В новенькие городские ворота Алмош вошёл, ведя Тигра в поводу. Захотелось размяться после долгой дороги. Молодые парни-стражники, уставясь на него, пораскрывали рты. Вот же олухи! Можно подумать, живого угрина не видывали. Алмош недовольно повёл бровью, призывая их к порядку. Парни тотчас подтянулись….
Всё правильно. Тем люди и разнятся, что кто-то умеет заставить других подчиняться, а кто-то – только слушает приказы. Он, Алмош, ненамного-то и старше этих юных стражников. А уже – командир, известный многими удачными делами. Чему порукою – и меч в посеребрённых ножнах, пристёгнутый к поясу княжьего детского, и благородный конь, какой под стать иному воеводе! А если пелёсый кафтан и суварская шапка-подшлемник не вяжутся, в чьих-то глазах, с его смуглым скуластым лицом и каштановыми волосами, то на это – плевать! Он привык.
От башни над воротами густо пахло сосновой смолой. Её, верно, поставили первой. А стену, и другие башни из сосновых срубов, ещё только строили. Молодые ребята-строители работали споро и дружно. Их, судя по одежде, набрали по соседним деревням. Да ещё им воевода в помощь своих дружинников согнал, - чтоб не бездельничали в крепости.
Сто с лишним лет такого не бывало в этих землях, чтоб возводили крепости и городские стены! Всё больше жгли и рушили. Не то теперь! Вон, в пограничном Волотове - каменную крепость строят! Попробуй, сунься враг!
Между воротами и первыми домами – большой пустырь. Есть, что и где построить. На улицах стучали молотки и топоры. Мостились улицы, строились дома и мастерские. Город рос.
Алмош ухмыльнулся, вспомнив своего попутчика, - весёлого волоха-кузнеца. Тот твёрдо вознамерился переселиться в этот город, открыть здесь мастерскую, и зажить безбедно.
Алмош остановил пробегавшего мимо мальчишку.
- Не знаешь ли, торговый гость Горазд Нежатич нынче в городе?
- Вестимо. А зачем он нужен? – отозвался тот.
- Не твоя забота, - хмыкнул Алмош, разглядывая мальчишку повнимательней. Годится ли такой для дела?
Да, пожалуй, годится. Такой же весянин, как все они тут. Белобрысый, лопоухий, с россыпью веснушек на носу. Хотя и одет по угорски, в белую тунику и чёрные блестящие сапожки. Наверно, сын какого-то купчишки, поставщика Царьградского двора. Им позволяются такие вольности в одежде. Наверняка ловкач и плут. Вон, какие глазищи хитрющие, так и брызжут зелёными искрами!
Зелёными? Это уже интересно.
- А скажи, - спросил вкрадчиво Алмош, нависнув над мальчишкой. – Ты с кравчим Дорошем знаком?
Мальчишка заметно напрягся.
- Не очень хорошо….
- Ничего, познакомишься. Давай-ка, сбегай, отнеси ему, - распорядился Алмош построжевшим голосом. Достал из сумки небольшой продолговатый свёрток. – Скажешь, Алмош послал. Пусть готовит товар, да получше.
Мальчишка убежал. Проводив его взглядом, Алмош поспешил на запах ближайшей корчмы. Было самое время обедать. По пути огляделся. Городок был не хуже других. В меру грязный, и не очень людный. Как и все суварские селения. Народ здесь обитал разноплеменный. Бритоголовые чернявые волохи в синих балахонах, - прямые наследники древних сувар. Их здешние «сувары» именуют чудью. Светловолосые сувары-весины, в серо-зелёных и коричневых рубашках, - высокомерные волохи их обзывают весью сиволапой. А соплеменники Алмоша тех и других именуют презрительно варварами.
Угорские купцы здесь тоже обитают, с давних пор. Ещё бы. Ведь торговля с княжеством – выгодное дело. Хлеб, ценные меха, мёд, серебро, железо. Всё хорошего качества, и очень дёшево. В десяток раз дешевле, чем в Царьграде.
В корчме нашлось приличное вино. И вкусное жаркое.
Алмош расположился за длинным столом, возле раскрытой двери. Чтобы приглядывать за заскучавшим возле коновязи Тигром. Немного подождал, пока расторопный мальчишка-прислужник принесёт всё, что надо. И принялся за еду.
В корчме было пусто. Лишь у порога негромко галдели мальчишки. Давешний прислужник тормошил двоих приятелей.
- Ну, вы чего там так долго?
- Да, на нас волки напали, - отмахнулся один.
- Врёшь же!
- Ну, там волк один был, точно, зато бешеный, - сказал с жаром другой. – Насилу убежали!
- Это ты убежал! А я его геройски за хвост таскал, чтоб нашего Вождя не сгрыз!
- Что, правда?
- А то! Они как сцепятся…. Насилу растащили! А Белый Вождь и так сердитый ходит. С глазищами, как у того кота! Ему лесная банда утром жёлтую метку прислала.
- Вот морды! Что же теперь делать?
- Ха! Ты Нежату не знаешь? Он всё предусмотрел….
- Бориска! – женский голос послышался с улицы. – А ну, иди домой, отец тебя там ищет!
- Ну, мы пошли….
Приятели исчезли. Прислужник печально вздохнул, и начал тряпкой вытирать на лавках пыль.
Насытившись, Алмош спросил у пройдохи хозяина комнату, на ночь. И кинул цареградскую монетку:
- Присмотри за конём. Я пройдусь.
Все городские улицы сходились на широкой площади. Здесь стояла красивая церковь с разноцветными куполами. Тоже новая, свежепостроенная. Здесь же, рядом, размещался и гостиный двор с торговыми рядами.
Туда-то Алмош и направился. Прошёл, скучая, по рядам…. Довольно убогое зрелище, если вспомнить базары Ориссы….
Впрочем, нечто интересное Алмош всё же увидел. Впереди, в двух десятках шагов, размеренно передвигалась долговязая фигура в оранжевом плаще. Несомненно, рыцарь Ясного Ордена! Любопытно…. И идёт в ту же сторону, куда надо и Алмошу…. Идёт, сознательно не замечая ничего вокруг. А все прохожие старательно обходят стороной вызывающе-надменного рыцаря.
Вдруг что-то случилось. Рыцарь яростно взмахнул рукой. Раздался тонкий вскрик.
- Эй, стража! – призывно крикнул рыцарь.
Впереди собиралась толпа. Алмош чуть ускорил шаг. Подошёл поближе.
Под ногами у Ясного Рыцаря-угорца сидел на земле худой мальчишка. В деревенской серо-зелёной одежонке. С разбитым в кровь лицом. Запрокинув голову, он с ужасом глядел на рыцаря, и повторял умоляющим голосом:
- Простите меня, господин… Я же нечаянно! Простите….
Топоча сапогами, подбежали двое стражников.
- Этот… грязный свинёныш украл у меня перстень! – заявил гневно рыцарь. И повелел:
- Связать негодяя, и отвести в резиденцию Ордена. А там им займутся.
Стражники растерянно переглянулись.
- Нет!.. Ну, неправда же это! – отчаянно вскрикнул перепуганный мальчишка.
Алмош взглянул на него повнимательней. Хмыкнул. Решительно шагнул вперёд.
- Не так быстро, ребята.
Нагнулся. Ухватил мальчишку за волосы. Рывком поставил на ноги. Мальчишка, задеревенел, даже не трепыхнулся. Алмош бесцеремонно проверил ему рот, затем залез рукой за пазуху. И сразу нашёл, что искал. Снова хмыкнул.
Ну, так и есть!
- Ну, перстнем тут, конечно, и не пахнет, - ухмыльнулся он стражникам. – Зато есть вот это.
Он вынул у мальчишки из-за пазухи небольшой жёлтый свиток с приметной зелёной полоской. Отдал его стражникам. Те понимающе переглянулись. И нахмурились, глядя на рыцаря.
Алмош беспощадно крутанул мальчишке ухо. Тот взвыл.
- Ты что же, паршивец, - прошипел Алмош ласково. – По городу бездельно шляешься, на людей налетаешь….
- А-а! Больно же, дяденька! Я же на храм загляделся! В нашей же веське такого красивого нету! Я не видел….
Алмош сунул его в руки стражникам.
- Отвести на путный двор. Сдать, куда следует, вместе со свитком. Да пусть ему там всыплют хорошенько, чтоб не заглядывался больше!
- Будет сделано, путный боярин, - добродушно буркнул седоусый стражник. Взял мальчишку за локоть. – Ну, пойдём что ли, Ве-е-ська.
Алмош обернулся к рыцарю. Ухмыльнулся язвительно.
- Престранные дела творятся здесь. Мальчишка послан в княжескую службу…. А тут вдруг Ясный рыцарь, словно чёрный ловчий…. Бывают странные случайности….
- А мне – другое странно видеть, - сказал сурово рыцарь, оглядывая Алмоша. – Но я в твои дела не лезу, кмет. Так не суйся и ты в дела Ясного Ордена.
- Уж представляю, каковы эти дела! – ответил с издёвкою Алмош.
Они разошлись.
В лавке, куда зашёл Алмош, узнаваемо пахло ориссанскими пряностями. Покупателей не было. Лишь лысый, толстый продавец-весянин, одетый в белый парчовый угорский халат, отрешённо сидел за конторкой. Печально думал о чём-то. Равнодушно посмотрел на молодого угорца в суварском кафтане. Спросил, бесцветным голосом:
- Чем могу послужить храброму сыну боярскому?
Алмош сделал характерный жест рукой, известный лишь немногим.
- Я ищу…. Мне нужен Снежный Лис!
Толстяк ответил тем же жестом. Затем пожал плечами.
- Готов служить…. Но…. Не знаю, о чём ты. Мне ни чего не известно про… Лиса. В этом городе? Странно.... Такого нигде нет, и тем более здесь, в моей лавке. Я бы знал. Тебя, верно, ввели в заблуждение.
Алмош озабоченно нахмурился.
- Вот же, какая досада! Я сегодня приехал, а завтра снова в путь. На поиски совсем нет времени! Я так надеялся здесь получить ответ!
- Кто указал тебе мой дом?
- Один старый Лис, из Царьграда. Он не мог ошибиться.
- И тем не менее…
- Есть две загадки, что меня волнуют. Лис не сумел дать ответ, но направил сюда. Обещал, что здесь точно помогут! А ты говоришь! Как же так?
Алмош был явно растерян.
- Ну,… я не знаю…. – видя его огорчение, сочувственно сказал торговец. – Ты ещё мог бы поговорить с моим парнишкой. Может, он что слышал? Только вряд ли.
- Что за парнишка?! – мгновенно оживился Алмош.
- Но его сейчас нет. Я его отпустил…. Побегать, напоследок…. Я так мечтал послать его в Царьград, учиться! А его…. Теперь у мальчика своя дорога. Сродни твоей…. Он наутро уйдёт от меня. В дальний путь, на княжескую службу.
Лавку Алмош покинул, окрылённый надеждой. Видно, это судьба! Он не станет метаться по городу, в поисках Снежного Лиса. Лис сам к нему придёт. И очень скоро.
Алмош в этом уверен!
Как и в том, что загадку Ключа разгадать предназначено только ему! И никому другому!
Всё ведь сходится! Разве не так?
Вот только он совсем не ожидал, что Лис будет таким!
Интересно, он отнёс уже кравчему свёрток?
Позабыл. Пришлось погуглить. Ворд внимания не обращает.... 
