Грета вновь перебирала сайты с вакансиями на своём старом планшете, и надежда на успешный поиск работы потихоньку угасала. Вакансий было так мало, а количество соискателей, подобных ей, росло с каждым днем. Внезапно её внимание привлекло одно объявление: вакансия ассистента-исследователя. Она усмехнулась, подумав, что никогда не получит эту работу. Но, внимательно прочитав текст, заметила, что обучение будет проходить без отрыва от производства и опыт работы не требуется. Более того, в объявлении упоминалось, что соискателям необходимо представить резюме на бумажном носителе. Это казалось странным, но именно эта деталь пробудила в ней надежду.
Тускло освещённый офис располагался на окраине города. Его старинный, непритязательный фасад не вызывал особого интереса. Грета пришла в назначенное время, вцепившись в своё потрёпанное резюме, как в спасательный круг. Реклама обещала "уникальную возможность" с "конкурентоспособной зарплатой" и "возможностями для роста". Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но ей нечего было терять.
Сидя напротив интервьюера, обходительного и ухоженного мужчины с пугающе широкой улыбкой, Грета ощутила, как по её лбу стекает капелька пота. Её охватило чувство страха. Дело было не в его вопросах, которые были достаточно стандартными. Его глаза, неестественно яркие, казалось, проникали в самую глубь её души, словно анализируя каждую мысль. Воздух в комнате был насыщен резким запахом лекарств, от которого у Греты скрутило живот.
— Могу я предложить Вам стаканчик кофе, юнге фрау Грета? - спросил он мягким голосом, который звучал одновременно ободряюще и угрожающе. Грета кивнула, чувствуя, как горло пересохло от сухого воздуха. Когда она поднесла бокал к губам, её взгляд встретился с взглядом незнакомца. На мгновение в их глазах промелькнуло странное понимание, как будто у них был общий тёмный секрет.
Кофе оказался более горьким, чем она ожидала, с привкусом, который намекал на что-то травяное или, возможно, химическое. Сначала Грета подумала, что это просто её воображение сыграло с ней злую шутку. Но когда она поставила бокал на стол, по её лицу начало распространяться покалывание, похожее на уколы стероидов. Её зрение затуманилось, а по коже пробежали мурашки. Словно насекомые прятались под её поверхностью. Низкий, жалобный стон сорвался с её губ, когда комната закружилась вокруг неё, и Грета поняла, что попала в ловушку, из которой не сможет выбраться.
Вскоре после этого, она оказалась в полубессознательном состоянии на заваленном бумагами столе интервьюера. Её руки затряслись, как будто под воздействием неведомой силы. Глаза Греты расширились от ужаса, когда она заметила, как волны медленно поднимаются и опускаются по её рукам. Первоначально изменились именно они, искажаясь так, как не могла бы искажаться человеческая анатомия. Пальцы удлинились и срослись, придавая рукам вид, напоминающий голые куриные крылышки.
Неуверенно поднося их ближе к лицу, она пыталась рассмотреть произошедшие изменения. Сначала на её лице появилось озадаченное выражение, но вскоре его сменило испуганное, когда странные ощущения начали распространяться по её ногам. Лежа на спине, Грета ощутила, как туфли сдавливают её ступни, причиняя боль. Она боролась с ними около минуты, прежде чем удалось снять обувь. Чулки оказались порваны, и теперь их невозможно было починить. Три когтистых пальца вырастали из её скрюченных ступней, а четвертый, словно зловещее продолжение, возник из пятки.
Ещё через мгновение её ноги полностью трансформировались, и Грета обнаружила, что теперь у неё птичьи ступни с большими острыми когтями. Внутри неё нарастало чувство паники, смешанное с неведомым страхом перед тем, что ещё может произойти.
Она посмотрела на мужчину с недоумением и глубокой болью. Почему? Почему это произошло? Она ничего ему не сделала. Интервьюер наблюдал за ней с бесстрастным лицом, но в его глазах читался интерес к происходящему. Грета почувствовала, как одежда свободно колышется на её теле и невидимые руки раздевают её до гола. Вскоре, лежа на спине, она попыталась подняться на свои странно искривлённые ноги. Шок овладел ею. Если не считать головы и шеи, она напоминала гигантскую ощипанную курицу или индейку.
Со слезами на глазах она повернулась к своему мучителю, умоляя его прекратить этот кошмар. Когда ей, наконец, удалось подняться на ноги, по всему телу начался зуд, словно миллионы крошечных насекомых кусали её. У Греты больше не было рук, но мысль о том, чтобы воспользоваться своими новыми когтями, даже не пришла ей в голову. На коже начали появляться тысячи мелких пятнышек, сквозь которые что-то пробивалось наружу. Несмотря на растерянность, Грета поняла, что у неё растут перья. В то же время её голени и бёдра трансформировались в чешуйчатые лапы какой-то хищной птицы. От потрясения и невыносимой боли Грета потеряла сознание. Погружаясь в темноту, где не было ни страха, ни боли, лишь полное забвение.
Когда она очнулась, то обнаружила, что находится в обширной лаборатории залитой ярким светом. Её ноги были привязаны к деревянному бруску Т-образной формы крепким кожаным поводком. Её разум всё ещё не мог оправиться от ужаса, который она пережила. В зеркале, висевшем на стене, она увидела своё отражение. Глаза, некогда голубые, теперь стали тёмными, а её прекрасные светлые волосы сменились на чёрные. Глядя на свою фигуру, Грета осознала, что теперь она не женщина, а большая и сильная птица.
На неё снова нахлынула волна страха: «Почему меня изменили? Что от меня хотят?» В панике, она начала громко кричать и бить мощными крыльями. Грета смогла даже немного взлететь, натягивая поводок, которым была привязана к своему насесту.
На шум из соседней комнаты вышел высокий мужчина средних лет, в белом медицинском халате. Он подошёл к Грете, достал из кармана какое-то устройство, похожее на дистанционный пульт от телевизора. Затем показал его Грете и нажал несколько кнопок. Тело Греты пронзил удар электрического тока. Её тело выгнулось, лапы вцепились в насест. Мышечные спазмы вызвали острую боль во всём теле. Она даже прикусила язык. Когда боль прошла, её сердце бешено колотилось. У неё появилась небольшая дезориентация. Изо рта стекала струйка слюны с кровью. Грета сложила свои крылья, перестала кричать и постаралась удобнее устроиться на насесте. Мужчина кивнул головой и убрал пульт в карман халата.
— Я профессор Шнайдер. Отныне ты - Гарпия, а я твой хозяин. Ты можешь вести себя, как дикое животное. Но тогда ты будешь жить в клетке зверинца. Или можешь поступать, как разумное существо. Я предлагаю тебе стать моей ассистенткой. Помогать мне в моих исследованиях. При желании, ты сможет продолжить своё образование в университете. Дистанционно и с моей помощью. Ты сможешь вести комфортный, даже роскошный образ жизни, для птицы разумеется, - усмехнулся профессор.
— Что ты выбираешь, Грета? - спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— Работать на Вас, герр профессор, - не раздумывая ответила Грета.
— Превосходно! А сейчас мы отправимся на открытое пространство, где ты будешь учиться летать. После этого ты получишь пищу. Предупреждаю сразу, не пытайся удрать. В твоё прекрасное тело вживлён GPS трекер. Электрошокер, с которым ты уже познакомилась, может работать на значительном расстоянии от меня. Ты испытала только первую ступень боли, самую слабую.
— Я буду послушной,- заверила его Грета, стараясь говорить уверенно.
— Умная девочка,- похвалил её Шнайдер, нежно гладя её перья на спине. К своему удивлению, Грета получала удовольствие от этого и даже изогнулась, как кошка, наслаждаясь моментом.
Их занятие прервало появление пожилого мужчины, обладающего импозантной внешностью и одетого в дорогой костюм. Уже с порога он произнес:
— Как я вижу, трансформация прошла успешно. Замечательный экземпляр, не правда ли? Теперь она представляет собой идеальное сочетание формы и функциональности. Когда планируете выпустить её в естественную среду обитания? Я с нетерпением жду получения здорового потомства!
Когда он приблизился, Шнайдер произнёс:
— Господин директор, позвольте представить Вам мою новую ассистентку Грету. Она студентка биофака университета. Грета, перед тобой наш босс, господин Майер.
— Добрый день, герр Майер, - ответила гарпия, поклонившись и расправив крылья в стороны.
— Здравствуйте...фройляйн Грета, - медленно произнёс директор. Затем он наклонил голову и сузив глаза стал внимательно рассматривать гарпию.
— Знаете, Шнайдер, я уверен, что у нашего исследовательского центра больше не будет проблем с финансированием. Мы меняем цель нашего проекта. Скажу больше, мы станем богаты. Очень богаты. И, уверен, Нобелевская премия Вам не помешает.
Улыбнувшись, он обратился к Грете:
— А Вам, юная барышня, зачем большие деньги? Вы же хищная птица, может, предпочтёте кроликов и куропаток? - громко рассмеялся Майер.
[center]Продолжение
