Катерина гадала. Ей не давал покоя казак, приснившийся ночью. Она очень надеялась на то, что это Степан, но слова, когда-то брошенные между прочим Фролом, точили её душу сомнением. Да и сам парень никогда не обращал на неё внимания. Был вежлив, доброжелателен и…. всё! Но, может быть, он прячет своё чувство из скромности или боязни, что его любовь останется без ответа? Надо погадать. Как раз этому время.
Для гадания она сорвала рядом с домом две травинки осоки, из которых одна чуть длиннее другой. Короткая будет показывать девушку, а длинная – парня, вставила рядышком в трещину на потолке, чтобы они свешивались вниз. Когда травинки станут подсыхать, они и начнут сначала шевелиться. Если длинная травинка отклонится в противоположную сторону от короткой, это скажет о равнодушии к ней Степана, если травинки потянутся друг к другу, соединятся вместе, её ждёт взаимная любовь. Но об этом она узнает не сейчас, а когда трава подсохнет. Катерина вздохнула. И что ей так не везёт? Один уехал и сгинул? Второй нравится, а ему люба другая.
В горнице стало совсем темно. Она раздумывала: зажечь лучину или лечь спать? Было обидно, что отец не разрешил ей побывать в станице на гулянье.
Вспомнился праздник двухлетней давности. Как было весело прыгать через костёр, петь песни и бросать венки в воду! Её веночек долго ещё мелькал в волнах Кубани. Тогда она поняла, что не последняя в станице, уверилась, что хороша собой. Полдюжины парней пытались ухаживать в тот день. Тогда появился Иван – её первая любовь, и, как думала, навсегда…. Судьба рассудила иначе. Иван исчез. Верно, вражеская пуля или сабля вострая прекратили его молодую жизнь. Иначе бы вернулся или подал какой-нибудь знак….
Забрехали собаки. Она метнулась к воротам, спросила:
– Кто в такой поздний час?
– Свои, – ответил знакомый голос.
Приоткрыла ворота, в полумраке разглядела Фрола. Он уже спешился и стоял, теребя уздечку. Весело улыбаясь Катерине, поздоровался по казачьему обычаю:
– Здорово дневали!
– Слава Богу!
– Не пустите ли во двор, Катерина Терентьевна? – Фрол сверкнул оживлённым взглядом на девушку.
– А не поздно ли ты пришёл, казак? – спросила она, всё ещё не пропуская его во двор.
– Так сегодня праздник до утра!
Катерина отступила.
– Проходи. Как гуляние? – поинтересовалась.
– Идёт вовсю, – ответил Фрол, привязывая коня, – песни, пляски, одна баба корову привела, чтоб через костёр перевести, представляете? Вот смеху-то было!
– А игры?
– Первый в стрельбе, – похвастался, – выиграл портупею. Показать вам?
– Поздравляю, – рассеянно проговорила она и глянула за ворота, – а где батюшка?
– Он с другими казаками пошёл в атаманов двор, гулять.
Катерина напряглась. Не по обычаю это. Чтобы сам парень, один, пришёл к девушке…. Хорошо, что мамаша дома.
Разговор не клеился. Вопросы – ответы. Катерина спрашивала вежливо, но равнодушно. Фрол растерялся, куда девалась его способность к шуткам и заигрыванию….
Колечко, которое он приготовил для подарка, жгло, но парень понимал – сейчас не случай. Наконец, он дождался от Катерины приглашения, ради приличия, конечно:
– Заходи в дом, гостем будешь.
Нельзя сказать, что он ей был неприятен. Но душа лежала к другому – Степану. Он был новым героем её девичьей мечты. Сильный, красивый, простой, понятный. А Фрол – кто такой? Балабол!
Парень некоторое время, молча, стоял перед ней, потом вскинулся, будто вспомнил или надумал что-то.
– Катерина Терентьевна, а пойдёмте вместе искать цветок папоротника! – выпалил он, предполагая отказ.
–Ладно, чтоб не скучно было, – неожиданно для самой себя и для него, согласилась она, – мамаше скажу. Только не выкай мне больше. Не приучена я к этому.
Через некоторое время девушка вышла из дому, неся подмышкой тряпичный свёрток. Её сопровождал строгий голос Марты:
– …Я тебя предупредила. И сразу домой! Не задерживайся! Слышишь? А то отцу скажу.
Они торопились. Время близилось к полуночи. Но нельзя сказать, что было темно. Одна из самых коротких ночей в году! И если месяц светил очень скромно, то ясные звёзды усеяли всё небо. Шли молча: Катерина не знала о чём говорить с парнем, а он боялся сказать что-нибудь не то и разрушить хрупкое согласие.
В прибрежном лесу, куда они направлялись, папоротника было много, притом Катерина знала, где он растёт, поэтому дошли до заветного места довольно быстро. Растение было огромно. Листья – наверное, до пяти локтей в длину. Девушка расстелила принесённую скатерть прямо перед папоротником, чтобы на неё падали цветы, очертила круг ножом, и парочка застыла.
Ожидали недолго. Через короткое время круг заискрился серебристым светом, а за кругом лес стал тёмным, таинственным и даже страшным. Папоротник всё не цвёл, но он светился, вернее из него, из самой середины, поднимался тоже серебристо-зеленоватый свет. Этот свет, струясь, превращался в разные туманные лики. Фрол смотрел на них, а они на него, пронзая невидимым взглядом.
Вот глаза, рот, нос – люди, нелюди….животные…. сказочные чудища… Лики менялись, плыли серебристыми облаками и тут же растворялись. Но вот появляется баранья голова с человечьими глазами, она ничего не говорит, только смотрит, а слова проникают в Фрола сами: «….цветочная почка. Готовь желание!» – уловил он.
Появляется светлячок, поднимается, дрожит. Он то движется вперёд и назад, то заколышется, как речная волна, то запрыгает, как живая птичка в воздухе.
– Нечистая сила мешает, – взволновано шепчет Катерина, – смотри не пропусти!
Наконец, цвет с треском развёртывается, как зарница, пламенем освещает пространство около себя и …исчезает.
– Я не успел загадать желания. Только подумал – а цветка и нет, а, может, и не было? – виновато шепнул Фрол.
– А мы посмотрим, что тут осталось, – Катерина бросилась к скатерти…. – ничего…. Только пахнет…грозой….
Катерина промолчала о том, что она успела загадать желание, и, волей-неволей, судьба ей предназначила Фрола. Только он нескоро узнает об этом, пусть помучается, да она и сама привыкнет к этой мысли. Кажется, Степан для неё потерян. По крайней мере, папоротник помог ей разобраться в этом. А этот и лицом пригож и, кажется искренне любит её. Жаль, душа не лежит. Может, привыкну?
– Всё, Фрол, давай домой, а то отец уже вернулся, наверное, сердиться будет.
Дорога домой показалась ещё короче, небо светлее, мысли – яснее.
Ворота неслышно отворились, и Марта впустила молодых людей во двор. Катерина, как мышка, нырнула в дом, а Фрол вскочил на коня и помчался в станицу. Он был, если не счастлив, то доволен этим праздничным днём. Девушка его заметила, и он всё сделает, чтобы полюбила.
Фрол не заметил, как преодолел две опасные версты – путь до дому. Ворота в станицу были закрыты. Караульный, ворча, пропустил гуляку.
– И как не опасаются шастать, герои…
В самой станице молодёжь ещё праздновала волшебную ночь. Догорали костры, вокруг которых грудились девки и парни. Слышны были песни, смех и таинственный шёпот то ли влюблённых, то ли деревьев и трав. Скоро рассвет.
