Галактический патруль приближался к Селесте. С одного из торговых кораблей пришло сообщение, что на орбите этой планеты космический корабль терпит бедствие: сигналы идут, а связи с судном нет.
Действительно, всё внешне так и выглядело, как и сообщили торговцы. Но узнать истинное положение вещей можно, только попав на корабль.
Если бортовой компьютер в порядке, это сделать несложно. После некоторых манипуляций бортинженера, открылся стыковочный модуль, и офицеры патруля оказались на судне.
Отключив сигнал бедствия, бортинженер вызвал на экран изображение. Перед офицерами возникло нервное мужское лицо с всклокоченными волосами и пронзительным взглядом воспалённых глаз.
– Я капитан этого корабля Гарри Уиллис, – представился он. – Если вы меня видите, то можете служить панихиду – я погиб, как и мои товарищи.
Оставляю предупреждение всему человечеству: планета Селеста и вторая, Стелла, в созвездии Авентуру, смертельны для каждого, кто ступит на их поверхность. Предупреждаю: высшая степень опасности!
В столе – синяя флешка, на ней мои мысли, комментарии, копия бортового дневника, анализы. Там всё…. Думаю, разберётесь. Прощайте….
***
Последняя планета, которую посетил Гарри Уиллис, вопреки показаниям приборов, оказалась обитаемой. Разумны ли были аборигены? Сие неизвестно. Для этого существует специальная служба контакторов. Гарри же и его команда были космическими охотниками за артефактами и внеземными технологиями.
Раньше на Земле таких охотников называли «чёрными копателями». Они раскапывали древние могильники, разрушенные поселения и прочая, создавая археологам конкуренцию и учёным – головную боль.
На Селесте – планете с разряжённой атмосферой, признанной необитаемой, многочисленные пробы, взятые зондами, изученные в корабельной лаборатории, показали, что планета мертва. Вместе с тем были обнаружены радиоактивные биоследы, указывающие на существование когда-то на ней жизни. Было решено высадиться на планету и поискать артефакты исчезнувшей цивилизации.
Товарищи уже ступили на поверхность Селесты, когда Гарри надел скафандр и тоже направился к люку. Пилот корабля Олли Вандрейк напомнил командиру об инструкции, по которой командир корабля и бортинженер не должны покидать корабль. Однако Гарри только махнул рукой: среди высадившихся была его жена – Тильда, биолог экспедиции. Гарри, постоянно следящий за безопасностью жены, не хотел оставлять её без присмотра.
Люк открылся – и Гарри заледенел от ужаса, кровь застыла в его жилах, на миг даже сердце перестало биться…
Увиденное им не поддавалось осмыслению: из земли как из небытия выползали огромные паукообразные существа или механизмы… с мощными мохнатыми лапами… толстым чёрным панцирем… четырьмя крупными бесцветными глазами по периметру головы. Их открытые пасти сверкали острыми, будто заточенными клыками.
Бедные астронавты метались по полю в поисках спасения. Но разве это возможно?
Паукам хватало мгновения, чтобы перекусить человека пополам, разорвать на кусочки и проглотить вместе с экипировкой.
«Уже им не помочь», - мелькнуло в голове дрожащего от страха и отчаяния Гарри.
А целые орды монстров уже шествовали по направлению к кораблю.
Он, конечно, был покрыт сверх крепкой бронёй, но кто знает возможности этих образин?
Гарри захлопнул люк и, не дожидаясь ответа робота о завершении герметизации, бросился в отсек управления.
– Взлетай! – заорал он во всё горло, отбрасывая шлем скафандра, – Олли, немедленно взлетай!
Рёв двигателей - и корабль устремился ввысь.
Гарри, бледный, с синими губами, дурным взглядом и трясущимися руками, рухнул в кресло и впал в полуобморочное состояние.
Мучительная для Олли пауза продолжалась до тех пор, пока они не вышли на орбиту Селесты. Надо было подтверждать заложенную программу или переключить тумблер на синюю стрелку – «Возвращение на Землю».
Олли вопросительно посмотрел на Гарри. Тот разлепил губы и болезненно выдохнул:
– Погибли все…. И Тильда.
Его Тильда. Скромный биолог в одном из многочисленных исследовательских институтов, противница всяких авантюр и опасных экспериментов. Она так не хотела, чтобы Гарри улетал…. А он ей поставил условие, что это будет последняя экспедиция, если она отправиться с ним.
Добрая, нежная девочка …. Искренняя…. Она ни в чём не могла отказать ему. Лю-би-ла…. А он воспользовался этим.
«Никогда себе не прощу», - билась на висках жилка, и разрасталась ярость, ненависть к себе.
Как сквозь сон услышал вопрос Олли, который он задавал, видимо, не первый раз. Потом с силой тряхнул его за плечи:
– Гарри, Гарри, расскажи, что произошло? Что случилось? Как они погибли?
– Аборигены съели.
Безумный ответ, формула чёрного юмора. Гарри даже сам не понял, что сказал.
Олли так и не добился от него разъяснений. Но не до того! Перед пилотом стоял очень важный вопрос: возвращаться на Землю или всё же посетить последнюю оставшуюся в программе полёта планету?
Их двое! Только двое! Причём Гарри кажется невменяемым. Надежда на успешное завершение полёта минимальна. Но и возвращаться домой было почти, что не с чем: несколько артефактов с Белой планеты VK № 2709 да загадочный аппарат с корабля неизвестного происхождения. Это был полуразрушенный корабль, основанный на тех же принципах, что и земные агрегаты. Они его обнаружили на Весте, первой посещённой планете. На Земле, конечно, разберутся что к чему.
А вдруг этот аппарат ничего не стоит? Экспедиция окажется нерентабельной? А это четыре года странствий и восемь загубленных жизней…. Выходит зря?
Тильда, старик Нед, братья Вандельберги Стоян, Янка, Мурза…. Они будто выстроились в шеренгу перед глазами Олли, побуждая к действиям.
Олли дал возможность Гарри поспать и лишь тогда спросил:
– Ну, командир, что ты думаешь делать? Возвращаться или продолжить маршрут?
– Давай возвращаться.
– Значит, смерть товарищей была напрасна, и мы ничего стоящего с тобой не привезём? Чтобы хоть как оправдаться в их гибели? Поддержать их семьи материально, а?
– Возвратимся, Олли, - в голосе командира пилоту послышалось сомнение.
– Послушай, Гарри, в тебе говорит боль утраты. Такую, как Тильда, трудно найти. Может быть, она вообще такая – единственная в мире. Я понимаю. Но мы с тобой люди небогатые. Кроме этого латаного корабля, у нас ничего нет. И если мы сейчас вернёмся на Землю, навряд ли, он взлетит ещё раз.
Да тебе не дадут больше лицензии на эксплуатацию этой развалюхи! И мы нищие! Давай используем последний шанс, пожалуйста! А потом вернёмся.
– Нет, нет, Олли. Только ты не подумай, что я боюсь. Просто сейчас я понял, что мы занимаемся не лучшим бизнесом.
– Но и не самым плохим, Гарри, – ухмыльнулся Олли. – Помнишь, как мы погуляли на Марсе после второй экспедиции. Несколько недель гремел эфир о героях космоса, которые умеют так отрываться. Тогда у нас появились не только деньги, но и кое-какая слава.
– Суета сует, - буркнул под нос Гарри, – пустое…
– Нет, погоди…. Не пустое. Профессор Энкель уже использовал наш агрегат и после испытаний, может быть, кругленькая сумма и появиться на наших счетах.
– Вот именно, может быть….
Долго астронавты препирались. Наконец, Гарри надоело спорить. Он страшно устал и опять хотел спать.
– Ладно, включай программу управления, а я подготовлю настройку анабиоза.
Семь месяцев сна для них прошли незаметно. Они уже восстановились и с любопытством, повторяющимся при каждом подлёте к новой планете, прильнули к окну иллюминатора в отсеке управления космического корабля.
Вот она – вторая планета созвездия Авентуру. В справочнике космических объектов она проходит под именем Стелла. Её характеризуют полное отсутствие атмосферы, однородная поверхность, отливающая синеватым блеском и ряд других не менее важных признаков, которые не особенно волнуют космических охотников за сокровищами.
Но чем-то интересна же она для них? А вот чем: по экватору планеты расположены на одинаковом расстоянии возвышения, говорящие о том, что на планете могли присутствовать когда-то мыслящие существа. Может, даже очень давно. Это они, по-видимому, оставили гряду холмов, опоясывающую планету. Природа не могла так точно расположить возвышенности. А может быть, это холмы? Курганы? Сигнальные маяки? Что это?
В любом случае, не зря прилетели: планета заслуживает внимания.
– Ну, что будем садиться?
Олли переключил тумблер ручного управления, нажал на кнопку гравитационного поля:
– Приборы показали низкую гравитацию. Сажусь.
Несмотря на низкую гравитацию, корабль довольно жёстко опустился на поверхность Стеллы. Гарри, не выпуская из виду трагические события на Селесте, напомнил товарищу:
– Олли, выдвигай зонды. Прежде чем выходить, проверим досконально все параметры. Тщательнее обычного!
– Да, горький опыт у нас есть, – пробормотал Олли. – Что там на приборах?
– Атмосферы действительно нет, гравитация – 12%.
– Сходи в лабораторию, посмотри анализы проб!
– Бегу!
Гарри
