Компания развязных, явно подвыпивших парней преградила ему путь. Их было восемь весьма крепких человек. Каждый из них что-то держал в руках – биту, арматурину, нож, а у самого высокого и плечистого был пистолет с автоматическим лазерным наведением на цель.
В горле Майкла Уитлема пересохло: его пронзил сильнейший страх. Лишь крайним напряжением воли он удержался от паники.
Компания с угрожающим видом приблизилась к нему, а главарь молча протянул вперёд руку. Пальцем велел приблизиться.
Майкл подошёл на подгибающихся ногах и покорно положил в его мясистую пятерню свою пластиковую карточку горожанина, всеми силами пытаюсь сохранить внешнее спокойствие. Тот осмотрел её, и хотел было вернуть, но отчего-то передумал и снова принялся с сомнением вертеть документ, разглядывая со всех сторон, разве что на зуб не пробуя. Затем испытующе поглядел в упор на Майкла и внезапно выкрикнул:
- Она у тебя фальшивая! Ты – столетник!
Неизвестно, действительно ли парень заметил, что карточка поддельная, или просто брал, как говорится, на испуг. Только самообладание подвело Майкла, он отскочил в сторону к цепи недругов: сбил с ног одного, ударил ниже живота носком ботинка в промежность другого и бросился с предельной прытью в темень ближайшего переулка между домами…
Компания растерялась, не ожидая от него подобной прыти, и потому не сразу бросилась в погоню, истошно крича:
- Столетник! Это столетник! Держи его!
Над головой Майкла засвистели пули, но ночная тьма мешала точному прицелу. Порой он замечал рядом на стене дома, мимо которого пробегал, на стволе дерева или на его листьях пляшущую яркую точку, которую образовывал лазерный прицел…
Через сквозной проезд дома он выбежал на соседнюю пустынную улицу.
Здесь какой-то долговязый мужчина в комбинезоне вылезал из своего аэрокара и застыл на месте при виде пробегающего мимо человека. Какое-то время его озадаченно рассматривал, но недолго. А услышав далёкие крики «Столетник!», решительно кинулся наперерез Майклу, пытаясь на бегу достать оружие…
Он только на мгновение замешкался из-за узкого кармана, а когда всё же извлёк кольт, то было уже поздно: сильнейшим ударом в челюсть Майкл нокаутировал его. Когда-то он в далёкой молодости выиграл турнир «Золотые перчатки» в среднем весе…
Не мешкая, беглец позаимствовал чужое оружие, втиснулся в аэрокар и, захлопнув дверь, рванул штурвал на себя: аппарат с места стартовал в небо. Пули зацокали совсем рядом, прорывая тонкий металл обшивки.
Оказавшись высоко в воздухе, он вздохнул с облегчением. На короткое время можно считать себя в безопасности. Но куда лететь, где искать пристанище старику-пенсионеру? Кто поможет ему?..
Никто!
Майкл отлично понимал это. Ведь по закону, принятому в прошлом, двадцать первом веке, он должен находиться на Островах для престарелых, куда отправляли для дожития всех, кому исполнялось сорок лет. Считалось, что в этом возрасте у человека резко снижаются физические и интеллектуальные способности, он становится обузой обществу, а потому разумнее избавиться от него.
Потому приняли эфтаназию чуть ли не для всех желающих. Могли ей подвергнуть и по целому ряду медицинских заболеваний или по тяжким преступлениям. Всех прочих же отправляли на Острова…
Майкл недолго пробыл на островах – не смог вынести беспросветного, унизительного существования, тяжесть и мучительность которого не понять тому, кто сам не испытал подобного. Жил он в одной комнате ещё с тремя такими же стариками в возрасте 41-43 лет. Они спали на двуярусных кроватях, ещё тут находился столик четыре стула и пара узких шкафчика.
Шестидневная рабочая неделя, в обычные дни по восемь часов, а в субботу на два часа меньше. Деньги шли на содержание пенсионера, а излишки после его кончины могли унаследовать родственники.
Утром и вечером перекличка постояльцев жилого блока. Трёхразовое питание преимущественно синтезированной пищей, совершенно безвкусной. В праздничные дни выдавали по яблоку, груше или репке.
С родными, близкими и друзьями позволялось общаться дважды в месяц по видеосвязь. На разговор давалось пятнадцать минут. Но он мог быть отменён или его длительность снижена в виде наказания за какие-либо нарушения правил, коих тут имелось множество. Мало кому удавалось не нарушать их.
Иные пенсионеры предпочитали смерть от пули или убийственной дозы снотворного столь безрадостной жизни.
А Майкл бежал с Островов, что удавалось единицам.
До сего дня ему везло: он сумел достать фальшивую пластиковую карточку горожанина, которая выдавался как удостоверение личности людям предпенсионного возраста, то есть – с тридцати пяти лет. А так как она была ненастоящей, то он жил в постоянном страхе, что это обнаружат. Боялся каждого встречного, ведь тот мог его убить на месте. Так требовал параграф № 6 Закона. За это выдавалась премия, и впоследствии на три года продлевался предпенсионный срок. Иными словами на три года увеличивалась продолжительность гражданской жизни. Для большинства сие было вожделенной наградой…
Задумавшись, Майкл не сразу обратил внимание на летящий рядом аэрокар со звездой и броской надписью «Полиция», водитель которого жестом приказал ему следовать за собой. Майкл кивнул, будто согласившись, но тут же резко бросил аппарат вниз. От быстрого спуска ёкнуло сердце, а в следующую секунду аэрокар пропорола пулемётная очередь, и он стал беспорядочно падать – пули повредили какой-то жизненно важный механизм…
Лихорадочным движением Майкл ухватил находящийся рядом ранец парашюта, в предельной спешке закрепил его за своей спиной, застегнул лямки…
Сразу же после этого ударил ладонью по кнопке, расположенной в углублении чуть ниже правого подлокотнике: катапульта выбросила его наружу и спустя пару секунд с хлопком раскрылся купол парашюта…
К его счастью земля оказалась совсем близко, и преследователь на полицейском аэрокаре не успел пристрелить свою жертву в воздухе.
Майкл приземлился в маленьком скверике. От резкого удара подкосились ноги, и он повалился на спину. Тут же встал, отстегнул лямки, наскоро собрал, комкая, парашютную ткань, кое-как запихал под ближайший куст и побежал прочь от этого места.
Деревья расступились неожиданно, и он увидел громады высоких зданий – начинался жилой массив. Майкл порадовался, что не видно людей, но всё же на всякий случай старательно выбирал более тёмные участки улицы. Радовался, если на пути оказывались деревья или кустарник. Какая-никакая, а всё-таки защита.
Оказавшись на заднем дворе пирамидального здания, огляделся по сторонам: где бы найти укрытие и переждать погоню?..
Вдруг заметил жавшегося к стене человека и выхватил кольт, готовый защищаться до последнего патрона. И уже готов был безжалостно нажать курок, когда услышал испуганный крик:
- Не стреляй, Майкл, не стреляй! Я твой друг!
Приглядевшись, Майкл с немалым внутренним облегчением узнал Сэма Драннера, с которым они познакомились на Островах. Даже жили они тогда в одном блоке, хотя особой дружбы не вели. Мелькнула догадка:
- Значит, ты тоже убежал с Островов?
Тот быстро закивал головой, осклабившись в улыбке.
Майкл донельзя обрадовался, горячо пожал приятелю руку. А Сэм потянул его за собой:
- И как же тебе это удалось?
- Потом расскажу. Сейчас у нас просто нет на это время. Идём за мной! Скорее! Сюда! Здесь мы будем в безопасности!
Они спустились в технический подвал. Дверь в него Сэм открыл электронной отмычкой, которой похвалился перед приятелем.
Майкл вспомнил, что тот до пенсии работал в какой-то военной корпорации, которая специализировалась на изготовлении роботизирующих устройств.
Тем временем Сэм крепко запер за собой дверь не только на замок, но ещё и на крепкий запор-задвижку.
По узкой лесенке они спустились вниз, в небольшую комнатку.
- Как я рад встретить тебя! – взволнованно произнёс Майкл, обнимая приятеля. – Я едва не попался, чудом удалось ускользнуть дважды! Даже трижды! А как ты оказался тут?
[justify] - Да удрал сразу же после тебя. Через день после твоего побега, - ответил Сэм и осклабился: - Твой пример меня вдохновил. Я подумал: а я чем хуже? Ну и удрал! Сейчас тоже, как и ты, на нелегальном положении. Спасибо дочери с зятем, они оказались людьми, не отвернулись от меня. Поселили меня здесь и изредка навещают. Не часто, сам понимаешь, ведь они многим рискуют. Скучно, конечно, но я предпочитаю эту монашескую жизнь отвратному существованию там, на Островах. А сегодня вышел прогуляться перед сном, услышал в небе громкую пальбу. Видел твоё падение, открывшийся парашют, но тебя ветром увлекало в сторону… Никак не ожидал, что столкнусь с тобой. Гляжу, кто-то бежит, хотел было поскорее уйти, но побоялся выдать себя. Затаился. А ты сам прямо ко мне направился. У меня сердце в пятки закатилось, так сильно