тусклыми флуоресцентными грибами и редко подворачивающимися светящимися кристаллами. Сарит цедит проклятия сквозь зубы, но голос тёмного эльфа раздаётся прямо в наших головах, предрекая скорую кончину всякому, кто продолжит привлекать излишнее внимание. Не одна только механическая кошка занята экспериментами. В соседней лодке Ахана наполняет свечением кусочек гальки и помещает в бутыль с мутной маслянистой водой из озера. Грубый сосуд из тёмного стекла превращается в светильник достаточно блеклый, чтобы товарищи разрешили оставить его. Перестал ли Сарит сквернословить, а Баппидо ему поддакивать? Как бы не так.
Наш путь пролегает сквозь непроглядную тьму, в которой ворчливый дерро умудряется находить путевые символы там где мои глаза просто отказывались принимать существование хоть чего-либо. Размеренный плеск вёсел прекрасно располагает ко сну, неспешная скорость движения на дурацких грибных шляпках, усугублялась окружающей чернотой, делая безразмерным и без того тягомотный путь. Приходится выдерживать скромный темп, дабы не потеряться и при этом не налетать друг на друга снова и снова. Привыкли мы не сразу. Когда действие спор Стуула ослабевает, разговоры продолжаются шёпотом, с компанией сужающейся до собственной лодки, а беседы требовали истерзанные нервы.
В этом плане мне не то чтобы повезло. Выглядывая из-за бортика, крохотный миконид мурлычет под нос невнятную песенку, а безучастная Аяна монотонно гребёт, уцепившись во второе весло. С её стороны доносится лишь затруднённое дыхание и когда оно становится совсем уж протяжно-прерывистым, я прошу девушку осмотреть мою спину. Из-за того как самоотверженный Джар’Ра торопился добраться до лодок ему неслабо досталось, знаете ли. Рана настырно ныла, привлекая к себе внимание каждый раз когда смыкались лопатки. Каждый гребок отзывался тупой болью. Я не столько страдал, сколько начал уставать от этого надоедливого ощущения. А ища перемен, конечно же не нашёл ничего лучшего, кроме облегчения чужой доли.
Миссия Аяны - защитить нас четверых - меня, Тенебрис, Персиваля и Ахану. Я чувствую как постарел с тех пор как мы, практически безмятежно, сидели в дощатом домишке, выслушивая столь странные сказки. Задумываться о славных временах беззаботного прошлого не только страшно, но и проблематично, ведь происходило оно каких-то пятнадцать часов назад. Тем не менее, едва заслышав просьбу, разведчица бросает весло и тут же начинает аккуратно обходить, приподнимая мою рубаху. Подобная расторопность даже намекает на некоторое сопереживание, но бейся мы об заклад - я бы не поставил на наличие энтузиазма и ломаного гроша.
Неуверенное прикосновение к тому месту где должен разливаться огромный кровоподтёк, заставляет выгнуть спину. Отдёргивая руку девушка даже издаёт сдавленный вздох. Не означает ли это конец пути для смуглого дебошира Холта? Обернувшись, я вижу как Аяна стоит с запрокинутой головой и тянется к оружию. Жутко. Но последовать её примеру мне мешает шар непроглядной темноты, медленно опустившийся на лодку. Когда в детстве я очень плотно зажмуривал глаза глядя на солнце, я всё равно видел больше, чем могу сейчас. А через миг нечто плотное и странно пахнущее вцепляется в моё лицо. Жилистая ткань, напоминающая гладкие ленты мускулов охватила голову, словно тюрбан который вознамерился меня удушить. Сквозь глухую пелену начинают доноситься неясные звуки битвы, звучащие куда тише дыхания и кровяных толчков. Последние, набирают громкость с каждым мгновением, в течение которого я пытаюсь вдохнуть.
Баппидо был на соседней лодке, его голос неподрожаемо скрипит, называя противников Теневыми Мантиями. Голос позади отвечает ему, призывая прибиться к берегу в десятке метров слева. Это Сарит. Изо всех сил я пытаюсь нащупать край, найти слабину в агрессивно пульсирующем полотне вознамерившимся выиграть без боя. Сильный взмах укрывает плечи потоком рассечённого воздуха. Это хорошо - Аяна пытается выручить меня, но боится повредить столь очаровательную мордаху. Выпрямляя пальцы, я вонзаю их в удушливый кокон, продавливая упругую поверхность. Демонстрирую уровень на котором уже можно бить. Что ни говори, а умереть будет несколько обиднее, чем ходить с ужасной причёской.
Подобно кровяному давлению, звуки отчаянной борьбы нарастают, пускай и остаются далёкими. Становится всё тяжелее различать неясные возгласы сквозь мой новенький удушливый шлем. Положение других лодок и ожесточённость сражения приходится определять по дрожанию почвы под ногами. С другой стороны - мало кому в этом мире везёт так как мне, а значит захлёстывающие нас волны могут поднимать и вёсла товарищей, устремившихся к берегу. В момент, когда видеть свет в конце тоннеля ещё слишком рано, а писать завещание кажется поздно, Аяна умудряется рассечь существо поперёк. Недовольно отплёвываясь, я отбрасываю подальше кровоточащий колпак, действительно напоминающий мантию. Его вторая половина беспомощно валится на дно грибной шляпки - мерзкая гадина поразительно похожа на сталактит. Такой же вытянутый и серый как острые камни выглядывающие из темноты над головой. Может быть чуть более мясистый.
По мере того как возобновляется приток кислорода к мозгу, идея перевести сражение на сушу выглядит всё более рациональной. Поэтому я усаживаюсь спиной к берегу, хватаюсь за вёсла и начинаю вращать ими так, словно завтра не настанет. Оно действительно может не настать для некоторых из нас. Непроглядная поволока мрака передо мной рвётся, получая всё большие пробоины. Однако на этот раз пузырь темноты не рассеивается, а удаляется от лодки, взмывая ввысь с поразительной скоростью. Находясь в состоянии крайнего сосредоточения, Тенебрис кажется античной статуей, с пальцев которой срываются молнии возмездия. Стрекочущие сгустки электричества нагоняют непроглядный шар, оставляя на откуп воображению свой дальнейший путь.
Размышления впрочем, получаются недолгими. За мгновения до соударения, зоркая Аяна похлопывает меня по плечу. С глухим стуком, прочная грибная шляпка ударяется о камень через какую-то секунду после того, как прыткая девушка покидает лодку. Судорожно вцепившись в обагрённый кровью клинок, она устремляется в очередную сферу черноты зияющую на берегу, после чего и эта завеса рассеивается. Сцена открывается жуткая - охваченные слепотой, Баппидо и Персиваль потрепали не только подземную нечисть, но и друг друга. Стоило бы задаться вопросом - как вообще наша новая попутчица так ловко ориентируется в темноте, искусственной к тому же. Но все наши взгляды обращены останкам мерзкого зонтика, рассечённого наискось - подле него на земле распростёрлась эльфийка, посиневшая сверх нормы из-за нехватки кислорода. Бряцая металлом, Персиваль бросается к ней. Пока он приводит девушку в чувство, я напряжённо вглядываюсь в поверхность озера.
Лодка маячившая передо мной во время гребли кажется абсолютно пустой. Проходят мучительные секунды прежде чем глаза выглядывают блестящий затылок Джимджара. Гном неловко барахтается пытаясь вытащить кого-то, но уходит под воду окончательно.
Не успев ничего толком объяснить товарищам, да и подумать толком не успев, я беру разбег и прыгаю. Чуть ли не четверть всей дистанции мне удаётся преодолеть по воздуху, а после начинается трудная часть. Маслянистые воды озера оказываются именно настолько неприятными, насколько выглядели. Последнее чего хочется сейчас, это нахлебаться гадкой водицы, поэтому я не совсем плыву - скорее рвусь вперёд, словно медведь загребая воду под себя и тем самым выталкивая вперёд тело. Пустая лодка уже маячит впереди, когда подо мной проносится синяя тень. Ахана рассекала водные толщи не встречая ни малейшего сопротивления. Словно снаряд выпущенный из пушки она уже спускалась к идущим на дно друзьям по широкой дуге. Я всё понимаю - мысль о предстоящем погружении явно замедляла меня, но не настолько же! Соберись. Слух вновь уступает место гулкой глухоте, вода бросается в ноздри и свербит в носу - Джар’Ра начинает погружение.
Мутное нутро Тёмного Озера ничуть не приятнее для моих беспомощных глаз, чем поверхность. Плыть приходится ориентируясь на чёрные тигровые полоски. Они мелькают с каждым изящным гребком водной жрицы, делая её перемещения под водой изящными. Даже радостными. Кроме неё мне до сих пор никого не видно. Подводное течение, до сих пор помогавшее двигаться в верном направлении, усиливается. Оно начинает навязчиво затягивать тело в к заметному краю воронки. Гадая о том сколь серьёзный груз придётся или удастся вытащить на поверхность, я начинаю сопротивляться этой стихийной силе и зависаю на месте. Рядом со мной возникает Персиваль. Мы с парнем обмениваемся встревоженными взглядами, а через секунду нам приходится повторить этот свойский жест ещё раз, но с большим ужасом - Ахана указывает на край воронки и устремляется вниз, исчезая из поля зрения. Что ж, мы вместе проделали этот путь, встретить конец тоже придётся вместе. В кои-то веки завидуя тяжести Персиваля и его доспеха, я продолжаю спуск следуя уже за ним. Мы приближаемся к преломляющему видимость барьеру, а после течение проталкивает нас внутрь.
Нас вымывает на берег, внутри просторной сферы, таинственным образом сдерживающий массив наружных вод. Освободившись от подводного давления, лёгкие расправляются пуская внутрь столь желанный воздух, оказывающийся до приятного свежим. К моменту нашего прибытия, механическая исследовательница уже успела вытряхнуть столь ненавистную ей воду из выемок и пазухов корпуса, продвинувшись дальше. В изменчивом полумраке её очертания кажутся фигурой подростка, застывшего спиной к нам со светящимся кинжалом поднятым над головой. Голубоватый свет выхватывал из темноты очертания неожиданно крупного здания, притаившегося в мутных глубинах Тёмного озера. Храм кажется величественным, но я искренне надеюсь узнать как можно меньше о том какие ещё пугающие чудеса скрываются в полостях подземного мира. Когда первая волна восхищённой оторопи отступает от меня, на песке сознания остаётся понимание миниатюрности защитной сферы. Мы стоим у самого края, на крохотном участке суши, а кроме него внутри поместилась только пешая тропка выложенная по краю водоёма и само здание. Место кажется заброшенным, сорняки усеивают дорожку, а неумолимое давление времени расшатало камни. Любопытный Джар’Ра даже намеревается поделиться своими размышлениями, но подобно
