрикнул Син Линь Самаэлю, все еще поддерживающему духовную печать. — Постарайся здесь не погибнуть, ведь тебе еще нужно будет услышать песню о своих невероятных подвигах.
Человек в капюшоне кратко кивнул и сконцентрировался на артиллерийской атаке, которая все еще продолжалась — чувствуя тень своего поражения, император не жалел снарядов, ведь они все равно будут безвозвратно потеряны во время отступления через реку. Духовной энергии и телесных сил оставалось все меньше и меньше, но Самаэль еще был в состоянии сражаться, а значит не мог позволить себе отступить, ведь в этом случае ламские войска прорвутся на юг, вырежут все приграничные селения, догонят не успевших занять новые рубежи обороны людей Сяо Яня, Хоука и…Лиару. А этого он не мог допустить, даже если придется отдать жизнь в бою со смертными. Когда выстрелы наконец прекратились, Самаэль небрежно сбросил печать и вновь призвал меч в руку, протянул его в сторону лагеря Агареса и громко закричал, внушая ужас в сердца врагов:
— Вы все погибнете здесь, если не отступитесь. Никто не пройдет!
Наблюдая за очередной неудачной попыткой взять высоту, новоиспеченный император обратился к сопровождавшим его Жану Гальсону и Шео:
— Друзья мои, Святые Инквизиторы, кажется мне, что пришел ваш черед вмешаться и уничтожить этого интересного человека. Это явно специализация ордена, поэтому предлагаю вам возглавить следующую атаку. Сами видите — обычные солдаты не в состоянии справиться с таким могущественным противником, величайшим духовным мастером из всех, что я видел. А ваше предназначение, если мне не изменяет память, как раз и заключается в том, чтобы искоренять любые проявления ереси и бороться со всеми, кто практикует черную магию. Этот чертов колдун уничтожит мои легионы, если вы продолжите отсиживаться в тылу и распивать вино. Немедленно отправляйтесь вперед во главе армии и искорените зло, как того требует устав ордена Святой Инквизиции.
Шео и Жан Гальсон многозначительно переглянулись, но не посмели оспаривать слова императора. Члены ордена молча забрались на лошадей и поскакали в сторону уже начавших строиться двух батальонов ламской пехоты, едва успевших переправиться через реку. От места на берегу, где Агарес разбил собственный лагерь, до подножия холма, на вершине которого гордо стоял Самаэль, по прямой было около трех километров, поэтому Святые Инквизиторы хотели сберечь силы для предстоящего сражения, которое и без того
***
— Лин Синь?! Что ты здесь делаешь? — удивленно воскликнул Сяо Янь, завидев командира лучников, поклявшихся задержать продвижение врага. — А как же принесенная тобою клятва?
— Ваше Высочество, мы исчерпали весь боезапас, и я отдал приказ отвезти раненых, — запыхавшимся голосом ответил боец. — Больше мы ничего не могли сделать.
— А как же высота? Почему имперцы остановили атаку? — не прекращал расспросы принц. — Если это такой маневр, то даже не знаю, чего еще можно ожидать от Агареса — он ли тактический гений, или настоящий безумец.
[justify]— Все-таки не так, имперцы вовсе не останавливались. Ваше Высочество, Агарес в смятении — несколько часов его люди ведут бой с одним бойцом. Да, знаю, мои слова звучат как бред полоумного, но это правда. Чужак там совсем один, но вполне успешно сдерживает всех. Склоны холма залиты кровью и усеяны горами трупов. Его клинок разит врагов, словно молния, не знаю ни пощады, ни