— И здесь к тебе стали относиться по-другому?
— О, здесь мои способности оказались чертовски важны! — Падший рассмеялся. — Настолько важны, что моя специфическая внешность перестала иметь значение. Теперь меня берегут как зеницу ока. Не дают и шагу ступить без охраны — я от этого уже зверею. Хорошо, что с тобой удалось вырваться — хоть какое-то развлечение!
— Ты и сейчас считаешь, что на Земле лучше? — Белл прищурился.
— Для меня лучше, — посерьёзнел Падший, уверенно кивнув. — Особенно теперь, когда мы выползли из наших нор и получили возможность жить свободно. Пока ты валялся без памяти, мы вовсю отстраивались, Беллор. Нефилимы и Младшие трудились круглые сутки, чтобы поскорей воздвигнуть поселение и основать общину. То же происходило и в других секторах. Афаэл назначил в каждом секторе главу общины и лично следил за обустройством. Сейчас уже у многих Падших есть свои дома. Мы продолжаем строиться, чтобы обеспечить жильём каждого. Тебе тоже построим, если ты решишь остаться в клане.
— С чего ты взял, что я захочу остаться? — мгновенно вскинулся Белл.
Офаниэль долго молчал, спокойно глядя ему в глаза, затем пожал плечами.
— А куда ты ещё пойдёшь, парень? — устало заключил он. — Или у тебя есть дом, куда ты можешь вернуться?
— Это никого не касается! — глухо выдавил Белл и, стиснув зубы, встал на ноги.
Офаниэль покачал головой, понимая, что Белл не желает говорить на эту тему и бесполезно и дальше его расспрашивать. Молча закинув руку Белла себе на плечо, змеиный ангел повёл того обратно в дом.
* * *
— Мне сказали, ты уже достаточно окреп, чтобы ходить самостоятельно, — заглянув в палату, обратился Афаэл к Беллу, который только проснулся и теперь стоял возле окна, разглядывая серый рассвет. — Не против прогуляться со мной немного? — он кивнул на дверь.
Белл чуть помедлил, но всё же направился за Правителем на выход.
Деревня уже пробудилась. Хлопали калитки, стучали топоры, кудахтали куры и горланили петухи, приветствуя первые солнечные лучи, проглядывающие над горизонтом.
Белл и Афаэл не торопясь двигались по широкой утоптанной тропинке вдоль реки, а им навстречу всё время попадались ангелы, направляющиеся куда-то по своим делам. Они здоровались с Афаэлом, бросали быстрые пронзительные взгляды в сторону сопровождающего его Белла и продолжали путь.
Белл молчал, ожидая, когда Афаэл заговорит сам, и, прикидывая, о чём пойдёт разговор.
— Мне сказали, что тебя зовут Беллор, — наконец прервал молчание Правитель, повернув голову и с интересом разглядывая собеседника.
— Да, — подтвердил Белл, решив, что этот вариант имени вполне сойдёт для тех, кому необязательно знать больше.
— Я — Афаэл, Правитель клана Падших. Как ты понимаешь, у меня к тебе есть вопросы. И первый из них: откуда ты?
— Как и все — из Рая, — Белл пожал плечами, устремив взгляд на бесконечные поля, тянувшиеся вдали.
— Что умеешь?
Белл помолчал. Потом посмотрел в глаза Афаэла.
— Убивать, — коротко отозвался он.
— А ещё?
— Убивать, — повторил Белл, и в его зеркальных зрачках полыхнул мрачный огонь.
— Допустим, — Правитель кивнул и вновь зашагал по тропе. — Пока ты валялся в отключке, Тадиэль, наш Жрец, пытался определить твои характеристики, но не смог. Хотелось бы знать, почему?
— Может, потому, что у меня нет особых характеристик? — Белл с вызовом улыбнулся.
— Или они скрыты так глубоко, что их не определить, — в тон ему бросил Афаэл. — Тадиэль также сказал, что ты — наполовину Светлый. Это означает, что ты не сам ушёл из Рая, а тебя вышвырнули… За что, можно узнать?
— Скажем так: я дружил не с теми парнями, — невозмутимо ответил Белл, даже не смутившись. Он знал, что рано или поздно ему придётся отвечать на подобные вопросы, потому заранее подготовился к ним.
— Тебя выгнали за связь с бунтовщиками? — переспросил Правитель, и Белл кивнул. Даже если Афаэл может различать ложь, такой ответ так или иначе соответствовал истине, а значит, подловить собеседника на лжи ему не удастся. — А девушка, что была с тобой, — кто она?
— Это не твоё дело! — мгновенно ощерился Белл, и его зрачки угрожающе сузились. Афаэл остановился, и несколько секунд хмуро разглядывал его, затем всё же кивнул.
— Ты прав, не моё, — покорно согласился он. — Но я спросил не из любопытства… Мне рассказали твою историю, и я тебе сочувствую, Беллор.
— Тебе известно, что стало с телами моих… Моих девочек, Афаэл? — не ответив, сдавленно спросил ангел.
— Известно.
— О них позаботились?
— Понимаешь, — Афаэл помрачнел и замялся. — Дело в том, что заботиться было не о чем, блондин… Тело твоей… подруги… превратилось в пепел…
— Что?! — Белл подскочил, став белым как мертвец.
— Слышал про Адского Жнеца? — понизив голос, продолжил Правитель. — Он крадёт душу из тела, после чего оно сразу обращается в прах… Похоже, там, в горах, вы были не одни, блондин. Трупы твоих врагов тоже превратились в прах, как и тело твоей подруги.
— А ребёнок? — Белл покачнулся, чувствуя, как перевернулся мир, и едва удерживался на ногах.
— Тело ребёнка мы не нашли, — ответил Афаэл, подхватив его за локоть и не давая тому упасть. — Держись, красавчик, — пробормотал он, волоча Белла за собой к краю дороги, где усадил того прямо на траву. — Похоже, ты ещё не слишком окреп, — обеспокоенно заметил он. — Мы потом договорим. А сейчас я прикажу нефилимам проводить тебя обратно в больницу. Посиди здесь, я скоро, — и он ушёл, оставив Белла одного.
* * *
— Говорят, ты всё же решил оставить клан? — Офаниэль встретил Белла у дверей больницы, когда тот, получив, наконец, разрешение от Армисаэля летать, собирался потренироваться.
— Мне нужно закончить кое-какие дела, — нехотя отозвался Белл, досадуя на то, что не успел проскочить незамеченным.
Он был благодарен Офаниэлю за то, что тот его спас, но каждый раз, видя змеиного ангела, Белл испытывал чувство неловкости от того, что его благодарность за самопожертвование была неискренней. На самом деле он сожалел о том, что не погиб тогда вместе с Авророй и дочерью. И не понимал заботы Падших, которые так упрямо вытаскивали его из лап смерти. Больше всего на свете Беллу хотелось, чтобы его оставили в покое, и он не чувствовал себя обязанным за спасённую жизнь, которая ему не нужна. Единственное, что пока заставляло смириться с необходимостью жить — это появившаяся внезапно надежда, что дочка не погибла. Когда Афаэл рассказал, что тела девочки они не нашли, Белл с трудом удержался, чтобы не отправиться на север сразу же, пешком, не дожидаясь, пока отрастёт отрубленное крыло. Он почти решился на этот безрассудный поступок, но, едва добравшись до края деревни, рухнул без сил и свалился в канаву, где и пролежал до заката, пока его не нашёл Офаниэль. Он и уговорил Белла дождаться полного выздоровления прежде, чем отправляться в путь.
С того дня Белл занимался лишь тем, что разрабатывал и укреплял ослабшие во время болезни мышцы. Он нагружал и тренировал их с утра до ночи, думая лишь о том, что забрать дочку из пропасти мог лишь один человек — его брат. А если Нигар сделал это, то, возможно, потому, что Ната была ещё жива. От этой мысли замирало сердце и перехватывало дыхание. Неужели малышка выжила? Неужели он сможет увидеть свою доченьку и вновь прижать её к груди? Обнять? Поцеловать? Полюбоваться на маленькое личико, которое так похоже на лицо Авроры? Неужели судьба смилостивилась над ним в этот раз и оставила крохотный лучик счастья?
Белл был готов умереть тысячу раз, лишь бы это оказалось правдой. «Пусть Ната выживет! Пусть живёт! Хотя бы она! Пожалуйста!..» — он отчаянно молил об этом небеса, больше не думая о том, что его не услышат. Он готов был сделать всё: умереть, воскреснуть, полюбить весь мир или разрушить его до основания. Всё, что потребуется, чтобы вернуть дочку, и больше не чувствовать этой боли! Не ощущать одиночества, которое оказалось страшнее, чем сама смерть…
Душа Белла изнывала от нетерпения, а сердце разрывалось от невозможности обрести покой. Крыло отрастало слишком медленно. Потребовалось ещё два месяца, чтобы вновь научиться летать. Всё это время ангел не терял надежды и не мог думать ни о чём и ни о ком, кроме малышки.
Тем временем над кланом Падших нависла новая угроза. Стали пропадать патрульные, дежурившие на границе. Позже их находили мёртвыми, с истлевшими костями и вывернутой грудной клеткой. Пошли разговоры о Поющем Карлике, который открыл сезон кровавой охоты. Страшные предположения подтвердил Тадиэль, определив, что души ангелов исчезли, так и не достигнув Ада. Афаэл ходил мрачный, а нервозность в клане достигла предела, когда на краю деревни нашли труп Илизара — Падшего из местной общины.
Собрали команду из шести воинов, чтобы разыскать Карлика, но всё оказалось безуспешным. Пока группа разведчиков прочёсывала окрестности с одной стороны, у реки обнаружились трупы двух нефилимов, отправившихся на рыбалку. Их истлевшие тела с трудом удалось опознать.
Падшие стали бояться покидать дома. Некоторые улетали в горы, надеясь укрыться в катакомбах глубоких пещер. Деревня быстро пустела.
Белл заметил неладное, когда в один из дней Армисаэль появился в больнице мрачный и задумчивый. Осматривая крыло, он даже не бурчал по привычке и ничего не комментировал. Не выдержав, Белл поинтересовался, в чём дело.
— Похоже, уходить нам отсюда придётся — вот в чём дело, — пробормотал доктор, тяжело вздохнув. — Шестнадцать ангелов в клане убито и четверо нефилимов. Если так и дальше пойдёт, скоро Падших вообще не останется.
— Кто нападает, Армисаэль, вам известно? — Белл невольно нахмурился.
— Известно. Только ведь на эту тварь нет управы. Он может находиться в этой комнате, а мы даже не заметим. И защититься не сможем, потому что от его поганого свиста всё тело цепенеет и на куски разваливается.
— О ком ты сейчас говоришь, док? — Белл аж привстал, мгновенно насторожившись.
— О Поющем Карлике, конечно. Слышал о таком?
— И даже видел, — хмыкнул Белл себе под нос, тут же о чём-то задумавшись. — Когда начались убийства? — неожиданно спросил он.
— Три дня назад… И уже столько трупов, — посетовал доктор, покачав головой. — Вчера Офаниэль чуть не попался. Он зашёл в дом к Илии, а тот мёртвый. И кровь капает с костей, даже свернуться ещё не успела. Пришёл бы Змей на пару минут раньше — его бы тоже мёртвым нашли.
— Где Афаэл? — Белл внезапно вскочил, больше не слушая ангела. — Он мне нужен! Срочно!
— Афаэл полетел в соседнюю общину, чтобы назначить Сбор и решить, что делать, — растерялся от его напора Армисаэль. — Тебе придётся подождать его, блондин.
— Некогда ждать! — схватив одежду, Белл стал одеваться. — Как крыло? — вдруг спросил он.
— Уже в порядке, только не перетруждай.
— Ясно, — Белл поспешно кивнул. — Вот, что, док… Передай Афаэлу, когда тот вернётся, чтобы ничего не предпринимал и никаких Сборов не устраивал! Там вполне может появиться Карлик! И пусть не пробуют его ловить, понял?!
— Куда ты собрался? — согласно кивнув, в свою очередь поинтересовался Армисаэль. — Я не для
