тому, что ты недавно говорил о жизни,- заметил ему Холмс,- будто бы она нанесла вам удар, и вы не смогли после него оправиться. Обстоятельства решили за вас, вы – не решаете.
- Ну, всё, хватит уже и с меня этого! – с раздражением произнёс Криминал и натянуто улыбнулся.
- Но зачем вам понадобилось устраивать для нас ловушку? – отчаявшись добиться их понимания, произнесла Сказка.
- Ну вот, наконец-то, что-то по существу,- приободрился Криминал,- а то, видите ли, их не интересует наш ответ…
Вы свежие, явно своеобразные, но не востребованные книги. Скажите мне, кто ещё знает о вашем существовании, кроме автора и издателя? Горстка приближённых людей – не в счёт.
Книги молча переглянулись. Сказка хотела было спросить, откуда им это известно, но сдержалась, почувствовала, что сама знает ответ на этот вопрос.
- По-моему, всё очевидно,- обведя их взглядом, продолжал Криминал. – Что как не безвестность, заброшенность в совокупности с молодостью, может вынудить книги отправится в столь рискованное путешествие? Такие, как вы, нам и нужны. Ужас, твоё слово!
- Вы ищите правду, но правда горька,- вступил Ужас. – Удача вас не ждёт – потому, что неудача, если вы до сих пор этого не заметили, следует за вами с самого вашего рождения. Вы как были никому не известными малотиражными изданиями, так ими и помрёте. Однако есть для вас и хорошая информация: не исключено, что ваше содержание чего-то да стоит. Если так, то мир скоро узнает другие книги,- иностранного происхождения, но имеющие немало общего с вами. Их персонажам дадут иные имена, местам действия – иные детали и названия. Удалят из вас всё серое и скучное, добавят экшена, которого, судя по вашему примерному поведению, вам явно не хватает, и – бинго! Что потом? Не бессмысленные скитания по свету – это уж точно,- а успех, какой вам даже во сне не снился! В свою очередь, те, кто вас перепишет и издаст, в отличие от ваших нынешних авторов и издателей, заработают на этом деньги. И, таким образом, всё встанет на круги своя. Беда, правда, в том, что вы сами об этом ничего не узнаете,- как только на свет выйдут подобия, оригиналам, увы, придётся навсегда исчезнуть. Впрочем, грустить по этому поводу будет некому. Да и разве это такая уж большая беда – после того, как семя ваше попадёт в благодатную почву и из него вырастет прекрасный цветок?.. После того, как вы пожертвуете собой ради собственного же содержания?.. С этой точки зрения мы даже являемся вашим спасением, не правда ли, Криминал?
Криминал расплылся в довольной ухмылке и произнёс:
- Вот видите, а вы не хотели ничего слушать.
- Мне самому уже такая перспектива кажется заманчивой,- сказал Чтиво. – С вашего позволения, я по-своему обрисую её. Представьте себе: мы посадим вас на космический корабль и отправим на другую планету. На той планете всё будет иначе – потому что книга там не может не быть успешной. По вам снимут художественные фильмы или мультфильмы, если вы, предположим, сказки. Одно только маленькое «но»,- вы абсолютно ничего не сможете вспомнить о своём прошлом, то есть, вы уже будете, как бы это сказать, не совсем вы.
Речи Ужаса и Чтиво настолько шокировали Сказку, что она даже на миг лишилась сознания. Холмс едва успел её подхватить.
- Всё происходящее – лишь дурной сон, Сказка,- сказал он, чтобы оградить её от страшной реальности.
Сказка безмятежно улыбнулась ему, после чего погрузилась в мир своих грёз.
Отрешённой выглядела Странничка, но, в отличие от Сказки, она продолжала сознавать: то, что с ними происходит – не сон.
- Ничего более гнусного я не слышала! И вы думаете, что распоряжаясь чужими судьбами, вернёте себе достоинство? – презрительно сказала Маг.
- Ничего более гнусного она не слышала! – с нотой обиды повторил Криминал. – Какие твои годы, девонька? Услышишь ещё.
- Что достоинство?! Быть достойными, как те книги, что на нас свысока глядели?! Через вас, точнее через ваше перерождение мы станем причастны к мировой истории, а вместе с тем и к великому таинству жизни, верно Криминал? – сказал Чтиво.
- Верно, приятель.
- По-моему, дорогой Холмс, самое время намять этим парням бока,- предложил Том.
- К тому же, есть вероятность того, что хорошая трёпка их отрезвит,- охотно принял его предложение Холмс.
- Я возьму на себя этих двоих, а вы займитесь высоким. Он выглядит, конечно, покрепче вас, но, ежели ваши шансы против него пойдут на убыль, я успею составить вам компанию! – с воинственным задором произнёс Том.
- Ничего, я помогу! – вызвалась Маг.
- Справлюсь сам,- сказал Холмс. – Мой главный герой на редкость вынослив и неплохо боксирует. В одной из сцен он продержался три раунда против профессионального боксёра тяжёловеса.
- Итак, вы спуститесь сюда сами, или нам спустить вас?! – крикнул им Том.
Стоящие наверху книги молчали. А потом вдруг разразились смехом. Их жуткий смех вернул в кошмарную реальность Сказку и насторожил остальных.
- То есть, мы так глупы, что станем решать судьбу нашей встречи в банальной драке? – сказал Криминал. Ну, нет. Вы – книги горячие, это видно сразу. Не сомневаюсь, что ваша взяла бы. Ужас, просвети ты их, мне нравится, как у тебя это получается…
- Как вы, наверное, давно заметили, мы здесь не одни,- устрашающим голосом заговорил Ужас. – Просто, посмотрите вокруг. Чем особенно это помещение, в котором почти никогда не бывает света?
Друзья посмотрели. Но вокруг были книги, и только.
- Что всё это значит? – потребовала объяснения Маг.
Ответа не последовало. Вместо ответа послышался щелчок, в момент которого свет в помещении снова пропал.
- Холмс, мне страшно,- произнесла в темноте Сказка,- возьми меня, пожалуйста, за руку.
- Страх – это именно то, что вы должны испытывать, находясь здесь,- произнёс Ужас. – Потому что они долго, слишком долго пробыли во тьме!
- Будите их! Будите! – закричал Криминал.
И Чтиво с Ужасом тотчас откликнулись на его призыв: неистово забили палками по стеллажу, изображая игру на барабанах. Худшей пытки для книг, пожалуй, нельзя было и придумать. Однако, их импровизированное шоу, длившееся, к счастью, недолго, и вправду являлось лишь предвестником настоящего кошмара.
Когда одновременно с тишиной в помещение вернулся свет, друзья увидели, что сотни книг, которые ещё минуту назад пребывали в глубоком сне, теперь стоят и, все как один, неподвижным взглядом, прорисовавшимся на таких же страшных, как у Криминала, Чтиво и Ужаса обложках, смотрят на них.
- Имеете желание сражаться?! Так сражайтесь с ними! – бросил Криминал.
- Эй, эти книги пришли, чтобы навредить вам! – обратился Ужас к книжному народу.
- Это неправда! – сделал ответный ход Холмс. – Они заманили нас сюда, устроили нам ловушку! Но так как сами справиться с нами не могут, призывают на помощь вас. Не слушайте их,- они призывают вас к насилию!
- Умно, приятель,- произнёс, хмыкнув, Криминал.
- Насилие – это не хорошо,- затронули слова Холмса кого-то из проснувшихся книг. Этой книгой оказался ни кто иной, как Чтиво.
- Вы не могли бы подойти сюда, любезнейший – вас плохо слышно,- попросил его Ужас, за чьим вежливым тоном скрывалось раздражение.
- Я говорю, мы не можем допустить насилие,- повторил двойник Чтиво мягким, учительским тоном, когда приблизился к Ужасу. – Невзирая на то, что это одна из доминирующих в нас тем, мы, как и любая другая литература, призваны служить на благо человечеству. Наша цель, как и наш интерес, в том, чтобы высвечивать определённые грани жизни…
- Извини, я тебя перебью… - сказал Ужас и мощным ударом отправил книгу в обратный путь. – Твоим голосом только молитвы петь. Продолжай смотреть сны.
После чего перенёс презрительный взгляд на своего приятеля Чтиво и уже в его адрес добавил:
- Недалёкий и мягкотелый, каким бываешь и ты!
- Просто этому парню приснился дурной сон, и он не понимает того, что с приходом этих четырёх книг и листка мы все подвергаемся опасности,- прокомментировал эпизод Криминал.
- Просто у твоего приятеля зачесались кулаки,- дал свой комментарий Холмс.
- Мы такие же книги как и вы,- пришёл на помощь другу Том,- и у нас нет желания причинять кому-то зло – равно как и у вас. Просто скажите этим парням, чтобы они открыли нам дверь.
Книжный народ смотрел то на одни, то на другие обращающиеся к нему книги; по неподвижным и туманным взглядам трудно было понять, какие мысли и чувства им движут, и есть ли они вообще. Но тут вышел вперёд двойник Криминала и задал вопрос:
- А почему они хотят навредить нам?
- Правильный вопрос, братец. А вы взгляните на них. Как несложно догадаться, перед вами отчаянные борцы за мир. За мир – это хорошо; но они считают, точнее, уверены в том, что мы лишь разлагаем общество, что у таких книг, как мы с вами, не должно быть места под солнцем. Они смотрят на нас, дорогие мои, как на ошибку природы. Но, скажите, разве не тогда мир начинает трещать по швам, когда кто-то насильно пытается сделать его добрее? – сказал Криминал.
- Это ложь! Не слушайте их! – воскликнула Маг.
- В таком случае, зачем вы сюда пришли? – выступил с вопросом двойник Ужаса. – На этом складе находятся только ужасы и криминальные романы. Следовательно, вас здесь быть не могло. Каково было ваше намерение?
- Как мы уже сказали, они заманили нас сюда,- ответила Маг.
- Ох-хо-хо-хо-хо! Теперь настал мой черёд сказать: это ложь! – произнёс довольный собой Криминал в предвкушении победы.
Заметив, что Холмс смотрит на него испепеляющим взглядом, он обратился лично к нему:
- Так-то, приятель. Далеко не всегда в этом мире побеждает правда, ведь правда – вещь голая, а в момент выбора решающее значение зачастую имеет обложка.
И как только прозвучали эти слова, две подкравшиеся сзади книги схватили Маг.
- Вяжите их! – крикнул Ужас. – Раз уж они сюда пришли, то пусть поживут среди нас!
Маг стала отбиваться, и успешно: одна захватчица сразу же отлетела в сторону. Вторая – с приходом на помощь Тома – в страхе ретировалась. Глядя на другие книги, находящиеся поблизости, Том оскалился. Некоторые из них при виде его оскала, попятились. И слышен был их разговор:
- Если меня хоть чуточку помнут, я не попаду на прилавок. А не попаду на прилавок, у меня никогда не появится читатель.
- Я тоже, пожалуй, не рискну. Это неоправданный риск!
- Мы должны рисковать своей жизнью?! Но спрашивается: чего ради?!
- Если бы эти книги нам что-то сделали, другой разговор, а так ведь они только под подозрением…
- Вот ведь женщины! – слушая их, сказал Ужас.
Но таких книг, как они, на складе было немного. Основная масса литературы холодно, если не враждебно, взирала на пленников.
- Это моя вина, что вы здесь оказались,- сказал Том друзьям. – Но не поминайте лихом!
- Даже, не думай, друг! – сказал Холмс, видя, что он собирается вступить с ними в схватку.
- Я не буду ждать, пока они подойдут и начнут нас связывать,- отвечал ему Том. – Если уж погибать, то я бы хотел погибнуть в бою, как солдат, защищая вас.
- Ты с ума сошёл! – в приступе отчаяния воскликнула Маг. – Они разорвут тебя на кусочки и даже не заметят!
- Прости, милая,- отвечал ей Том.
Уходя, он обернулся и сказал,
