Дверь кабинета без стука распахнулась.
– Элиан, скажи мне, что ты не отправлял официальный запрос на моё задержание. Эсса уверенно вошла внутрь, бросив на его стол сложенный лист бумаги с несколькими печатями. Её алые крылья слегка качнулись за спиной, а на губах играла знакомая насмешливая улыбка.
– Потому что если отправлял, то мне будет очень обидно. Она обошла стол и бесцеремонно уселась на его край.
– Я потратила почти час, чтобы убедить этих идиотов, что "разыскивается для допроса" и "разыскивается для ареста" – это совершенно разные вещи.
Демонесса взяла с его стола одно из яблок и без спроса откусила. – И знаешь что? Они так и не поняли разницы.
Эсса внимательно посмотрела на архангела.
– Ну? Это твоя работа или мне идти искать другого виноватого?
– Эсса, ты в опасности! Ты им, словно кость в горле. Ты выступила против вживления чипов в мозг Работающих в Парламенте. А они ожидали от тебя другого. Вместо бесконечного зала и обмана от тебя исходят мысли,
– Демон- Эсса», Эсса неожиданно для себя мягко улыбнулась.
Элиан внимательно посмотрел на Сущность. Такой ее он никогда не видел.
– Думаю, что время пришло нам вернуться на свою планету. Ты реально
опасности. Ты стала меняться, когда увидела, что происходит в Реальности.
Эсса замерла с яблоком в руке, не донеся его до рта. Она медленно прожевала кусок, затем отложила фрукт в сторону и посмотрела на Элиана с неподдельным удивлением.
– Вернуться? – переспросила она, наклонив голову.
– Ты серьёзно? Оба наших мира нас, мягко говоря, не ждут. Демонесса спрыгнула со стола и подошла к окну, разбитому её же неделю назад. За ним расстилался вечерний город, подсвеченный магическими огнями.
– Твой Совет не обрадуется, когда узнает, что ты предпочёл компанию Демона службе. А мой клан...
– она усмехнулась, но в голосе послышалась горечь. – Мой клан и так считает меня позором рода. Эсса обернулась, опершись рукой о подоконник.
– С чего вдруг такое решение? Соскучился по серым небесам Вечного Города?
– Нет. Я нашел другую планету
Эсса моргнула, затем прищурилась, и в её алых глазах мелькнуло сомнение.
– Другую?.. – она медленно отделилась от подоконника, сделав несколько шагов к нему.
– Это какая-то шутка или ты действительно сейчас говоришь о планетах за пределами нашей системы?
Демонесса скрестила руки на груди, пристально изучая его лицо в поисках хоть намёка на розыгрыш.
– Элиан, я, конечно, понимаю, что мы оба порядком устали от политики, интриг и вечных разборок между нашими народами. Но свалить на другую планету – это звучит безумно даже для меня.
А я, между прочим, влетела в окно твоего кабинета, убегая от полицейских. Она сделала ещё один шаг, теперь стоя почти вплотную.
– Ты серьёзно? Есть место, куда они не сунут свой нос?
– Конечно. Но тот мир нужен пропуск. Если ты не сумеешь решить задаваемую Переходящим в Зале Ритуала задачу, то ничего не получится.
Эсса вопросительно изогнула бровь, но в её глазах уже зажглись знакомые искры азарта.
– Пропуск? – она усмехнулась и поправила прядь волос, упавшую на лицо. – И что это за задачка? Убить дракона, украсть артефакт или просто станцевать танец под дождём из кислоты?
Демонесса подошла к нему вплотную и, привстав на цыпочки, посмотрела прямо в глаза.
– Ты ведь знаешь, я не умею отказываться от вызовов. Особенно когда они звучат так интригующе. Она отступила на шаг и сделала приглашающий жест рукой.
– Ну же, не томи. Что это за мир и что нужно сделать? У меня весь вечер свободен. Ну, если не считать того, что меня до сих пор ищут полицейские. Завтра я хочу выступить в Парламенте против того, чтобы у всех Жителей блокировали карточки за мелкие нарушения.
– Полицейские забудут о тебе, если ты сумеешь уйти а область Ритуала.
Эсса прищурилась и задумчиво постучала пальцем по подбородку, обдумывая услышанное.
– Область Ритуала, значит, – медленно произнесла она, и в её голосе послышались нотки интереса.
– Я слышала об этом месте. Говорят, там границы между мирами тоньше, чем лезвие моего клинка.
Демонесса подошла к окну и посмотрела на тёмную линию горизонта, где небо встречалось со шпилями Старого города.
– Но также говорят, что те, кто входил туда без подготовки, не возвращались. А что будет тут, с Работающими, Жителями? Я не могу улететь так… Подожди, я вернусь через час.
Она обернулась, и на её лице появилась решительная улыбка.
Старые часы тикали так, словно в них вставили усилитель. Элиан не находил себе места. Казалось его волнение отражается от стен, возвращается обратно, усиливается. Где-то загрохотало. Гром? Но небо чистое
– Когда выдвигаемся? - Эсса появилась в раме окна закрывая крыльями вид на город.
– Сейчас. Но... Если ты не пройдешь, то вернуться будет сложно.
Эсса замерла на мгновение, встречаясь с ним взглядом.
– Нужно спешить. Ты тоже в опасности, раз я тут.
В комнате повисла тишина.
. – Сложно вернуться, значит? – демонесса криво усмехнулась и пожала плечами. – Ну, я никогда не умела легко возвращаться туда, откуда ушла.
Эсса сделала шаг к двери, затем остановилась и обернулась.
– Знаешь, Элиан, если бы кто-то сказал мне месяц назад, что я полезу в Область Ритуала в компании архангела, я бы рассмеялась. Но сейчас...
– она слегка наклонила голову. – Сейчас у меня нет выбора. Она подошла к нему и протянула руку.
– Веди. Если не выйдет, хоть умрём с интересом. А если выйдет... ну, тогда мы сможем рассказать эту историю внукам. Если они у нас когда-нибудь будут.
- Идем. Но... Ты не боишься, что в этом Ритуале мы изменимся, оба?
Эсса остановилась на пороге, и её плечи слегка напряглись. Она не обернулась, но замерла, словно размышляя над его словами. Несколько секунд она молчала, глядя в коридор, освещённый магическими лампами.
– Изменимся? – наконец тихо переспросила она. – Боюсь ли я этого? Демонесса медленно повернулась, и в её алых глазах промелькнула странная смесь решимости и уязвимости, которую она редко позволяла себе показывать.
– Элиан, я всю жизнь боялась стать такой, как моя семья. Боялась превратиться в ту демонессу, которой меня хотели видеть окружающие. Я дралась, убегала и пряталась от этого каждый день. Она сделала шаг назад, входя обратно в кабинет, и остановилась прямо перед ним. – Но знаешь, если есть кто-то, с кем я готова рискнуть измениться, то это ты. Потому что, что бы ни случилось, я сомневаюсь, что эти изменения сделают меня хуже, чем я была раньше. Эсса улыбнулась, но на этот раз в её улыбке не было привычной дерзости – только искренность.
– Так что да, я боюсь. Но мне плевать. Я иду.
– Отлично. Бежим, в то в дверь уже стучат. Я не спрашиваю, что ты еще натворила
Эсса мгновенно собралась. Дверь зашаталась от сильных, ритмичных ударов.
В её глазах мелькнул знакомый азарт, смешанный с холодной расчётливостью.
– В окно, – коротко бросила она, уже направившись к разбитому проёму.
– Другого пути нет. Она остановилась на подоконнике, оглянувшись на Элиана. Ветер трепал её тёмно-красные волосы, а крылья слегка приподнялись, готовые к полёту.
– Ну что, архангел? Покажем им, как настоящие беглецы уходят? – усмехнулась она, протягивая ему руку. – Доверься мне хоть раз без плана. Обещаю, будет весело. За дверью послышались громкие удары и голоса полицейских, требующих открыть.
Взлет, прошептала Эсса! Архангел поцеловал ее в плечо. И они легко поднялись над городом. Элина увидел, что на Севере города пылают строения. Дата-центр "Фальшивый камень"??! Но думать было некогда.
Эсса почувствовала короткое прикосновение губ к своему плечу и на мгновение замерла в воздухе, едва не потеряв поток ветра.
Но она быстро взяла себя в руки, резко взмахнув крыльями, чтобы набрать высоту. Она не обернулась, но уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, которую она постаралась скрыть за сосредоточенным выражением лица. Внизу остался город – море огней, шума и… пожар в "Фальшивом камне". Впереди простиралось тёмное небо, усеянное звёздами, а под ними – бескрайняя гладь океана, отражающая лунный свет. Эсса летела молча, позволяя ветру уносить прочь все тревоги. Спустя несколько минут она слегка повернула голову, чтобы её голос долетел до него сквозь шум потоков воздуха.
– Знаешь, когда я думала, как мы сбежим от всего кошмара этого «нового» мира, я представляла что-то более драматичное. Взрывы, погони, возможно, эффектный прыжок через портал. Она усмехнулась.
– А получилось просто – небо, море и мы. И знаешь… мне нравится такой вариант гораздо больше. Эсса на мгновение замолчала, а затем добавила уже тише, почти шёпотом, который ветер почти унёс в ночь:
– Спасибо, что позвал меня.
– Мне тоже.... Мне кажется, что мы сделали все правильно. Иначе бы нас описали и сдали роботам на переработку уже сегодня ночью.
Эсса тихо рассмеялась, и её смех смешался с шумом ветра.
– Роботы? – переспросила она, бросив на него быстрый взгляд.
– Я ожидала чего угодно, но не роботов. Хотя, знаешь, в этом мире уже ничему не стоит удивляться. Она сделала плавный разворот в воздухе, позволяя крыльям поймать восходящий поток, и поравнялась с ним.
– Мы улетаем, – повторила она, уже серьёзнее. – Но впервые за долгое время я чувствую, что поступаю верно. И это приятное чувство. Демонесса посмотрела вперёд, на горизонт, где небо начинало светлеть, предвещая рассвет. Еще бы слышен отделенный звук сирен пожарных расчетов.
– Они ничего не сумеют восстановить, не будь я Демоном! Пусть даже неправильным Демоном!
– Элиан, – позвала она, и в её голосе появилась редкая мягкость. – Когда мы доберёмся до той планеты и пройдём твой загадочный Ритуал… что ты хочешь делать потом? Она повернула голову, встречаясь с ним взглядом в утренних сумерках. – Я не спрашиваю про глобальные планы или миссии. Я спрашиваю про нас. Просто нас.
Я думаю про это... Точнее я вижу... Но, тебе может быть это не нужно
Эсса на мгновение замедлила взмах крыльев, словно его слова заставили её задуматься. Она смотрела на горизонт, где первые лучи солнца окрашивали небо в золотисто-розовые тона, и молчала дольше, чем обычно позволяла себе. Затем она мягко коснулась его руки, проведя пальцами по его запястью, прежде чем развернуться и зависнуть прямо перед ним в воздухе.
– Элиан, я прожила жизнь, где всё, что мне было нужно, это выживание и свобода. Я привыкла не ждать ничего от других, потому что разочаровываться надоело быстрее, чем драться, – она говорила тихо, почти вполголоса. Но то, что мы видели последнее время, это просто вопреки Жизни и Природе! Я не смогла…
– И я никогда не позволяла себе хотеть чего-то большего, чем очередная ночёвка в безопасном месте. Она подняла руку и на мгновение коснулась его щеки. – Но с тобой... я начала позволять себе думать о "завтра". И если ты видишь что-то – расскажи мне. Даже если думаешь, что мне это не нужно. Демонесса убрала руку и слегка развернулась в воздухе, устремляясь в сторону приближающегося берега новой земли.
– Потому что, возможно, это нужно мне больше, чем я готова признать.
Возможно. Но нам нужно подготовится к Ритуалу.
Эсса слегка кивнула, возвращаясь к реальности. Она позволила себе ещё
