даже не обратил внимания на реплику собеседника, однако в его глазах быстро промелькнул странный огонь. И по тому, как дёрнулись желваки на скулах, можно было понять, что замечание Ирона его не на шутку задело. По крайней мере, с лица слетела благожелательная улыбка, и теперь ангел вновь выглядел сосредоточенным и хмурым.
Они забрали машину из сервиса и наконец, направились к конечной точке маршрута. Погрузив мебель, ангелы двинулись в обратный путь, когда солнце уже упало за горизонт. Быстро темнело и разгулявшаяся было погода вновь не радовала набрякшими тучами. Припустил мелкий дождь, быстро пропитывая всё вокруг промозглой сыростью. Деревья тёмными истуканами вздымались по обочинам, тускло отражая проносившийся мимо редкий отблеск фар.
В кабине фургона царили полумрак и тишина. Ирон, поняв, наконец, что Нигар не расположен поддерживать беседу, послушно молчал, глядя на дорогу. Сам Нигар после разговора в кафе, едва ли произнёс несколько слов за целый вечер. Доктор незаметно наблюдал за ним и заметил, как зрачки ангела время от времени опасно суживались и мерцали, выдавая напряжённую работу мысли. О чём всю дорогу думал Нигар оставалось загадкой, и Ирон в который раз пожалел, что не обладает способностью читать мысли. Он бы многое отдал, чтобы хоть чуть–чуть приблизится к тайнам загадочного пассажира. Непонятно почему, но Ирона неудержимо притягивал этот ангел. И хотя все в общине, да и во всём Клане тоже, старались держаться от Нигара подальше, Ирон не мог сдержать любопытства и вопреки здравому смыслу, день за днём наблюдал за братом Беллора, отыскивая повод приблизиться к нему хоть на шаг. И такой случай неожиданно представился, когда Азраэль попросил Младшего отвезти Нигара в город, пообещав бутылку эксклюзивного вина за услугу. Тщательно скрывая радость, Ирон согласился, предвкушая свою беседу с попутчиком и возможность, если не подружиться с ним, то хотя бы наладить нормальное общение. Какого же было его разочарование, когда Нигар сразу охладил его пыл, проведя перед Ироном чёткую границу, и дав понять, что переступать её смертельно опасно. И всё же доктора утешало одно обстоятельство. За шесть лет, которые Адский Жнец провёл в общине, никто толком не видел его настоящим. Нигар вечно носил маску некого безалаберного шалопая, ступившего на путь добра, которого старший брат взял под опеку. Он так хорошо играл свою роль, что в Клане невольно расслабились, начиная забывать, каким Нигар может быть. Теперь Ирон видел это. Рядом с ним Нигар не счёл нужным кого–то изображать и тут же проучил полукровку, когда тот посмел нарушить табу. Не понятно только, понял ли Нигар, что его нарочно провоцировали, или списал навязчивость Младшего на недостаток у того ума, но вести эту игру дальше не захотел.
Дождь усилился и застучал по крыше автомобиля дробной музыкой, когда миновав обширные неухоженные поля, они снова въехали в лес, обступивший дорогу сплошной чёрной стеной. Этот лес тянулся далеко на юг и, в конце концов, окружал деревню ангелов со всех сторон, укрывая её от посторонних глаз. Низшие демоны–жерхи надёжно защищали поселение от непрошенных гостей и потому за лесом у обычных людей давно закрепилась дурная слава. Сюда не заходили не только незадачливые грибники, но и немногочисленные соседи, расположенных у основной трассы деревень, предпочитали обходить проклятый лес стороной. Охотники данной местностью не интересовались, потому что жерхи давно пожрали основную часть зверья, включая птиц и насекомых. У малой горстки людей, выполнявших, как правило, роль учителей и кормилец для маленьких ангелов, проживающих на территории общины, брали клятву о неразглашении и предоставляли хорошее жильё и зарплату в обмен на согласие не покидать деревню без разрешения. Таким образом, люди могли выезжать в город, но только на машине, в светлое время суток и, как правило, в сопровождении одного из патрульных. Нарушителей и беглецов ловили быстро и так же быстро избавлялись от проблемы, просто–напросто бросая людей посреди леса, где их ждала неминуемая гибель. Проходило не более десяти минут, как несчастную жертву окружала стая прожорливых чудовищ и очень скоро от человека не оставалось даже следа. Жерхи съедали всё, включая одежду, кости, окровавленные ветки, землю и траву. Ангелов жерхи панически боялись и никогда не нападали на тех, кто с крыльями. А так как крылья у юных ангелов раскрывались лишь к совершеннолетию, им категорически запрещалось бродить одним по лесу.
— Смотри! — внезапно окликнул Ирон, кивнув Нигару на обочину, где собрались, по меньшей мере, два десятка кроликов. — Целая стая. Двигаются быстро, словно преследуют кого–то.
— Может, бегут ваш «образец номер триста сорок шесть» лопать? — хмыкнул Нигар, наблюдая за оголтелыми жерхами, с высунутыми языками несущимися куда–то вдоль грунтовой дороги.
— Вряд ли, «образец», скорее всего, ещё днём сожрали. А эта стая явно свежую жертву чует.
— Значит, опять чужие, — вздохнул Нигар, пристально вглядываясь вдаль бегущей впереди тёмной дороги.
— Мы почти приехали. Деревня уже за холмом. Странно, если кто–то пробрался так далеко.
— Может наша малышня опять в героев играет? — голос Нигара звучал всё озабоченней. — Взяли манеру в лес ночью соваться и жерхов дразнить, чтобы выяснить, кто из них круче. Непонятно только где патрульных демоны носят!
— Вон они! — кивнул доктор, едва они выехали на поворот. — Вроде поймали кого–то…
В свете фар было видно две мощные высокие фигуры, явно принадлежащие ангелам. Они стояли посреди дороги и один из них крепко держал за запястье кого–то худенького и, судя по всему, жутко испуганного. Потому что пленник визжал, вырывался и даже пытался драться, молотя свободным кулачком по груди обидчика.
Ирон остановил машину и, выпрыгнув из кабины, первым направился к месту происшествия. Нигар немного подумал и тоже вылез, решив заодно размять ноги. Он был почти уверен, что патрульные поймали очередного подростка из деревни, поэтому остался на месте, решив, что разберутся без него. Какого же было удивление Нигара, когда Ирон вернулся и сообщил, что патрульные схватили неизвестную девушку–человека.
— Человечка? Здесь?.. На границе поселения? — переспросил Нигар, не веря своим ушам. Потом оглянулся назад, выискивая во тьме замершую вдалеке стаю жерхов. — Хм, интересно… — пробормотал он, направляясь к пленнице.
— Уриэль, Кезеф… — поприветствовал Нигар патрульных и только после этого перевёл взгляд на съёжившуюся фигурку у них в руках. Это действительно была девушка. Совсем молоденькая. Её чёрные волосы до плеч растрепались, испуганные голубые глаза застилали слёзы. На белом от страха лице размазались чёрные следы от косметики. Она шмыгала носом, пытаясь сдержать рыдания, алые губы её дрожали, плечики поникли. Девушка больше не вырывалась, видно истратив весь свой запал и окончательно обессилев. Одета она была в какую–то бесформенную куртку, нелепую шапку с двумя помпонами и почему–то длинную узкую юбку, прикрывавшую голенища разношенных дутых сапог. Юбка была разорвана до бедра, колготы съехали почти до колен, через расстегнутую куртку торчал краешек мятой белой блузки. У её ног валялся потрёпанный рюкзачок, из него торчал круглый деревянный футляр и какие–то бумаги.
— Ты кто такая? — быстро отметив про себя каждую мелочь, спросил Нигар, поймав затравленный взгляд человечки.
Столкнувшись с холодным огнём в глазах незнакомца, девушка невольно отшатнулась и что–то невнятно проскулила.
— Мы два часа за ней наблюдали, пока она шла через лес, — вступил в разговор Уриэль, дёргая девушку за руку и вынуждая её вернуться на место. — От самой трассы топала. Мы даже поспорили, сколько она ещё продержится прежде, чем жерхи её сожрут.
— Мы видели стаю, они её преследовали, — тихо заметил Ирон.
— Преследовали, но близко не подходили, — подтвердил Кезеф, кивнув. — Со всего леса собирались, их становилось всё больше, но ни одна тварь так и не решилась напасть. Может нас учуяли, не знаю. Только девчонка почти до деревни дошла…
Ангелы многозначительно переглянулись, потом все дружно уставились на пленницу.
— Она — человек, — рассматривая девушку, уверенно заметил Ирон. — И пахнет как человек. Странно, что смогла сюда добраться.
— Странно, конечно, но вряд ли скажешь, что ей сильно повезло, — Уриэль усмехнулся.
— Куда вы её теперь? — спросил Ирон.
— Как всегда, — Кезеф небрежно пожал плечами. — Сначала думали развлечься с ней хоть немножко, чего добру зря пропадать, но Уриэль проверил, оказалось, что малышка девственница. Поэтому возиться с ней себе дороже. Убивать таких нельзя, ты же знаешь. Удовольствия чуть, а забот немерено, если выживет. Так что скинем её сейчас на просеке, и дело с концом.
После этих слов Кезеф одним движением рванул к себе девушку и подхватил её на руки.
— Держись, малышка, сейчас полетаем, — улыбнулся он холодно, крепче прижав вырывающуюся жертву. — Скоро всё закончится, не плач, — добавил он совсем тихо, с ухмылкой целуя её в макушку.
— Вещи её не забудь, — напомнил Уриэль, ухватив за одну лямку старенький рюкзак. Рюкзачок раскрылся, из него выпал круглый деревянный футляр и покатился по дороге. Нигар стоял ближе всех, поэтому ловко остановил футляр мыском ноги. От резкого торможения футляр развалился на две половинки. Нигар наклонился, поднял всё это с земли и на несколько мгновений замер, разглядывая выпавший из футляра музыкальный инструмент.
Он напоминал дудочку или флейту из светло бежевого дерева, с девятью круглыми дырочками и двойным язычком.
— Это… Не может быть!... Эндиэ Имэрэль! — изумлённо заметил Нигар, трепетно, почти благоговейно рассматривая инструмент. — Древний… как сама эпоха! Откуда он? — он перевёл взгляд на девушку, но та лишь дрожала на руках у ангела, не в силах произнести ни слова. — Ты играешь? — вновь спросил Нигар, подходя ближе и поднося к лицу пленницы сверкающую лаком находку. — Я спрашиваю, ты играешь на этом?! — рявкнул он, заставляя девушку вздрогнуть и очнуться от шока.
От испуга её взгляд прояснился и, глотая слёзы, она судорожно кивнула.
— Поставь её на ноги, Кезеф!
— Нигар, нам некогда, — попробовал было возразить ангел, с сомнением оглянувшись на товарища.
— Отпусти девчонку! — Нигар так взглянул на него, что Кезеф замолчал и подчинился. Поставил девушку на ноги, придерживая обеими руками за плечи, чтобы та не упала.
— Свободны! — коротко бросил Нигар, кивнув патрульным, чтобы те улетали. — Я сам позабочусь о девчонке.
— Нигар, не дури, Беллор всем голову оторвёт! — Уриэль в порыве схватил Нигара за локоть, но тут же выпустил, натолкнувшись на такой злобный взгляд фиалковых глаз, что невольно отшатнулся, побелев как полотно. — Ладно, сами разбирайтесь, — прошипел он недовольно и, больше не говоря ни слова, молча кивнул Кезефу и спустя секунду они оба исчезли, скрывшись в дождевых облаках.
— Пойдём–ка со мной, — Нигар безапелляционно вцепился в рукав куртки незнакомки и потянул её к машине. — Ирон, что стоишь? Поехали! — бросил он, заталкивая пленницу в фургон и устраиваясь рядом.
— Куда едем? К Натаниэль? — спросил Ирон, хмуро поглядывая
