Именно такой голем лежал на массивной поверхности в одной из комнат замка, будто бы на хирургическом столе. По крайней мере очень похожий. Над ним корпел мужчина в богатых церемониальных одеяниях. Словно в религиозном припадке он возносил многочисленные молитвы своей богине - Светозарной Величественной Кошке. В приглушённом свете лампад было видно, как его лысая голова то и дело поднимается и опускается в фанатичном служении. Всякий раз когда она запрокидывалась, два алых круга на миг становились явными - символ украшающий каждого прославленного артефактора. Заклинания наполняют помещение постоянным размеренным гулом. Фразы и отзвуки сливаются в трудолюбивое песнопение, не терпящее даже малейшей ошибки. По мере того как оно ускоряется и нарастает, крохотный огонёк поселяется внутри кристалла на металлическом корпусе. Внутри голема зарождается сознание. Это его рождение, первое осознание себя, наполненное священной связью и особым почтением к напряжённому мужчине раскачивающемуся в мистическом свете. Его образ становится самым значимым, едва только кукле удаётся распахнуть глаза.
Ворочая телом, пока ещё неловко и как будто бы несмело, оно стремится заявить о себе:
— Это тело проснулось ото сна и готово служить тебе, Господин — возвещает человека механический голос.
Зрительные центры ещё только настраиваются, весь мир для них сводится к лику создателя - радостному, воодушевлённому. Чуть только реальность обрисовывает вокруг смуглого лица новые детали, внимание сосредотачивается на сухопалой пятерне. Царственный жест, взмах - и вот ноги беспрекословно двигаются следом по бесчисленным коридорам, не размениваясь на излишние размышления. Стремясь впечатлить Мастера, механизм движется всё более уверенно. Каждая секунда сейчас, это целая вечность жизни, отданная на демонстрацию дарованной подвижности и гибкости. Лишь на миг автоматон застывает перед огромным золотым блюдом, в отражении которого видит себя впервые. Прекрасное, если не совершенное свидетельство мастерства Создателя и, как выяснится позже - самый странный голем из созданных. Невысокий изящный стан венчает величественная голова кошки, изысканные линии вырисовывают потрясающе подвижную, правдоподобную мордочку - дань почтения божественной фигуре, которой поклонялся артефактор, покровительнице мести и палящего солнца. Сехмет. Покорно восхищаясь собственным великолепием, автоматон ощущает благоговейный трепет, продолжая осознавать себя. Он являет собой не только настоящее произведение искусства, но ещё и воителя, и слугу, и оружие, способное обернуться испепеляющей погибелью для… кого? Это пока не важно.
Чеканным шагом две фигуры пересекают бесконечные коридоры грандиозного дворца. Пролёты сменяются галереями, а следующая комната и вовсе встречает их двойными стенами - стеллажи и библиотечные полки укрывают каждую доступную поверхность, прогибаясь под весом книг, манускриптов и свитков. Вдоволь восхититься грандиозным помещением мешает солдат, явившийся через минуту.
— Лорд Артефактор Юварай! Молю простить мою дерзость — стражник спешит согнуться в поклоне, перехватывая накренившийся шлем. Крупные капли пота на обнажившимся лбу являют продолжение не менее тяжёлого дыхания — Рабы, они... они прорвали внешнюю стену и штурмуют крепость!
Посланник не решается взглянуть на Создателя, а тот решительной поступью пересекает комнату, устремляясь к высоким арочным окнам. Узловатые пальцы взметаются в воздух, оправляют широкие рукава и вытягиваются навстречу чудовищным крыльям, замаячившим по ту сторону. Точно бумагу сминая когтями крохотный балкон, дракон спускается с небес, следуя не слову, а воле Господина. Бронированный хищник выставляет могучее крыло и терпеливо ждёт, пока человек поднимется на его спину. Прежде чем облака и ветер заглушают его, зычный голос Создателя заставляет дрожать всё существо автоматона, вынуждая слышать только эти хриплые слова:
— Охраняй библиотеку ценой собственной жизни, создание! — таким был первый приказ Создателя. Первый, и как выяснится позднее, последний. Но не люди принесут эту весть, не отважные стражники и не вероломные рабы; не чудовищный грохот сокрушающающий стены подобно раскатам грома или ударам молота заставит смириться с этим; и даже не огонь угнездит подобную истину внутри, на краткие дни объяв всё видимое мироздание. То знание подарят безжалостные жернова времени.
Охранные печати и могущественные заклинания многие годы сохраняли это место нетронутым, прежде чем пески проглотили город, башню и даже само воспоминание о них. Сотни, возможно тысячи лет проносились мимо вереницей событий истончающей силы не только механического сосуда, но и сознания внутри него. Вновь этот разум вспыхнет лишь века спустя.
Библиотека исчезла. Пожрана временем. Задание провалено. Автоматон лежит среди золота и драгоценных камней, сваленных под ним аляповатой горой. Анализируя окружение, голем обнаруживает себя посреди просторного каменного кармана, задействованного под схрон. У самого основания груды сокровищ виднеются свитки, которые механизм обязан был защищать - пара из множества. Сгребая их в охапку пальцы движутся неправильно, застывая, заедая, медленно и неохотно. Магическая энергия всё ещё струится внутри, но кажется пугающе нестабильной, лишённая былой грации.
От самоизучения отвлекает шум - внезапный грохот и звуки множества шагов. Люди! Переговариваются. Смеются над драконом, проспавшим вторжение в собственное логово. Входя в яркий столб света, струящегося через расщелину над головой, первый застывает уставившись на металлическую фигуру сжимающую свитки. Воры! Воры, думает механическая кошка. Очередные злодеи, явившиеся заграбастать им не принадлежащее. Мысль о возмездии вспыхивает в сознании. Разносится по телу, активируя древние руны, мирно спавшие на её теле несчётное количество лет. Голем исторгает волну магии, буйный поток обжигающего света, сохранившего память о жарком солнце родины! Пламенный луч, дарованный Создателем несётся вперёд, чтобы исполнить предназначение - сокрушить врагов, остановить нарушителей.
Огонь окатывает мужчину, охватывает его, но следом появляется ещё больше разбойников. Они бросаются врассыпную, наполняют пещеру многоголосым гомоном. Набрасываются, намереваясь разграбить библиотеку. Её библиотеку!
Былая волшебная мощь плещется на самом донце. Быть может её хватит на ещё один испепеляющий заряд, но женщина впереди, эта заклинательница смотрит на автоматона со странным узнаванием. Читая заклинание, она принимается высасывать последние колдовские резервы. По мере того, как тело из драгоценных металлов теряет сознание, в разуме отпечатывается последняя мысль - “Ну конечно… ещё один вор…”.
Проходит ещё… кажется внутренние хронометры сбились, лишая возможности определить время даже приблизительно. Мысли неспешными стайками проползают в пустые коридоры разума, принося с собой жизнь. Слуховой модуль выхватывает из мира лёгкие шажки. Человек. Лысая голова и сосредоточенный вид напоминают о Создателе. Пытаясь собрать силы, которых сейчас не хватает даже для подъёма ловкого металлческого тела, машина наблюдает за мужчиной, беззвучно и беспомощно.
С немалым трудом незнакомцу удаётся заставить собственный голос звучать ровно, однако мудрые глаза обрамляются множеством морщинок, выдавая крайнюю степень воодушевления. Репетативные магические формулы слетают с ухмыляющихся губ, принося с собой то, что живые создания назвали бы исцелением. Духовный подъём.
— Ох, дружочек... А ты ведь из древней Маскарской Империи не так ли? — шепчет он машине, практически любовно, прежде чем отвернуться и сменить тон на куда менее приятный, — Эта куча хлама сойдёт разве что для чьей-нибудь покрывающейся пылью коллекции! И это если я хорошенько поработают над ней, дабы привести в божеский вид...
В ответ доносятся грубоватые возмущения, смазанно проступая из-за пустоты объявшей реальность за пределами двух крохотных овалов дефектного зрения. Люди начинают препираться, пытаясь выторговать хотя бы двести платиновых монет за сломанную диковинку. Наконец слуховых центров достигает звук монет, сменяющийся хихиканьем волшебника. С нескрываемой нежностью старик оглядывает новое приобретение. Кряхтя, пройдоха затаскивает не особенно тяжёлый механизм на телегу, оживлённо бормоча, а то и напевая, "...мы тебя починим... мы тебя наладим...". Колёса поскрипывают, встречая ухабы и наскакивая на камешки, встряхивая каждую шестерёнку в теле. Долгожданная магия струится по внутренним контурам. Реальность наконец проступает вокруг десятками, сотнями нюансов и мелких подробностей, проклёвывается звуком копыт, мерным скрипом телеги и лёгкой моросью выстукивающей неслышный мотив по композитной обшивке. Волшебник возвращается в свою башню, а с ним ехал странный голем с головой кошки.
***
Крохотный огонёк света возник в ладонях Тенебрис и тут же погас под тяжестью взглядов уроженцев Подземья. Даже самая незначительная копия солнца, способная уместиться в сжатом кулаке, оказалась слишком яркой и приметной в сравнении с
