Гнездо обнаруживается среди листвы - изящная чашечка, сплетённая из тонких волокон и искусно спрятанная на свисающей ветке. Мои движения становятся плавными и расчётливыми, чешуя сливается с корой, делая меня почти невидимой. Тихо, словно тень, приближаюсь к цели. Внутри виднеются два яйца, таких хрупких на вид, которые я могу без труда проглотить.
Тут слышится лёгкий шорох - это возвращаются хозяева гнезда. Разгневанные птички кружат над гнездом, издавая пронзительные звуки, но уже поздно. Я, подобно медведю, идущему за мёдом сквозь рой разъярённых пчёл, непреклонна в своём желании заполучить лакомые яйца. Меня не останавливают ни пронзительные крики маленьких птиц, ни их отчаянные попытки отпугнуть незваную гостью. Я действую методично и решительно, как опытный хищник, привыкший к подобным преградам. Лишь слегка приподнимаю голову, наблюдая за их суетой с лёгким пренебрежением.
Моя чешуя служит надёжной бронёй, а природная уверенность в себе делает атаки птиц практически бессмысленными. Они могут сколько угодно выражать своё недовольство, но изменить ситуацию не в их власти. Я методично обследую найденное гнездо, не обращая внимания на протесты его хозяев. Вокруг меня царит настоящий переполох, воздух звенит от возмущённых писков, но я продолжаю своё дело, демонстрируя удивительное сочетание терпения и целеустремлённости. Для настоящего хищника нет преград, когда речь идёт о добыче. А птицы… Что же, они могли только наблюдать, как их надежды на спокойное высиживание потомства рушатся одно за другим. Но такова жизнь в джунглях - здесь выживает сильнейший.
Аккуратно обвиваю ветку своим телом, фиксируя положение. Мои челюсти, легко справляются с задачей. Мне даже не приходится широко раскрывать пасть. Первое яйцо скользит внутрь, за ним следует второе. Вскоре обнаруживаю ещё гнездо. На этот раз оно располагается в развилке ветвей. Здесь тоже находятся яйца, и я повторяю свой обед. Моя змеиная пищеварительная система быстро принимается за работу - яйца перевариваются, даря мне необходимый заряд энергии.
В кроне дерева поднимается тревожный гомон. Птицы, словно маленькие молнии, мечутся вокруг меня, издавая пронзительные, звенящие трели. Я скрываюсь в густой листве, оставляя за собой разъярённых пернатых. Лес вновь погружается в тревожную тишину, нарушаемую лишь редким щебетом потревоженных птиц, которые спешат проверить свои гнёзда.
==
Солнце здесь, в вышине, творит настоящие чудеса света. Его лучи, пробиваясь сквозь редкие кроны, рисуют на коре причудливые узоры из света и тени, создавая волшебный калейдоскоп. На этой высоте открывается совершенно иной мир - воздушный, лёгкий, наполненный движением и жизнью.
Продвигаясь вперёд, я открываю для себя удивительный пейзаж. Ветви деревьев увиты эпифитами - воздушными растениями, создавшими свой собственный, независимый мир. Словно драгоценные камни, сверкают в лучах солнца бромелии, наполненные кристально чистой водой. В их чашечках отражается небо, и кажется, будто на ветвях распустились серебряные цветы, дарящие жизнь многим обитателям леса.
Орхидеи раскинулись повсюду во всём своём великолепии - от нежно-розовых до ярко-фиолетовых, от скромных до роскошных. Их лепестки трепещут на ветру, а изысканный аромат разносится по всему лесу, привлекая опылителей. Между ними пробираются кактусы - удивительные создания, сумевшие приспособиться к жизни на такой высоте, где земля им не нужна.
Лианы создают настоящий природный лабиринт. Толстые, словно канаты, они обвивают стволы деревьев, образуя естественные мосты между кронами. Тонкие побеги сплетаются в изящные узоры, а их зелень играет всеми оттенками изумруда. Где-то высоко над головой они тянутся к солнцу, а их корни цепляются за кору, словно пальцы акробата за трапецию.
Кора деревьев на этой высоте особенная. Она покрыта мягким мхом, который колышется при каждом дуновении ветра. Лишайники рисуют на ней причудливые узоры, а в трещинах поселились новые растения. Здесь, в этом воздушном царстве, каждое дерево похоже на многоэтажный дом, где у каждого этажа свои жильцы, ведущие свою неповторимую жизнь.
В развилках ветвей образуются настоящие мини экосистемы. В углублениях скапливается плодородная почва, принесённая ветром. Между корнями эпифитов кипит невидимая глазу жизнь, а в пазухах листьев собираются капли росы, становясь источником жизни для множества существ.
Свет здесь особенный - более яркий, более чистый. Он играет в листьях, создаёт блики на влажных поверхностях, рисует причудливые картины на коре. И кажется, что весь этот мир наверху живёт по своим законам, подчиняясь только ритму ветра и солнца.
Я продвигаюсь вперёд, и с каждым движением передо мной открывается новая картина этого удивительного мира, где растения научились жить без земли, где воздух стал для них источником жизни, а высота - домом.
Я продолжаю свой путь наверх, перетекая с ветви на ветвь. Окружающая среда с высотой меняется. Свет становится ярче, воздух - чище. Листва здесь другая - более светлая, более нежная. Ветер играет с листвой вокруг, создавая причудливую симфонию звуков. Я прислушиваюсь к ним, чувствую, как меняется давление воздуха, как колышутся ветви. Мои термолокаторы улавливают малейшие колебания температуры, помогая ориентироваться в густой листве.
==
Когда до моей цели остаётся около тридцати футов, я замечаю движение впереди. На краю огромного гнезда, сплетённого из толстых веток, сидит гарпия. Огромная птица, могучая хищница настороженно поворачивает голову, её острый взгляд впивается в незваную гостью. Мощные крылья слегка подрагивают, выдавая напряжение птицы.
Я замираю, моё тело становится неподвижным, словно ветвь дерева. Но гарпия уже замечает чужака. Её глаза, привыкшие выслеживать добычу среди листвы, не могут ошибаться. Мы смотрим друг на друга пристально и внимательно. Во взгляде гарпии, этого тигра в небе сельвы, нет и капли страха. Только удивление и неуверенность.
Внезапность появления змеи на такой высоте заставляет гарпию отступить. Мне даже не приходится демонстрировать свои ядовитые клыки и громко шипеть. Птица издаёт короткий, резкий крик - не боевой клич, а скорее звук удивления и тревоги. Её огромные крылья разворачиваются, готовясь к взлёту.
Я не двигаюсь, улавливая учащённое сердцебиение птицы. Гарпия колеблется всего мгновение, а затем, приняв решение, отталкивается от края гнезда. Могучий взмах крыльев - и хищница взмывает в воздух. Её силуэт на мгновение застывает на фоне неба, а затем она исчезает среди крон деревьев, оставив после себя лишь лёгкое колыхание листвы.
«Сбежала, птичка. Ну ничего, я до тебя ещё доберусь. Ночью, когда буду спускаться вниз по дереву. Тогда ты познакомишься с моими усиленными ядом и бронёй. С каким наслаждением я вонжу свои клыки в твоё тело!»
Тишина опускается на вершину дерева. Только далёкий крик птицы напоминает о недавнем происшествии. Я двигаюсь дальше, моя чешуя тихо шуршит по коре дерева, а в глазах отражается свет уходящего дня.
==
Я поднимаюсь всё выше по дереву. По мере восхождения характер ствола меняется - кора становится более гладкой. Мои движения становятся всё более расчётливыми и точными - каждый изгиб тела, каждое скольжение чешуи выверены до дюйма. Ветви на этой высоте крепкие, но не слишком толстые - именно то, что нужно. Я тщательно осматриваю каждую развилку, выбирая идеальное место для отдыха и наблюдения за окрестностями. Наконец, нахожу то, что искала - широкая ветвь, обрамлённая сочными эпифитами, создающими естественное укрытие от посторонних глаз. Здесь, в этом природном убежище, устраиваюсь поудобнее, обвиваю ветвь своим гибким телом. Вокруг царит удивительная тишина, нарушаемая лишь редким щебетанием птиц и нежным шелестом листьев.
С этой высоты открывается поистине потрясающий вид на джунгли. Весь лес, словно бесконечный зелёный океан, раскинулся внизу. Зелёные ковры из листьев, серебристые нити рек, игра света и тени. Воздух здесь особенно чистый и свежий, наполненным изысканными ароматами цветущих орхидей и эпифитов. Это место словно создано для отдыха и созерцания. Решаю остановить своё восхождение на этой ветви, наслаждаясь моментом своего триумфа. Ветер нежно играет с чешуёй, принося с собой запахи далёких земель. Чувствую, как напряжение дня постепенно уходит, уступая место умиротворению.
==
Мой острый слух улавливает характерный свист роторов. Вскоре появляется и сам дрон-разведчик, а чуть поодаль замечаю боевой модуль. Прекрасно, значит, где-то поблизости должен быть и эвакуатор. «BioGen» действительно заботится о своей драгоценной Королеве. Разведчик повисев рядом и убедившись, что я не собираюсь прыгать с дерева, отлетает в сторону, продолжая наблюдать за мной. «Сегодня гарпии не удастся заночевать в своём гнезде», - с усмешкой думаю я.
Замираю, впитывая последние лучи заходящего солнца. Лес раскрывается передо мной, словно древний храм, где каждая деталь наполнена смыслом и тайной. Мои глаза, наделённые удивительной способностью видеть мир в разных спектрах, превращают привычную сельву в волшебное царство.
Сначала мир предстаёт в привычных для человека красках. Небо пылает всеми оттенками красного и оранжевого, словно гигантский огненный цветок раскрывается над лесом. Облака, подсвеченные закатом, кажутся сотканными из чистого золота. Зелень деревьев отливает глубоким изумрудом, а тени ложатся синеватыми полосами. Их стволы, увитые лианами, напоминают мраморные колонны забытых цивилизаций. Эпифиты, словно драгоценные камни, сверкают на ветвях, а листва переливается всеми оттенками зелёного, создавая причудливую мозаику. Тропические цветы пылают, как факелы в полумраке, указывая путь сквозь густые заросли.
Постепенно, по мере угасания света, в игру вступает змеиное зрение. Тепловые потоки от живых существ окрашиваются в разные оттенки: от нежно-голубого до ярко-красного. Каждый зверь, каждая птица, каждое насекомое светится на фоне остывающего леса, словно маленькая звезда. Моё тепловое зрение улавливает движение жизни: маленькие огоньки колибри порхают между светящимися цветами, а более крупные тепловые контуры других обитателей леса создают причудливый танец огней. Гнезда сияют тёплым светом, выдавая присутствие их обитателей.
Когда сумерки окончательно окутывают сельву, включается ультрафиолетовое зрение. Цветы светятся неоновыми венчиками, указывая путь невидимым опылителям. Лианы превращаются в светящиеся мосты между деревьями, а грибы и мхи образовывают на земле загадочные светящиеся ковры. Папоротники и орхидеи рисуют в темноте таинственные символы, понятные только им.
Мой мозг творит невероятное - он складывает воедино все эти картины, создавая совершенно новый мир. В нём красные закатные лучи переплетаются с тепловыми контурами живых существ, а