— Погода, какая хорошая! — удовлетворённо заметила Анна, поднимаясь вместе с Аленсой по белым каменным ступенькам, ведущим от берега реки к дороге. — Даже уходить не хочется.
— Ты торопишься? — разочарованно протянула Аленса. Ей так не хотелось прощаться с едва обретённой подругой и вновь возвращаться в свой одинокий дом.
— Нет. Но мама просила заскочить в больницу, забрать у Ирона мазь, пока тот не ушёл.
— Твоя мама болеет?
— У неё суставы болят. Особенно весной… А хочешь, пойдём вместе? — неожиданно предложила она. — Я покажу тебе, где больница, если ты не устала, конечно, а потом и мой дом заодно.
— С удовольствием! — воспряла Аленса, и они свернули на боковую дорожку, посыпанную мелким гравием, и отделанную по бокам цветными бордюрами.
За время прогулки девушки успели переговорить о многом, и с каждой минутой Аленса всё больше успокаивалась, обретая хоть какую–то уверенность. Анна была хорошей рассказчицей. Она знала всё и обо всех, как говорится, из первых рук. Слушая её, Аленса невольно вспоминала Нигара, и убеждалась, что ангел тоже был с ней честен. Как оказалось, ангелы вообще не склонны лгать. Тем более, они не унизятся до того, чтобы что–то выдумывать для примитивных человечков.
Аленса тоже рассказала Анне про свою жизнь до переезда в посёлок. Призналась, что росла без родителей, в детском доме. Упомянула близких подруг, что остались в городе, и о том, что ужасно по ним скучает.
— Смотри, земляника! — отвлекла её от нахлынувшей печали Анна. Схватив подругу за руку, она потащила её на небольшую, щедро прогретую ласковым солнцем поляну, располагавшуюся сбоку от дорожки.
Девушки со смехом обрывали тоненькие кустики, кидая в рот ароматные спелые ягоды и просто радуясь жизни.
— Здесь, наверное, и грибов много осенью? — поинтересовалась Аленса, забыв про хандру. — Вы ходите за грибами?
— Иногда ездим. И за ягодами тоже.
— А почему ездите, ведь лес рядом? В нём что, нет грибов?
— Есть, и очень много, наверное, — Анна как–то мигом посерьёзнела. — Но в нашем лесу запрещено гулять.
— Почему? — удивилась Аленса, но тут же вспомнила странный разговор Нигара с патрульными, и нахмурилась. — Здесь есть опасные звери?
Анна посмотрела на неё задумчиво, словно размышляя, стоит ли опять пугать подругу, но потом всё же кивнула. — Думаю, тебе нужно это знать, пока ты снова во что–нибудь не вляпалась, — решительно заявила она, вновь хватаясь за Аленсу и утягивая ту за собой обратно на дорогу.
— Так что там с лесом? — напомнила Аленса, потому что Анна всё ещё молчала.
— В нашем лесу действительно небезопасно, — нехотя начала девушка. — Людям нельзя там находиться, потому что это запретная зона. Она охраняется не только ангелами, но и… демонами.
— Что??? — Аленса даже отпрянула, и застыла с открытым ртом.
— Да, демонами. Низшими, — кивнула Анна, виновато покосившись на побелевшую подругу. — Прости, что напугала, но нужно было тебя предупредить.
— Так это про них говорил Нигар, удивляясь, что меня не сожрали???
— Про них, — Анна обречённо вздохнула. — Вообще невероятно, что ты сумела пройти так далеко, — поспешно добавила она, в который раз потянув подругу за руку. — Ты просто в рубашке родилась, Алька.
— Поверить не могу, — только и смогла выдавить Аленса, пребывая в настоящем шоке. — Ангелы… Демоны… Странно, что я ещё не чокнулась!.. Бред какой–то!
— Увы, не бред, а самая, что ни на есть, суровая правда, так что расслабься и получай удовольствие, — хмыкнула Анна, лукаво улыбнувшись. — Когда переваришь, сможем сходить, посмотреть, как эти твари выглядят.
— Серьёзно? — ахнула Аленса и её глаза сделались большими и круглыми. Потом и вовсе загорелись странным предвкушением. — А где?
— У Ирона, в лаборатории.
— А можно прямо сегодня? — подпрыгнула Аленса, внезапно почувствовав жгучий интерес и почти непреодолимое желание увидеть монстров своими глазами.
— Лучше не сегодня, а то перепугаешься на смерть, а я буду виновата.
— Не перепугаюсь!.. Я даже в кунсткамере два раза побывала, и ничего, жива! Ну, пожалуйста, Ань! — протянула она умоляюще. — Я ведь теперь не усну — помру от любопытства!
— Не уснёшь, если увидишь, — попыталась было отговорить девушка, но Аленса не отставала, и та махнула рукой. — Ладно, извращенка, если Ирон позволит, посмотришь. Только потом не жалуйся!
— Не буду, клянусь! — горячо заверила Аленса, едва не повизгивая от нетерпения.
Они прошли ещё полквартала и наконец, оказались перед серым двухэтажным зданием.
— А вот и наша больничка, — пояснила Анна, первой поднимаясь по бетонным лестницам и проходя в холл. Там, не останавливаясь, девушки прошагали по гулкому, полутёмному коридору и замерли у одной из дверей, с надписью: «ординаторская».
Недолго думая Анна постучала.
— Ирон, можно к тебе? — спросила, приоткрывая дверь.
— Ты за мазью? — раздался знакомый голос доктора, и Ирон появился на пороге. Кивнув в ответ на приветствие Анны, он бросил холодный взгляд на Аленсу и полез в какой–то шкафчик, что висел на стене. — Вот, — достав оттуда небольшой пузырёк, он протянул его Анне. — Пусть Рина мажет, как всегда. И ещё возьми вот это… Витамины. Пусть пропьёт курс и придет, покажется.
— Спасибо! — Анна подхватила пузырьки и улыбнулась. — Ты знаком с Аленсой? — указала она на подругу. — Она новенькая.
— Да, мы знакомы, — сухо кивнул Ирон, одарив Аленсу очередным холодным взглядом.
— Отлично! Тогда может, покажешь нам свой зоопарк?
— Нет.
— Ирон, ну, пожалуйста! — протянула Анна, сделав жалостливые глаза. — Тебе что, жалко?
— У меня после ваших гляделок скоро нашатырь закончится.
— Мы не собираемся падать в обморок, правда, же? — Анна многозначительно взглянула на подругу. — Обещаю, мы быстро! Взглянем одним глазком и сразу уйдём…
— Не вижу в этом необходимости…
— Ирон, миленький, ну не будь занудой! — голосок девушки превратился в обиженную мольбу. — Нужно же показать Аленсе, почему нельзя ходить в лес. А что может быть убедительней, чем наглядная демонстрация?
— Боюсь, для твоей подруги никакие доводы не покажутся убедительными, — хмыкнул Ирон, мстительно сверкнув глазами.
Аленса покраснела, встретив его взгляд, но благоразумно промолчала.
— Ирон, ну прошу тебя!.. — не отлипала Анна, и доктор всё–таки сдался.
— Хорошо, — раздражённо кивнул он. — Но предупреждаю: не визжать и не падать в обморок! Зашли, посмотрели, вышли. А то запру вас вместе с тварями на всю ночь.
— Ирон, ты просто душка! — Анна расплылась в улыбке, тут же подхватила Аленсу под руку и потащила вперёд по коридору, пока ангел не передумал.
Открыв тяжёлую, обитую железом дверь, Ирон зажёг свет и посторонился, пропуская в лабораторию девушек. Анна вошла первой и медленно приблизилась к рядам клеток, расположенных вдоль всей дальней стены. Аленса шагнула было за ней, но тут же отпрянула, оглушённая внезапно распоровшими тишину рёвом и шипением. Почувствовав, как волосы на затылке встают дыбом, Аленса испуганно оглянулась на внимательно наблюдавшего за ней Ирона. Доктор стоял за порогом, сверля девушку насмешливо–презрительным взглядом. Аленсе вдруг стало обидно, а в душе зародилась злость. Нет, она не позволит какому–то ангелу считать себя слабой и трусливой! Пусть подавится своим превосходством!
Стиснув зубы и приказав себе быть смелой, Аленса храбро шагнула по направлению к клеткам.
То, что она там увидела, повергло её в самый настоящий животный ужас. Существа, похожие на оживший кошмар, бегали вдоль решёток, разбрасывая вокруг себя серую, окровавленную, вязкую слюну. Их маленькие, красные глазки светились нечеловеческой злобой, и от них исходила такая жуткая волна потусторонней силы, что у Аленсы едва не подогнулись колени, и тут же перехватило дыхание. Чем–то отдалённо напоминающие кроликов, твари с разбегу обрушивались на заграждение, при этом истошно визжа и захлёбываясь рыком. Аленса не могла заставить себя сделать больше ни шагу, лишь стояла и смотрела, как демоны пытаются добраться до Анны, которая безрассудно подошла слишком близко, и теперь тщетно искала в себе силы, чтобы отступить. Её подругу буквально парализовало от страха, и казалось, ещё немного, и девушка просто свалится без чувств. Нужно было ей помочь, но Аленса и сама едва держалась на ногах, оставаясь в сознании лишь благодаря разожжённой в себе злости, и природному упрямству. С трудом оторвав взгляд от демонов, Аленса зажмурилась, пытаясь противостоять смертельному воздействию тварей, которое незримой тяжёлой волной накатывало на сознание, лишая воли и пробуждая панический страх. Немного справившись с собой, Аленса, почти не глядя дотянулась до Анны и, нащупав её локоть, схватила, дёрнув подругу на себя. Анна отшатнулась назад, и словно очнулась. Взвизгнув, она закрыла лицо ладонями и бросилась к дверям. Аленса замешкалась, и её взгляд невольно вновь упал на демонов. До сих пор Анна почти загораживала им обзор, но сейчас демоны увидели Аленсу, а она получила возможность хорошенько рассмотреть их. Девушка и сама толком не поняла, почему, вместо того, чтобы убежать вслед за Анной, осталась на месте, а потом и вовсе, словно заворожённая, сделала несколько шагов к клеткам.
Ирон, продолжавший торчать у порога, подался было вперёд, чтобы остановить безрассудную человечку, но передумал. Холодно сузив зрачки, он решил не вмешиваться, а дождаться ещё одного позорного бегства.
Однако то, что произошло далее, вогнало в ступор и самого доктора. По мере приближения Аленсы к тварям, рычание и визг быстро умолкали, а сами демоны, прекратили безумно метаться по клетке, с целью дотянуться и сожрать очередную жертву. Вместо этого они начали дружно пятиться к стене. Твари всё ещё утробно рычали, но теперь вместо ярости, в их рычании слышались испуганные, и даже истерические нотки.
Аленса сделала ещё шаг, и демоны, потеряв самообладание, кинулись в рассыпную и, сбивая друг друга с ног, старались скрыться, просочившись сквозь бетонную стену.
Подобное поведение чудовищ сбило Аленсу с толку, но прежде, чем она успела как–то объяснить себе происходящее, грубый рывок за воротник куртки развернул её лицом к дверям, и её буквально вытолкали из лаборатории.
— Идём–ка со мной! — тут же прозвучал ледяной рык Ирона, и он потащил девушку за собой, не давая опомниться.
Аленса так растерялась, что первую минуту даже не сопротивлялась. Они прошли мимо опешившей Анны, лицо которой, по–прежнему, было немного зеленоватым, и Ирон впихнул Аленсу в какую–то комнату, по всей видимости, кабинет.
— Раздевайся! — безапелляционно бросил он, отпустив девушку, и замерев возле неё с выжидающим видом.
— З–з–зачем? — Аленса растерялась ещё больше. Она испуганно отступила на шаг, на всякий случай вцепившись в полы лёгкой курточки.
— Мне надо тебя осмотреть, — жёстко парировал доктор, сверля её недобрым ледяным взглядом. — Раздевайся, Аленса!
— Я не хочу, — девушка помотала головой, испуганно пятясь.
Молниеносный выпад Ирона она не сумела даже отследить. Мгновение, и Аленса оказалась зажата между стеной и доктором, который принялся сдирать с неё одежду.
— Нет! — Аленса взвизгнула и стала отбиваться. — Не трогайте меня!!! Не надо!!!
Ирон не слушал. Первой упала на пол куртка, за
