ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
Заполненный до краёв почти двумя сотнями пассажиров гигантский «Боинг-747» авиакомпании «Юнайтед Эйрлайнс» снижался, готовясь совершить посадку в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Перемешавшийся с огнями ночного города яркий свет прожекторов взлётно-посадочной полосы бил в глаза, стоило только бросить взгляд в иллюминатор.
Мануэла никогда в жизни не летала на самолётах. Раз за разом смотря на скользившие по небу Гуаружи лайнеры, гадала: что чувствуют люди, запертые в железной коробке, которая оторвалась от земли ни на один километр? Ответ получила этим вечером. Перелёт стал кульминацией, своеобразным последним боем в схватке с махиной бюрократических проволочек. Обилие бумажной волокиты, пустых формальностей, сложных и непонятных требований, необходимости предоставить дополнительные справки и документы – все эти испытания склоняли к мысли, что в американском консульстве Сан-Паулу выдавали не туристические визы, а прямую путёвку в рай. Ну или билет на другую планету.
На покупку нового вместительного чемодана и сбор вещей ушёл всего день, а вот получение права въезда в США отняло без малого неделю. Пришедшее на улицу Агиара де Барроса письмо с разрешением посещения государства тринадцати полос и пятидесяти звёзд обрадовало сильнее, чем европейцев весть о падении Третьего рейха. В то же утро помчалась в аэропорт и купила билет.
Лишь сидя в мягком малиново-бордовом кресле салона авиалайнера, поняла, что боится летать. Состояние нельзя было списать на лёгкое волнение перед чем-то новым. Нет. Сознание окутала настоящая паника. Леденящий душу страх. Уже при разгоне принялась расстёгивать ремень безопасности. К счастью, дрожавшие руки и округлившиеся от ужаса глаза не позволили справиться с этим простым заданием. Едва только самолёт оторвал шасси от бетонной полосы, закричала. Вопли быстро заполнили замкнутое пространство, а примчавшаяся через секунду стюардесса начала успокаивать пассажирку. Когда бортпроводница удалилась за успокоительным, в дело вступила чета Берроу: пожилая пара, сидевшая на соседних местах. Старушка с добрыми глазами взяла Мануэлу за руку и попросила дышать глубоко. Подействовало. Вряд ли элементарная дыхательная гимнастика способна свести на нет последствия панической атаки, но вот вкупе с убаюкивающим голосом и нежными поглаживаниями по плечу от миссис Берроу результат не заставил себя ждать.
Быстро придя в себя, вытерла слёзы. На всякий случай всё же выпила стопку валерианы. Зря, что ли, стюардесса старательно накапывала её? Разговорилась с мистером и миссис Берроу. Те поведали, что ежегодно в конце лета посещают Бразилию. Этот сезон исключением не стал: слетали в Рио-де-Жанейро и Сан-Паулу. В поездке отметили «золотую» свадьбу. Говоря об этом, мистер Берроу не прекращал смеяться: в качестве подарка выбрал вставную челюсть, внутрь которой ухитрился вместить бриллиантовое ожерелье и серьги из белого золота. Супруга юмора не поняла и быстро выкинула безделушку в урну. Полчаса пожилые туристы ковырялись в мусорном контейнере, но справились лишь с помощью добропорядочного дворника, который согласился залезть на дно бака. Ох уж этот знаменитый американский юмор!
– Спасибо, миссис Берроу! – улыбнулась Мануэла, переведя взгляд с иллюминатора на старушку. – До конца жизни не забуду той доброты, что проявили в начале полёта.
– О, не стоит благодарности! Мы с Джорджем очень рады, что теперь в нашей стране появится такая замечательная девушка! Оставайся в Калифорнии: это лучшее место для реализации талантов!
Ответно рассказывая о себе, Мануэла малость приврала: летит в США якобы для старта карьеры бизнес-леди в сфере красоты. Мол, откроет салон, где будет проводить различные процедуры, начиная с причёсок и заканчивая педикюром, а в планах разрастись до целой сети. Подобная байка родилась спонтанно, но её предпочла запомнить, поскольку планировала слово в слово повторить при получении вида на жительство: визу дали всего на месяц.
Лёгкий толчок – шасси соприкоснулись с поверхностью аэродрома. Роботизированный голос передал сообщение, в котором поблагодарил за выбор «Юнайтед Эйрлайнс» и проинструктировал пассажиров правилам выхода из самолёта. Мануэла покидала салон одной из последних. Каждый шаг по ступенькам трапа заставлял ноги содрогаться. Семь кругов ада при сборе документов изрядно вымотали, а накрывшая на борту паника не позволила не только сомкнуть глаз, но и насладиться столицей Мексики, в которой была пересадка: просидев в вестибюле целых пять часов, не прекращала досаждать служащих аэропорта бесконечными вопросами о следующем отправлении.
Оказавшись в зале ожидания международного аэропорта Лос-Анджелеса, поразилась интенсивному миганию множества вывесок: различные магазинчики, кафе и бутики превращали вестибюльную зону в неотличимую от торгового центра. Шум голосов пассажиров, криков детей и объявлений диктора по громкой связи не стихал здесь ни на секунду.
Волоча за собой чемодан – современный и удобный, колёсики которого, в отличие от допотопного бабушкиного, вращались исправно и делали его почти невесомым – дошла до закусочных. Поднявшись на эскалаторе и не прекращая удивляться плавно двигавшимся ступенькам и поручням (ранее видела только статичные лестницы, по которым ходят ногами), остановилась у входа. О да! «Макдональдс»! Всемирно известный логотип в виде ярко-жёлтой буквы «М» с округлыми контурами наряду с ароматом котлет и картофеля-фри навеял аппетит.
Розовощёкий парнишка в колпаке с эмблемой ресторана кричал «Свободная касса!» настолько громко, будто от этого зависела его зарплата. Хотя в стране победившего капитализма всякое могло быть. Куриные наггетсы с кисло-сладким соусом, бургер «Чеддер Мелт» с сочной говяжьей котлетой между булочек с кунжутом, клюквенное мороженое и пластиковый стакан колы с толстой пластмассовой соломинкой – глядя на блюда, ощутила себя коренной американкой. После усмехнулась. «Не зря в газетах писали, что каждый третий у них страдает ожирением… Ладно, мне-то можно, всего один разочек ведь!».
Что именно подмешивали в еду последователи братьев Макдональдов, Мануэла не знала, но пища буквально таяла во рту. Бургер, наггетсы и мороженое вынуждали издавать довольные стоны после каждого пережёвывания. Даже нелюбимая с детства кока-кола показалась вкусной.
Глядя на поднос со скомканной обёрткой бургера, измазанным в соусе картонным контейнером из-под наггетсов, пустым ведёрком мороженого и выпитым стаканом колы, задумалась. Десять тысяч километров остались позади. Впрочем, на этой земле стоило измерять в милях: шесть с лишним тысяч. Тысяча сто крузейро за билет или сто десять долларов. Удобно, что курс американской и бразильской валюты на сегодняшний день соотносился как один к десяти. Накопления, на пике составлявшие девять тысяч крузейро, опустились до пяти с небольшим. Покупка билета и чемодана, пошлины, еда в пути – необходимые траты вовсе сократили сумму до смехотворных пятисот долларов.
Утолив голод, обессиленная Мануэла откинулась на спинку диванчика, подавляя отрыжку после колы. Заселение в гостиницу, питание и перемещение по городу рисковали оставить с пустыми карманами. «Размениваю деньги, добираюсь до отеля и прямо с завтрашнего утра еду в это чёртово агентство!» – поставив точку в размышлениях, поднялась. Розовощёкий парнишка хоть и выглядел простаком, но путь до разменного пункта описал со всеми тонкостями. Схватив ручку чемодана, направилась туда.
Зелёные банкоматы, являвшиеся собственностью Банка Америки, выстроились в ряд подобно солдатам на параде. В помещении находился всего один сотрудник, а безопасность на себя взяли камеры, торчавшие из стен и направлявшие прищуры хищных объективов на терминалы. Работник поприветствовал и подробно объяснил, куда вставлять купюры крузейро, какие кнопки нажимать и откуда забирать доллары.
Пятьсот сорок. Именно столько выдал банкомат. Аппарат не ошибся. Садясь в такси, чувствовала подавленность: понимала, что уровень жизни в Калифорнии заметно выше Сан-Паулу. Это относилось и к ценам. Сколько протянет? Что делать, если останется на мели? Тревожные мысли тужились в мозгу. Принять решение не сумела и попросила таксиста отвезти в любой район города с низкой стоимостью жилья. Водитель предложил Сан-Фернандо – окраину Лос-Анджелеса. Положив чемодан на заднее сиденье и сев рядом (почему-то не доверяла багажному отделению), поехала заселяться.