Глава 5

Маленькие веточки хрустели под ногами Ланса. Он быстро шёл по лесу, дабы прийти в город как можно раньше. Он рассчитал, что войска чёрных кроликов уже должны были подойти совершенно близко к королевству Марципан, если не разгромить его совершенно.
Народ Королевства Чёрных Кроликов был заколдован. Этим могущественным проклятьем, которое поразило их, Ланс был обязан Йосиву. С тех пор, как настоящий король прогиб, воины слушались только их с Йосивом. У них была единственная цель – артефакт, хранившийся в замке Марципан. С его помощью Ланс мог захватить всю власть, всё могущество. Он, всегда завидовавший Йосиву, теперь же сам сможет колдовать и покорять себе волю других людей.
Итак, Ланс шёл так быстро, насколько ему мог это позволить густой лес и темнота, опустившаяся на землю с уходом солнца. Веточки трещали под его ногами, создавая шум, который бы, возможно не привлёк бы внимания, не будь в лесу такой тишины. Он, правда, этого не замечал, ведь был полностью поглощён мыслями о своём ещё не пришедшем величии. Он так же не замечал, что за ним кто-то идёт: чёрная тень мелькала меж деревьями. Незнакомец не спешил обнаруживать своё присутствие, просто наблюдая за Лансом.
А между тем преступник вышел на поляну, удобно расположившуюся прямо посередине леса. Тишина, казалось не нарушаемая ничем ранее, была потревожена внезапным появлением незваного гостя. Воздух здесь был другой, и это сразу чувствовалось: он был густой, как будто не хотел, чтобы живое существо сюда заходило, он, словно хотел задержать Ланса, заставить его развернуться и уйти отсюда. Но юноша не заметил никаких изменений, продолжая потихоньку выходить из чащи. В самом центре поляны стояли три каменные статуи. Около одной из статуй лежала каменная корона. Ланс осторожно подошёл к ним: они все были на голову выше него.
- Страшила какая,- пробормотал Ланс, подойдя к статуе в каменных доспехах,- Кто же вас сюда поставил-то?
Он обошёл их кругом и коснулся руки одной из них. Тут-то по его спине пробежала волна мурашек: у него создалось ощущение, что он прикасается не к холодному камню, а к окостеневшему трупу. Сзади него вдруг послышался шёпот: слов разобрать было нельзя, ведь нечто говорило на каком-то древнем непонятном языке. Ланс одернул руку, и всё прекратилось. Ещё раз взглянув на зловещие статуи, он бросился бежать дальше. Именно в этот момент его слух и зрение обострились до предела: парень почувствовал скрытую опасность, он ощущал на себе страшное дыхание смерти, но ещё не видел её. Ко всему прочему прибавился отвратительный запах гари, который стал для Ланса последней каплей – он уже не смотрел под ноги. Единственным желанием для него стало выжить и добраться до города целым.
Бег очертя голову принёс свои плоды: Ланс, не заметив корягу, свалился на сырую землю. Где-то рядом он расслышал тихое хрипение, а запах гари достиг своего пика. Парень дрожал: он понял, что кто-то гнал его сюда, на эту поляну. Для чего? Он не мог дать этого ответа. А хрипение продолжалось: словно темнота, не заметившая прибывшего гостя, продолжала мирно спать.
-«Беги»,- единственное слово, которое крутилось в голове Ланса. И он побежал.
Юноша уже был у самого выхода из леса, когда чья-то рука обхватила его лодыжку и потащила назад, вглубь леса. Он успел заметить только обгорелые пальцы и краешек красной мантии.
...
Кристина сделала резкий вдох и открыла глаза. В глаза ударил резкий белый свет. Она, держась за гудевшую голову, села и осмотрелась. Девушка оказалась в каком-то чудесном месте: это был залитый золотым солнечным светом луг, который окружал густой лес. Неподалёку от того места, где сидела Крис, текла река с кристально чистой водой, вокруг которой собрались лесные звери.
Девушка осторожно поднялась на ноги и пошла прямо к реке: во рту пересохло, дико хотелось выпить чистой воды. Звери расступились, пропуская новоприбывшую. Вода оказалась такой вкусной, что девушка просто не могла оторваться.
- Хорошо,- сказала она и вновь легла на мягкую травку.
В эту минуту к ней подошёл лис. Зверь ткнулся носом в её руку, привлекая внимание Кристины.
- Ты хочешь мне что-то сказать?- спросила девушка, смотря ему в глаза.
Лис потянул её за край рукава, приглашая следовать за ним. Крис послушно встала и последовала за зверем, который вёл её к лесу. Она не отставала ни на шаг, чтобы не заблудиться в лесу, но всё равно успевала осматривать лес: светлый, дающий спокойствие и умиротворение. Между деревьев медленно летали яркие светлячки, ходили звери.
Лис вывел девушку к порогу маленького, очень уютного домика. На скамейке возле окошка сидела старушка, в руках у неё было вязание. Внимание Кристины сразу же привлекла большая корзина, стоявшая у ног старушки.
- Здравствуйте,- поздоровалась девушка.
- Доброе утро. Сегодня просто замечательная погодка,- старушка улыбнулась, а потом взмахом руки наколдовала вторую скамеечку напротив себя,- Присаживайся, милая. Чай?
- Нет-нет, спасибо,- девушка присела,-Где я?
Старушка отложила вязание.
- Ты умерла,- мягко сказала она, стараясь донести всё чётко, но, не пугая гостью,- однако, как я вижу, у тебя есть очень важная миссия в мире живых. Я помогу тебе вернуться. Такое делать строго запрещено, но я обязана ради...,- она сделала паузу,- ради Аристии.
Кристина молчала. В голове у неё был целый ворох вопросов, но она не знала с чего начать. Старушка же, не дожидаясь, начала рассказ.
              ...
Я была ведьмой. Я училась в академии, была, как мне все говорили очень-очень способной. Когда мне было лет десять, мы с матушкой отправились в небольшую деревушку. Именно здесь я и встретила её: Аристия и её мать были совершенно затравлены. Не было ни единого жителя, кто бы ни показал на них пальцем, не обсмеял на улице.  Я не понимала, за что их так ненавидят и презирают.
Однажды одна девчонка рассказала мне историю матери Аристии, прибавив в конце «недоведьма». Поломка посоха – высшее унижение для колдунов и ведьм. Я тогда задумалась: почему бы мне не помочь Аристии? На следующий же день я подошла к ней, и мы разговорились.
Прошло два года. Всё это время мы с Аристией дружили. Я стала таким же изгоем, как и она. А меж тем я обучала подругу магии. Тренировалась она с моим посохом, а я рассказывала ей о том, чему нас учили в академии. Учились мы с ней ночью, так как эти уроки должны были остаться под строжайшим секретом. Учить кого-то колдовать, а тем более неугодных высшим магам – рыть себе могилу.
Так прошло ещё шесть лет. Мы стали неразлучными подругами. Я усмиряла гнев Аристии на окружавших её людей. У меня получалось до того страшного дня, когда умерла её мать. Она долго болела, и однажды, когда Арис не было рядом, на улице у неё случился припадок. Вокруг было множество людей, опытных ведьм, но никто не помог. Все стояли и смотрели на муки умирающей.
Я прекрасно помню бледное лицо Аристии, когда мы с ней сидели в опустевшем доме. Она долгое время не говорила, но потом... Она попрощалась со мной.
- Куда ты?- спросила я насторожившись.
- В Проклятый Лес. Они заплатят за то, что сделали. Они должны заплатить,- сказала она тогда.
Я попыталась её остановить, но она была непреклонна. Я боялась за неё, боялась не за то, что она может натворить, а за неё саму. Ещё никто не возвращался живым из леса, а потому я не хотела отпускать свою подругу. Итак, Аристия, несмотря на все мои слёзы, покинула деревню. Я пыталась вручить ей свой посох, но она отказалась, заявив, что он мне и самой понадобится.

Мы не виделись несколько месяцев, а потом, глубокой ночью, в нашу деревню ворвались мертвецы. Паника охватила всех: толпы бежали из горящих домов, толкаясь и давя недавних друзей. Я совершенно потерялась в этом безумии, не успела спрятаться или убежать. Я, маленькая хрупкая девушка, была совершенно одна среди толпы жаждущих крови мертвецов. Именно тогда я увидела их: Палач и Ивор выступили из чёрного тумана и разбрелись в разные стороны. Я не могла пошевелиться, а Карнифекс подходила всё ближе, лезвие её секиры угрожающе сверкало.
- Стой!
Я приоткрыла глаза: между мною и Карнифекс выросла фигура. На ней был длинный тёмный плащ, а в руках красивый посох. Встать между Палачом и жертвой – рисковое, безрассудное дело, которое может повлечь не только смерть жертвы, но и заступника. Единственный человек, который мог за меня заступиться – Аристия. Я её узнала.
- Не собиралась,- Картифекс обогнула Аристию и присела передо мной на корточки,- Бросили? Бывает. Скоро мы запоём с вами.
Она слегка коснулась моего плеча мечом, а затем поднялась и ушла в туман. Я почувствовала, как тепло разлилось по руке, появилась странная метка – ведьма в огне.
- Что это?
- Это метка Лесной Ведьмы. Ты под покровительством Проклятого Леса,- объяснила Аристия.
- Но почему?- я совершенно не могла уяснить, почему меня одарили такой меткой,- Я же не могу сражаться с вами... Мне нельзя...
- Не нужно. Тебя просто не тронут. Знаешь, этот туман задерживает только тех, у кого мысли светлые.
- Зло спасает добро?
- С чего ты решила, что мы абсолютное зло?- она улыбнулась мне, обняла, а потом пошла вслед за Карнифекс.
Я ещё долго размышляла над её словами. Прошлась по всей деревне: отыскались ещё люди, с такой же меткой, как и у меня. Было очень много детей. Неожиданный порыв – я уже в пути. Куда я направлялась? К столице.
Меня задержала осенняя погода: дороги размыты, дожди, холод. В общем, я пришла только к моменту Грандиозного Дня, как его называют теперь. Я видела, как сражается Аристия с Арианной. Обе вымотаны, но ни одна не сдаётся. Я впала в ступор: кому помочь? Я ведь не в армии Лесной Ведьмы, но и за Арианну сражаться не хотела. Возможно, я предчувствовала нечто нехорошее.
Я не успела ничего предпринять, о чём жалею до сей поры: Арианна убила Аристию. Следом сгинули и Палач, Ивор да Энерика. Их тела превратились в камни, а души были заключены в три предмета, который теперь хранятся у трёх правителей. А я так и стояла там, рядом с тёмным плащом.
  ...
- А дальше?- Кристина слушала, словно заворожённая.
- Что дальше?- ведьма вздохнула,- Арианну за храбрость наделили властью, сравнимой с властью королей. Сначала она объявила всех, у кого были метки предателями – король одобрил это. Нас всех отправили на эшафот независимо от возраста. Я была в первых рядах тех, кому рубили головы. Столько крови земля ещё не видывала, даже в правление Энерики и Ведьмы. Следом, года через два, она истребила всех ведьм и колдунов, так как сочла, что магией должен владеть только её род в целях «безопасности». Вот, что было дальше.
- А короли не возражали против такого... правления?
- Они уважали Арианну, боялись потерять заступника,- ответила старушка,- Только две колдуньи уцелели, ведь на них было наложено сильное заклятье. Этих двух девочек отправили в другой мир, дабы они не выросли в сильных магов.
- Они так и не вернулись?- грустно спросила Кристина.
- Нет, они не вернулись. Зато их внучки вернулись. Магия пробилась,- она улыбнулась,- Целы остались моя дочь и дочь Аристии. Колдовала я. Это было самое надёжное заклинание, которое я только знала. Я предполагала, что эти малышки вряд ли вернутся... Но вот насчёт внучек я была уверена. Лесная Ведьма просто так не оставляет начатые дела, а мы с Арис