После удара ремнём на брюках мальчишки появилось пятно, оно мгновенно расползлось, завладев штаниной, и по пыльному ботинку побежал ручеёк. Илья опустил глаза, нижняя губа затряслась. Он начал всхлипывать и скулить словно щенок.
— Жуй! — завопил разъярённый отчим. – Жри, маленький уродец.
Всё происходило на детской площадке, и местная детвора сбежалась на крики, чтобы воочию посмотреть на происходящее.
Илья выплюнул на траву остатки табака и сигаретной бумаги, а после горько заплакал.
— Ты меня понял, сопляк? — спросил отчим и толкнул мальчишку в плечо. — В следующий раз я заставлю тебя съесть всё.
— Я космонавтом стану, — сквозь слёзы произнёс Илья. — И улечу от вас далеко-далеко.
Через секунду мужчина достал пачку сигарет, затем нашарил в кармане зажигалку. Немного склонив голову, он прикрыл ладонями пламя, и сизый дымок устремился к облакам.
— Курить вредно, — сказал отчим и закашлялся после первой же глубокой затяжки. — Не дорос ещё.
Во дворе было людно. Кто-то хлопал ковёр, и звук эхом отражался от серых фасадов пятиэтажек. У первого подъезда тявкала соседская собака.
— Зассанец! — пропищал рыжий мальчишка, сидя на спортивных брусьях. — Штанишки-то теперь мокрые.
После слов рыжего ребятня, которая стояла рядом, разразилась смехом.
«Я уродец, — думал Илья, разглядывая клочок пожухлой травы перед ногами. — Маленькое чудовище, которое никто не любит».
— Илья! — за спиной послышался голос мамы. — Ты что опять натворил, паразит такой?
Мальчик ничего не ответил. Он ревел и смотрел на сырой ботинок, а свора детишек продолжала посмеиваться. В какой-то момент Илья поднял глаза и увидел, как мама подошла к подъезду, а уже через секунду скрылась во мраке проёма.
«Наверное, она только обрадуется, если я улечу».
— Эй, зассыха! — крикнул круглолицый мальчишка в спортивном костюме и показал пухлый кулак. — В школу можешь не приходить. Тебе хана.
Внезапно ноги Ильи подкосились, он опустился на колени, а после шлёпнулся лицом в траву.
* * *
Всё стихло. Мальчик открыл глаза и, прищурившись от яркого солнца, увидел силуэт мужчины. Через секунду незнакомец присел на корточки и протянул руку Илье.
— Ну как ты, друг? — спросил мужчина и улыбнулся.
— Хорошо... — с трудом выдавил Илья, задыхаясь от страха и слёз.
— Ты знаешь, — продолжил незнакомец. — Я миллион раз представлял нашу встречу. Переживал. Волновался. Прости, что не получилось раньше.
Мальчик приподнялся на локоть и огляделся. Время будто остановилось. Люди, птицы, листья на берёзах застыли в пространстве, и даже струйка сизого дыма будто приросла к кончику сигареты отчима.
— Я не должен был ждать тридцать лет. Ведь все последующие годы ты будешь страдать. Тебе придётся вновь и вновь возвращаться в этот двор. Поверь мне на слово.
— Дяденька, вы хотите меня украсть? — спросил Илья и почувствовал, как трясутся непослушные руки.
Незнакомец улыбнулся и подмигнул напуганному мальчику.
— Кто вы? — произнёс Илья и проглотил подступивший к горлу комок.
— Я люблю земляничное варенье с водой, — вновь улыбнулся незнакомец, — а ещё обожаю «Приключения Электроника».
— Мне тоже нравится земляничное варе...
— Смотри! — незнакомец внезапно прервал речь мальчика и показал шрам на указательном пальце. — Строгал ветку ивы. Нож соскользнул.
Илья тут же посмотрел на свой указательный палец и обнаружил, что их шрамы похожи.
— Как-то раз, я на спор спрыгнул самого высокого гаража во дворе и сломал ногу.
— Я тоже сломал ногу в прошлом году, — сказал Илья, округлив глаза от удивления.
— Дай-ка я тебя обниму, Илья, — мужчина слегка приобнял испуганного мальчишку. — Ты добрый и у тебя своя миссия в этом мире.
— Миссия? — удивился Илья и шмыгнул сопливым носом.
— Запомни, ты не в чём не виноват. Они не стоят твоих слёз.
Внезапно вспышка света ослепила мальчишку, и через секунду он вновь услышал хохот ребятни. Всё завертелось, словно кто-то нажал кнопку на пульте управления жизнью.
Илья смахнул слёзы, вскочил и пнул отчима в пах. Уже через секунду мальчик бежал в сторону берёзовой рощи, которая находилась неподалёку.
— Вернись, уродец! — завопил униженный отчим. — Вечером будешь жрать собачью кашу и молить о пощаде. Я заставлю тебя спать на панцирной сетке.
* * *
— Я не уродец, — обратился Илья к своему отражению. — Я сильный и у меня миссия.
Мальчик стоял на ржавой бочке и смотрел на своё отражение в мутном осколке зеркала. Где-то неподалёку кричало вороньё. Свалка жила привычной жизнью.
Покончив с речью, он оскалился и сжал свободную руку в кулак.
— Я больше не позволю им смеяться надо мной. Никогда не позволю.
Илья плюнул сквозь зубы и спрыгнул с бочки, а после запустив обе руки в карманы, пошёл в сторону огромной кучи металлолома.
«А ведь мы с ним здорово похожи, — думал Илья, разглядывая ржавую банку из-под горошка. — Он любит земляничное варенье и не боится высоты. Может, он прилетел из будущего, чтобы предупредить меня?»
Внезапно мальчик увидел мятую мотоциклетную коляску и поспешил к ней, чтобы удовлетворить свой детский интерес.
«Должно быть, в будущем у каждого будет свой летающий корабль, а дети больше не будут плакать и страдать, как я. Интересно, кем я стану, когда вырасту?»
Мальчик заскочил на ржавый остов коляски и прищурился от яркого солнца.
«Я не уродец. Меня ждут звёзды и полёт на Марс. Когда-нибудь я увижу нашу планету из космоса и обязательно скажу: «Она прекрасна!» Прямо как Юрий Гагарин».
Голодный и уже порядком уставший Илья бродил по свалке до позднего вечера. Мысли в голове крутились бесконечным колесом.
* * *
Вернувшись домой, он не стал по привычке прятаться под кроватью, а молча прошёл в детскую и сел на диван, ожидая появления отчима.
Уже через минуту отчим кричал, размахивая шнуром от чайника, и грозился, что побьёт Илью, если тот скажет хоть слово в своё оправдание. Вены на шее раздувались словно резиновые шланги, а кожа на переносице собиралась в уродливые складки.
Илья больше не отводил взгляд и не опускал глаза, как бывало раньше. Он просто молчал, разглядывая перекошенное лицо отчима.
Внезапно отчим занёс над головой шнур и хотел было ударить, но в последний момент рука будто застыла, а в глазах появился блеск.
— Уродец! — воскликнул дрожащим голосом отчим, бросил шнур на диван и выскочил из детской.
— Я не уродец, — прошептал мальчик. — Я добрый и у меня есть миссия. А сигареты я твои не воровал.
Илья достал из-под матраса книгу, на обложке которой была надпись «К другим планетам!» и прижал к груди.
— Когда-нибудь я построю свой космический корабль и вместе с мамой улечу на Марс.
