Рассвет походил на сумерки. Было тихо до жути. Ни одна птица не щебетала в зарослях дикого низкорослого кустарника. Тёмные тучи заволокли собой утреннее солнце. Седой туман спустился со скалистых возвышенностей в дубраву и затерялся в ней. В полутьме почти ничего не было видно, но всё же между раскидистыми ветвями могучих деревьев можно было заметить белое полотно, живо развевающееся на ветру. Это был флаг. Он стремительно перемещался вдоль каменистых хребтов в сторону заклятого врага.
Флаг нёс высокий мужчина в потёртой шинели, с пилоткой на голове. Из-под пилотки торчали в стороны рыжие волосы. Смуглые руки, крепко сжимавшие деревянный шест, были покрыты ссадинами и царапинами. Мужчина шёл большими твёрдыми шагами и смело нёс флаг. В глазах его не было места страху. В них отражались лишь уверенность и храбрость.
Военное подразделение, где служил этот солдат, ещё час назад занимало проигрышную позицию. Операция по освобождению из немецкого лагеря русских военнопленных затянулась. Враг превосходил освободительный отряд по численности и силе. При неудачных попытках прорвать оборону противника изо дня в день гибли русские солдаты. Отряд ждал подкрепления в течение трёх дней после просьбы о помощи и стойко держался, несмотря на усталость и голод. Последним пятнадцати солдатам освободительной группы оставалось лишь верить в скорейшее прибытие подмоги и надеяться на возвращение товарищей живыми из немецкого лагеря, где над ними жестоко издевались. Некоторых из них после долгих и мучительных пыток убивали. Каждый час мог стоить жизни.
Но всё изменилось после услышанной многозначительной вести, которая дошла ранним утром до каждого как русского, так и немецкого солдата. Долгожданная и счастливая, триумфальная и спасительная, она прозвучала по радиосвязи в предрассветный час в узком окопе, где находился освободительный отряд, заглушив собой громкие выстрелы и близкие взрывы. Свершилась победа, которая поменяла ход событий и стала новым жизненным началом, завоёванным жестокой ценой миллионов безвозвратно ушедших жизней. В каждом отряде советских бойцов вслед за судьбоносной вестью последовали искренние слёзы радости, восторженные возгласы, сердечные поздравления и победные выстрелы в воздух, чего нельзя было сказать о разочарованных немецких солдатах. Из их укрытий слышалась досадная ругань и крики негодования.
В освободительной бригаде, находившейся между скалистыми холмами и сплошным лесом в подземном укрытии, после вспышки нахлынувшей радости воцарилась напряжённая атмосфера. Товарищи всё ещё были в плену, а может быть, уже и на другом свете. Весть о победе заставила стихнуть растерянного врага, но всё же немцы не собирались отпускать военнопленных, что было довольно предсказуемо. Надежда на милость врага была бессмысленна. Тогда, взвешенно обдумав все возможные последствия, утомлённый командир отряда принял решение о мирном выходе из ситуации. Один из солдат должен был направиться к врагу с белым флагом и потребовать возвращения русских военнопленных. В случае отказа следовало любой ценой дождаться подкрепления и пойти в атаку. На роль переговорщика и вызвался тот самый солдат с выбивающимися из-под пилотки рыжими волосами. Теперь он шёл под тёмным, но победным небом.
Он знал, что должен будет уверенно и твёрдо передать слова командира. Но чем ближе он становился к цели, тем меньше мыслей о предстоящем разговоре оставалось у него в голове. Солдат думал совершенно о другом. Вековые дубы и густая весенняя трава под ногами напомнили ему о родном доме и любящей семье, отчего сердце его затосковало. Внутренний голос повторял вновь и вновь слова из письма, которое он написал и отправил жене накануне, ещё не зная о победе. Он не мог остановить бесконечный мысленный поток тех нежных строк, в которых старался написать о чём-то светлом, не передавая атмосферу тяжёлой боевой обстановки. Солдат помнил все слова до единого:
«Дорогая моя Варенька. Пишу тебе из прекрасного места, где нахожусь теперь. Природа здесь удивительная. По одну сторону от нашего укрытия стоит густой лес. Недалеко течёт быстрый ручей. Он отделяет лес от луга, где растут диковинные цветы. По другую сторону от нас - каменистые холмы с живущими там орлами. Если бы не война, это место было бы ещё чудесней. Я часто вспоминаю наш уютный дом, низкое крылечко и цветущую черёмуху над узкой тропинкой. Скоро мы с тобой снова будем сидеть под её раскидистыми белыми ветвями и разговаривать по душам. Мы победим, и я вернусь. Передавай привет Машеньке и Костику. Очень люблю вас. Твой Василий».
Сердце его опять с ещё большей силой сжалось при мысли о прошедшей долгой разлуке, но вскоре наполнилось радостью предвкушения скорой встречи. Теперь уже он не мог не думать о своей семье. Как же долго он не видел родных! «Я вернусь - думал Василий. – Мы победили в этой войне, и теперь я обязательно вернусь! Мы освободим наших ребят, и все вернёмся». Солдат слабо улыбнулся. Он изнемогал от усталости, силы его уже давно иссякли, но шаги были твёрдыми. Его воля превосходила усталость, а живительные воспоминания не позволяли ему сдаться.
Путь от укрытия до немецкого лагеря показался солдату очень долгим и изнурительным. Но он донёс свой белый флаг и встал перед врагом лицом к лицу. Один немец с искривлённым ртом и наклонённой головой вышел из блиндажа. В руках он держал заряженный автомат, направленный в сторону безоружного русского солдата. Василий не шелохнулся. Он ждал, что сейчас немец наконец-таки поймёт, почему солдат пришёл с белым флагом и без оружия, и позволит ему передать слова командира. Но фашист не опускал оружие. Он подходил всё ближе и ближе, приближаясь к свершению бесчеловечного и невозможного поступка! Он выстрелил… Звук прокатился по ложбине гибельным эхом.
Сердце солдата с белым флагом, которое ещё минуту назад билось и сжималось от бесценных воспоминаний о любимой семье, теперь обагрилось кровью… Он упал, не отпустив флага, сжимая древко своими сильными руками. Большое сердце этого самоотверженного воина, заботливого отца и верного супруга в одно мгновение затихло навсегда. И за этой геройской смертью последовало отчаянное и неистовое наступление. Отряд дождался подкрепления, которое успело прийти вовремя. Горечь за невинно убитого товарища выплёскивалась в сражении. Мысль о чудовищном поступке врага заставляла бороться и идти до конца!
Враг был повержен. Измождённые пленные были освобождены и доставлены в госпитали.
***
Героически погибший солдат освободительного отряда Василий посмертно был удостоен ордена Славы первой степени. Последнее письмо, которое он написал родным, дошло до адресата. Оно передаётся из поколения в поколение и до сих пор бережно хранится в ящике деревянного комода в кирпичном доме с маленьким крылечком, от которого бежит узкая тропинка, покрывающаяся в мае лепестками цветущей черёмухи. Черёмухи, отражавшейся в глазах погибшего смертью храбрых солдата, который верил в победу и в то, что вернётся.