И пришел зверь... Он всегда приходил. Раз в столетие. И сеял смерть и разруху. "Божье наказание, нам за грехи", - шептались люди, крестились... и ничего не делали. Откуда он являлся? Говорили, что из леса, плотной стеной окружавшего царство, где лютовал зверь.
Несколько раз царями посылались экспедиции против зверя, но всегда это заканчивалось неудачей. Зверь уничтожал все царево войско, в основном состоящее из наемников и редких местных князьков к ним присоединившихся.
В то же время, как пришел зверь, от которого никому не было пощады, будь ты крестьянином или князем по своему положению, родился
царевич. С ним население связывало большие надежды, не то что с царем, который правил. Тот был тираном. Но как только он умер,
надежды стали оправдываться. Многим людям король облегчил бремя, по рукам и ногам сковывающим подчиненное ему население, провел
несколько реформ - все на благо жителей своего царства.
И он поклялся уничтожить зверя,сеющего после себя только смерть. Король вошел в возраст, когда стало возможным исполнение своего
обещания, и он отправился в лес на поиски зверя.
Было два часа дня, когда он вошел в лес. И было два с небольшим, когда он вышел из леса, весь израненный, в крови, смертельно
уставший.
Он ничего не помнил, что с ним произошло, хотя в государстве, которое он оставил, прошло немало лет. За это время зверь убил почти
всех его родственников, включая самых близких - отца, мать, сестру и брата, и много замечательных людей его царства. Но он ничего не
помнил. Совсем ничего. И он опять вернулся в лес.
Было два часа с небольшим. Пол третьего он вернулся. Но опять он ничего не помнил. Король сел на камень, выступавший из земли и
заплакал. Разве стоило это того, чтобы покидать свое царство? Люди продолжали погибать, всюду царило запустение и страх.
И никто не знал ответа - как справиться с чудовищем? Что делать, как поступить - чтобы оно оставило их в покое, чтобы нормально сеять
и рожать детей, а не ждать, когда оно придет, вытопчет посевы и всех убьет. Не было никакого будущего, сердца наполнились отчаянием.
И в третий раз, молодой король (теперь уже не так молод) вступил в лес. На этот раз он увидел сидящего на краю поляны, на пеньке,
сгорбленного, не то что уже молодого, но во цвете лет мужчину. Он не ответил на приветствие короля, только ухмыльнулся, да коротко
хохотнул.
- Вернулся, - почти что недовольно проговорил он.
Король промолчал. Он ничего не помнил, и не знал этого мужчину.
- Не узнал, - так же коротко сказал мужчина. - А я и есть тот зверь, что хозяйничает в твоем царстве. Я - лес, что окружает тебя. Я во
всем. Я - зло. Ты со мной не раз сражался и всегда выходил победителем. Но, как видишь, я жив. Скажу банальную вещь. Зло нельзя
победить. Вернее, победить можно, но тогда верховодить будет другое зло, может быть еще хуже прежнего. Оно всегда есть, было и будет: на
солнце ли оно, или скрывается в густом мраке. Не тебе с ним, или со мной, что одно и то же, справиться... Все это - мечты. Как скажет один
из поэтов в будущем - "Мечты, мечты, где ваша сладость?.." Не возвращайся больше сюда. Я ухожу, опять на столетие. Можешь править
спокойно. В награду за твое упорство, или упрямство - возвращаю тебе твоих родных. А теперь - прощай.
Мужчина встал, и вошел в лес. Там он исчез. А король опять оказался в своем царстве. Навстречу ему бежали его близкие. Было два часа
тридцать минут.
|
