11 глава. Эффектное появление кариш
Дети подошли к арке, воздух благоухал спелыми ягодами. Арка из переплетённых ветвей сияла лиловым светом, а между её изгибами струились тонкие нити, похожие на паутину из бриллиантовой пыли. Фларри и Златисса зависли перед входом, их крылья трепетали, перекликаясь с первыми закатными лучами солнца.
— Дальше путь принадлежит только вам, — тихо произнёс Фларри. — Мы не можем войти в долину кариш… но будем ждать вас.
— Ну конечно, всё самое трудное достанется нам, а вы будете дома пить чай из сладкой пыльцы цветов пэр, — попытался пошутить Саша.
— Саша, оставь свои шуточки при себе, — строго сказала Маша, тряхнув косичками, тем не менее все улыбнулись.
— Помните, испытание не всегда выглядит страшным, — склонив голову, добавила Златисса. — Иногда оно прячется в простом выборе.
— Дворец Чёрной Королевы находится на севере, — объяснил Фларри.
— Берегите себя, — попросила Златисса.
Ребята поблагодарили крылатых друзей. Маша протянула ладошку, и Фларри мягко опустился на неё. Они встретились взглядами, полными нежности. Саша, не удержавшись, весело просвистел, но звук прозвучал грустно и прощально. Марат кивнул, обещая, что они не подведут. А Тимофей подарил Златиссе маленькую ромашку. Она прижала цветок к сердцу, и вдруг ромашка превратилась в крохотный амулет, который Златисса бережно повесила на шею. Зарево вокруг арки усилилось. Дети отважно шагнули вперёд. За аркой возник лабиринт деревьев с листьями из хрусталя. Они оглянулись назад, но за аркой ничего не было видно, всё скрывалось в густом тумане. Ребята пошли куда глаза глядят, осмотрительно продвигаясь по густой траве. Ветви причудливо смыкались над головами, образуя коридоры, где отблески преломлялись тысячами искр. Маша первой заметила, что деревья меняют форму, когда они проходят мимо. Листья поворачивались, отражая лица ребят, но в отражении их глаза казались чуть другими, взрослее и мудрее, наблюдая как бы изнутри зеркал.
— Это, наверное, кариш так проказничают… — прошептал Саша. — Хотят узнать, кто мы на самом деле.
— Тогда будем честными. Только правда поможет пройти, — спокойно сказала Маша.
— Интересно, а какие они? — задумчиво пробормотал Тима.
— Скоро увидим, — ответил Марат, ускорив шаг.
Ребята шагали всё дальше и дальше в лабиринт. И довольно быстро они поняли, что хитрые петли троп сбили их с пути. Коридоры из деревьев волнообразно меняли очертания, закрывая привычные тропинки и открывая новые. Маша предложила достать квадрокоптер, чтобы подняться и посмотреть сверху. Но когда они включили его, экран остался чёрным. Батарея оказалась полностью разряженной. Саша проверил свой телефон — та же история. Ни одно устройство не работало. Время и энергия здесь текли по другим законам.
— Ну вот, Тэва решила, что мы слишком зависим от гаджетов. Отлично, теперь я без прогноза погоды и без Майнкрафта. Эх… спасибочки, магия! — вздохнул Саша и начал жевать мармелад.
Тимофей вспомнил про компас, подаренный дедушкой. Он достал его из рюкзака. Стрелка дрожала, и всё-таки чётко указывала на север.
— Зато мы знаем, что дворец Чёрной Королевы там, — заметил Тима, указывая рукой в сторону севера.
Они двинулись дальше, следуя за стрелкой. Через некоторое время деревья расступились, перед ними открылась стремительная река. Вода была прозрачной, внутри неё играли пенные капли. Над рекой тянулся узкий стеклянный мост без перил. Он казался одновременно прочным и хрупким. Выстроенный из тонких кристаллов, он простирался далеко вдаль.
— Пройдём, держась за руки. У нас всё получится, — подбодрил Марат.
Ребята взялись за руки и осторожно ступили на стеклянный мост. Прозрачная гладь подрагивала от шагов, и казалось, что мост может разбиться в любой момент. Маша шла впереди, стараясь не смотреть вниз. Тимофей держал её руку крепко, а Марат поддерживал Сашу, который то и дело прикидывался весёлым, чтобы скрыть волнение. На середине пути мост начал вибрировать сильнее. Саша, отвлёкшись на выпрыгнувшую из воды пёструю рыбку, оступился, и его нога скользнула по гладкой поверхности. Он резко качнулся в сторону. На миг показалось, что Саша упадёт в реку. Марат успел схватить его за плечо, а Тимофей протянул вторую руку, удерживая друга. Сердца у всех забились быстрее, однако они не отпустили друг друга, и мост постепенно успокоился.
Когда они добрались до противоположного берега, ноги дрожали от напряжения. Дети продолжили идти, молча. Марат первым нарушил тишину:
— Надо идти быстрее, пока не стемнело. Лес меняется слишком часто, ночью мы можем совсем потеряться.
Тимофей оглянулся на Машу, которая шла чуть позади. Её шаги были неуверенными, дыхание сбивалось.
— Давайте сделаем привал, — предложил он. — Маша устала… всем нам нужно немного передохнуть.
Марат нахмурился, но промолчал. Тимофей почувствовал, как в его груди нарастают ответственность и тревога. Камни, которые он нёс, давили на него с большей тяжестью, чем рюкзак. Он понимал, что если ошибётся, то пострадает вся команда. Он задавал себе вопросы: сможет ли он удержать равновесие между сдержанностью и решимостью? Не подведёт ли друзей? Его мысли контрастировали с уверенностью Марата, который шагал твёрдо, будто дорога уже была ему известна. И всё же именно эта разница должна была сплотить их. Марат был движущей силой, а Тима голосом разума и совести. Дружба подвергалась проверке на прочность: научатся ли они слушать друг друга? Будут ли помнить, что сила в единстве?
Мальчики, идя впереди близнецов, вполголоса поговорили между собой и решили найти компромисс: ускорить шаг, но сначала дать Маше передохнуть. Они устроили короткий привал, достали термос и налили горячего какао. Вкусный напиток вернул силы и настроение. Усталость отступила. После отдыха дети двинулись дальше.
— У нас в классе после столовой половина ребят сразу засыпает. Хорошо, что мы здесь, а не на уроке математики, я бы уже храпел на парте! — Саша рассмеялся, в его голубых глазах мелькнуло озорство, которое заразило смехом всех.
Деревья снова сомкнулись, образуя новый коридор. Из-за хрустальных листьев показались симпатичные лица. Они были необычные, очень нежные и любопытные, а крылья у существ напоминали плавники рыб. При каждом взмахе крылышек вокруг разлеталась светло-фиолетовая россыпь. Ребята замерли, поражённые красотой существ. Они догадались, что это и есть кариш, про которых им рассказывал Фларри. Лес озарился неожиданным зрелищем. Над лесным коридором вспыхнули разноцветные огни, маленькие кометы пронеслись над головами. Небесные фейерверки появлялись прямо из воздуха, а хрусталь преломлял их сияние, усиливая игру лучиков. Сиреневые оттенки переливались в серебро и золото, создавая иллюзию космоса, который как по волшебству стал ближе. Дети стояли, раскрыв рты от изумления. Ничего подобного они раньше не видели. Через несколько секунд салют исчез так же неожиданно, как вспыхнул.
Несколько кариш окружили ребят. Они не выглядели угрожающе, скорее наоборот: хотели познакомиться. Среди них выделялся один рыжеволосый красавчик. Его взгляд был дерзким и прямым. Он подлетел ближе, покружил перед веснушчатым носом Марата, дёрнул за одну косичку Машу, показал язык Саше, скорчил рожицу Тиме… и с лукавой усмешкой произнёс:
— Здрасте-мордасте! Узнаёте меня? Я Рыжарий.
Жду продолжения!
