Путники приблизились к серому строению, в которое незадолго до них вошли высокорослый, Чтиво и Ужас, остановились, на время замерли, глядя на него. Оно было невысоким и длинным, как ангар, но ещё более странным казалось то, что за исключением маленьких окошек, расположенных почти под самой крышей, других окон в нём не было.
- Как-то не похоже оно на библиотеку,- произнесла с сомнением Маг.
- Мне она представлялась совсем другой… - тень грусти коснулась лица Сказки.
- М-да,- задумчиво протянул Том,- больше напоминает какой-то склад… Что скажешь, Странничка?
- Это не библиотека,- подтвердила Странничка.
Холмс, посмотрев вокруг, предложил:
- Может, нам просто продолжить путь в этом направлении?.. Ведь то, что это не является библиотекой, не исключает того, что она может быть где-то рядом…
Сказка обрадовалась тому, что перед ними не библиотека, но у неё тут же возник другой вопрос:
- Мы пойдём дальше, не узнав, что находится за этой дверью?..
Том, Холмс и Странничка переглянулись, молча и с лёгким недоумением посмотрели на Сказку.
- Я хочу сказать: не может ли быть так, что эти книги ошиблись? Что если никто из них не был в библиотеке? – пояснила свою мысль Сказка. – Что если…
- Из-за этого они скитаются и страдают? – закончила вместо Сказки Маг. – Возможно.
- По-вашему выходит: они так глупы, что не смогли отличить склад от библиотеки? – с усмешкой произнёс Холмс.
- Но ведь книги плохо ориентируются во внешнем мире,- не отступала Сказка. – Вот если бы я, например, была одна… или даже если бы мы были одни – без Страннички,- разве смогли бы мы найти дорогу?..
- Вряд ли,- согласилась с ней Маг.
- Без Страннички мы никуда бы не пришли, или пришли бы в никуда. Впрочем, что я говорю – без неё мы даже не сдвинулись бы с места,- сказал Том, после чего обратился отдельно к Холмсу: - Возможно, вы и правы, мой друг, но полагаю, нам всё-таки стоит проверить, не нужна ли этим книгам наша помощь.
Холмс покачал головой, нахмурился, но – делать было нечего – последовал за всеми.
Общими усилиями книги открыли дверь и вошли внутрь строения.
- Если закрыть дверь, то здесь будет совсем темно,- с порога заметил Том.
- А если наоборот… - начал Холмс, но прервал речь – навалился на дверь, чтобы открыть её шире…
Когда ему – благодаря Тому – это удалось, он досказал:
- То можно увидеть стеллажи с книгами!
- Невероятно! Глазам не верю! Здесь столько книг! – восклицал Том, обводя взглядом стеллажи, а затем в недоумении задался вопросом: – так что же, выходит, это всё-таки библиотека?..
- В библиотеке книги не связаны и не лежат друг на друге без всякого порядка. Это склад,- прояснил картину Холмс,- книжный склад.
- Но тогда это объясняет то, почему книги приняли его за библиотеку,- сказала Маг.
Но Холмс с ней не согласился.
- Ничего это не объясняет,- произнёс он. – Чувствую я, нам нужно поскорее отсюда уходить.
Во взгляде Сказки, обращённом на Холмса, читалась тревога.
- Теперь, кажется, я с тобой согласна,- нужно уходить…
- Идёмте,- сказала Странничка,- здесь делать нечего.
- Постойте, мы же вроде собирались убедиться в том, что этим книгам не нужна наша помощь. Мы ещё не нашли их. Да и потом… здесь же одни книги – что может нам угрожать? – сказал Том и за поддержкой обратился взглядом к Маг.
Но Маг только развела руками.
- Страх – не лучший союзник,- изрёк тогда Том.
Впрочем, настаивать на своём он не стал. Друзья двинулись к выходу.
Но дойти до него не успели – дверь перед ними внезапно захлопнулась. А как только она захлопнулась, помещение покинул уличный свет. Книги оказались в беспросветной темноте.
- Поздно! – прогремел в ней чей-то зловещий голос.
- Кто здесь?! – крикнул Том.
Ответом было молчание.
- Держимся вместе и следуем к двери – она должна быть прямо перед нами,- спокойным тоном, как будто ничего не произошло, говорил друзьям Том.
- Похоже, она закрыта на замок,- прозвучал через какое-то время голос Холмса.
- Что это значит?.. Это значит, что мы в ловушке?.. – произнесла Сказка, которая изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
- Сейчас мы это узнаем,- ответил Холмс.
- Держимся вместе и не поддаёмся панике. Скоро им надоест эта игра,- сказал Том.
Некоторое время в помещении не было ни звука. А потом снова раздался тот же самый зловещий голос:
- Ну и как войнам просвещения нравится темнота?! Темнота не совсем обычная, и очень непривычная – в которой нет ни луны, ни звёзд, и не горят огни города… В ней нельзя зажечь светильник – потому что светильника нет – и из неё невозможно выйти! Долго ли вы сможете пробыть в такой темноте до того, как лишитесь разума?! Скоро вам начнёт казаться, что вы находитесь в ней не одни, что есть ещё кто-то, кто видит и слышит вас… и он или оно приближается к вам…
Но тут вмешался другой голос – не зловещий, а обычный:
- Достаточно! По-моему, ты уже переигрываешь!
- Я?! Переигрываю?! – возмутился первый голос. – Лучше скажи, что тебе самому уже страшно стало!
- Послушайте, нам и так понятно, что мы здесь не одни,- обратился к нему Холмс. – Вы неплохо отрепетировали, в результате чего напугали не только нас, но даже своего приятеля. Но, по правде говоря, мы очень устали с дороги, а в темноте сон так и валит с ног…
- Вот глупец! – с раздражением сказал первый (зловещий) голос, второму (не зловещему). – В следующий раз лучше проглоти свой язык, не то я…
- Не то что?! Что ты мне сделаешь?! – захлестнули того обида и злость.
- Будет вам! – одёрнул обоих некто третий.
- Не смей больше называть меня глупцом, слышишь! – продолжал наступать второй. – Ты знаешь, мне терять нечего!
- Кому сказано – хватит! Спектакль окончен, включайте свет! – приказал третий.
Когда загорелся свет, друзья увидели тех, кого и ожидали увидеть: три уже знакомые им книги. Они стояли на средней полке стеллажа, возле боковой его стойки, откуда не сложно было дотянуться до выключателя и входной двери.
- Пожалуй, пора представиться,- произнёс высокорослый,- это мои коллеги Чтиво и Ужас, впрочем, их имена вам, кажется, уже знакомы, а меня зовут Криминал.
- По-правде говоря, нам не обязательно это знать, поскольку знакомство наше вряд ли продлится,- сказал Холмс. – Прошу сейчас же дать нам ключ, либо открыть дверь!
- Ох, хо, хо, хо, хо,- качая головой, наигранно засмеялся Криминал. – К чему такая спешка – книги обычно никуда не торопятся. Ты сказал: ключ. Нет, ключ мы не дадим, и, между прочим, дверь сами тоже не откроем. Кем-то из вас было верно замечено: вы в ловушке…
- А!.. – издала звук отчаяния Сказка. – О чём вы говорите, в какой ловушке?!
- Твоё отчаяние так к месту, дорогуша… Наверняка, это была твоя мысль. Да, ты замечательное и доброе дитя, и я уже искренно сочувствую тебе,- сказал Криминал. – Объясни-ка ты им, Ужас – у тебя это хорошо получается.
- Что тут объяснять. Мы вас здесь ждали, и вы сюда пришли,- сказал Ужас.
- Популярней, пожалуйста,- попросил его Криминал. – Книги хотят получить развёрнутый ответ.
- Нас не интересует ваш ответ, нам нужен ключ от двери! – потребовал Холмс. – В свои игры играйте без нас.
- И если вы сейчас же его не отдадите, вам не поздоровится! – добавил Том, который уже готов был перейти от слов к действиям.
- Как и вам,- ответил Тому кратким замечанием Криминал и отвёл взгляд в сторону, давая тем самым понять, что игнорирует его пыл.
- Вы же говорили, что тоже идёте в библиотеку. Выходит, это была неправда? – вмешалась Сказка, стремясь не допустить драки,- ведь при любом её исходе Холмс с Томом пострадают, а у книг раны не залечиваются, как у людей.
- Что, всё-таки, за невинное дитя передо мной! – изобразил умиление Криминал. – Только представьте себе, она до сих пор не знала, что в мире существуют ложь и обман… О, они не просто существуют, они повсюду, везде и во всём! И, разумеется, мы тоже прибегли к ним, чтобы заманить вас сюда, а как же иначе? И, согласитесь, это был довольно тонкий расчёт.
- Криминал, я-то думал, сказки – ложь,- сказал Чтиво.
- Что ты, малыш, они просто наивны,- отвечал ему Ужас. – В них всегда добро в конце побеждает зло, и все счастливы. В жизни всё не так. Я ведь тоже в своём роде сказка, но только страшная и с мрачной концовкой! А такие истории, поверь, случаются в жизни куда чаще.
- Да, и вместо белой лилии на пруду распускается чёрная! Твоя концовка до сих пор поражает моё воображение,- присоединился к мнению Ужаса Чтиво, решив смириться с тем, что тот назвал его малышом.
- Хе-хе,- в ответ на его признание ухмыльнулся Ужас, но потом отчего-то вдруг загрустил.
- Не идём мы ни в какую библиотеку и не собираемся идти. Мы уже там были. Для нас в ней места не нашлось,- произнёс Криминал и, помрачнев, оперся на возникшую из пустоты трость. – Наши шансы отыскать её в этом огромном мире были так малы, наш путь был полон опасностей, а что в итоге?.. Едва мы вошли, библиотечные книги стали шушукаться и смотреть на нас свысока. В их глазах мы выглядели изгоями.
- Мы получили удар, которого не заслужили! – с укором добавил Ужас.
- Печально… - проронила Сказка.
- И после этого вы решили играть отрицательные роли? – произнесла Странничка.
- Тебе-то что, листок бумаги, об этом известно! – отвечал ей Криминал – поначалу с усмешкой, а потом с горечью и злостью: – Жизнь порой бьёт так, что уже не подняться! Так что, всё! – мы такие, какие мы есть, какими нас создали! Вы тогда верно заметили: по нам сразу видно, кто мы.
- И по секрету скажу тебе, детка: нам это нравится, нас это устраивает! – добавил сквозь зубы Ужас.
- Да, вполне,- присоединился к их мнению Чтиво.
- Но в вашем содержании есть и много другого,- сказала Странничка.
А маг добавила:
- И книги больше, чем то, что в них написано.
- Это как?.. – не понял Чтиво. – То есть о нас написано где-то ещё?..
- Это значит, что мы похожи на своих авторов. В нас изложены основные их мысли, касающиеся нас – это так,- но нам также передалось от них то, о чём они думают, что переживают в повседневной жизни,- попыталась объяснить Маг.
- А также мысли и представления, касающиеся нас, но не ставшие частью печатного текста. Должно быть, это чудесно, когда находишь внимательного и восприимчивого читателя, который сможет прочесть в тебе больше того, что написано,- не правда ли, дорогая? – продолжил её мысль Том.
Книги были рады взаимопониманию и тому, что могут чувствовать себя спокойно в неблагоприятной для них ситуации.
Однако ситуация от этого не изменилась. Ужас потряс головой и сказал:
- Криминал, ты что-нибудь понял? Я – нет. Похоже, они пытаются задурить нам головы. Пора уже заканчивать с этой философией.
- Да, они явно пускают нам дым в глаза,- вторил ему Чтиво.
А Криминал, выдержав паузу, изрёк:
- Ты права, девонька: мы больше того, что можно в нас прочесть. А следовательно, мы сами решаем, кем нам быть и что делать.
- Только это как-то противоречит