Когда в просторный зал заведения вошла хмурая личность в блестящем, с иголочки, серебристом комбинезоне, разговоры за столиками как по команде смолкли. Все с любопытством посмотрели на вошедшего. Личность криво ухмыльнулась, вглядываясь в полумрак помещения, и, словно не замечая направленных в её сторону глаз, уверенно направилась к стойке бара. Проводив личность взглядом, посетители склоняли головы поближе к соседям по столику и потихоньку о чём-то шептали. Постепенно зал снова наполнился неясным гулом голосов .
Трудно сказать, чем заурядный бар на отшибе галактики привлекал публику. Питейное заведение „Хромой Пегас“ находилось в неприглядной окраине Млечного Пути, вдалеке от Центра и Главных Дорог. Тем не менее, каждый вечер местные пилоты, штурманы, экспедиторы и операторы всех мастей и разрядов предпочитали собираться именно там, в его несуетной тишине. Хотя, возможно, как раз потому, что в этих стенах завсегдатаев не мучили оглушительной музыкой и Душевным Стриптизом, как в других окрестных забегаловках. Здесь можно было не спеша, размеренно, не надрывая голоса посплетничать. С одинаковой охотой обсуждались как личные дела посетителей, так и служебные. Благо, большинство из них были коллегами и даже работали в одной организации.
Четвёртая межгалактическая транспортная компания Главного Управления Обеспечения Жизнедеятельности не выделялась ничем особенным в ряду дружественных фирм или, наоборот, компаний-конкурентов. Ничем, кроме, пожалуй, одного. Там работала своя, местная знаменитость. За глаза знаменитость величалась звучным прозвищем „Злодей“ и была она известна не только по родной галактике, но и далеко за её пределами. Именно она, та знаменитая личность, и заказывала сейчас у стойки бара бокал фирменного коктейля „Хромого Пегаса“.
- Гляди-кась, Злодей сегодня шикует. Живую Воду заказал. Получил уже, небось, путевой лист. Новое задание, стервец, обмывает. Вот, проныра ведь, а!
- Что, может, пригласим его за наш столик? Нутром чую, сегодня он должен проставиться. Поможем, что ли, герою прокутить командировочные?
- Да ну. Ты посмотри на его спесивую рожу. Мы для него никто. Так, пустое место. Тьфу ты, зараза, аж противно!..
- Да брось ты! Признайся, ты просто ему завидуешь…
- А ты будто нет! Сам поди знаешь, каково это. Ты ведь у нас известный специалист по домашней скотине. И я, прикинь, в который уж раз вожу этих нескончаемых баранов, козлов, свиней. А лягушки! Вот скажи, поручали тебе хоть раз в жизни лягушек? А у меня, представь, случалось. Я понимаю ещё те сопляки-стажёры из Пятого. Те, что с микробами да с бактериями валандаются, помнишь их? Без году неделя, а туда же - пилоты, мол, мы! Тьфу! Им-то, знамо дело, и амёба в радость. А меня, слышишь, не удивлюсь, если в следующий раз на медузу пошлют или там на улитку…
- Забей ты. Работа как работа, никаких зато хлопот. Думаешь, ему слаще?
- А то! Сколько помню, всегда на людях специализировался.
- Да-да, парни, точно. Я тоже слышал, Злодею только людей поручают.
- Ага. И не где-нибудь в первобытной дыре. На Землю каждый раз командируют, суки! Куда только смотрит профсоюз!
- Щенок! Ты дослужись попробуй до Персонального Оператора седьмой категории, а потом верещи. Просто так такую работу не поручают.
- А ты его не защищай, лизоблюд! Знаем мы, чего ты его выгораживаешь. Самому тоже, небось, иной раз на Землю командировки выписывают! Как мы в дерьме не копаешься раз от раза.
- Угомонитесь, парни! Ещё не хватало вам здесь разборки устраивать. Мы, как-никак, в приличном заведении!..
- А я недавно слышал, провалил он последнее задание...
- Эк, удивил! Да об этом разве что самый мелкий техник за Альдебараном не судачит. Хотя, если рассудить по совести, а когда он справлялся?! Вы вспомните, ни Калигула, ни Чингиз-хан, ни даже Гитлер... Разве был в них большой толк? Ребята из Пятого со своим бациллами и то больше преуспели. А сейчас это вообще всё курам на смех. Его главаря террористов так быстро закопали - Злодей, бедолага, насилу сам ноги унёс.
- Интересно, куда его теперь?
- Тоже, нашёл великую тайну! Снова на Землю, куда же его ещё. Любимчик, блин...
- Я слышал, у него просто дядя в плановом отделе.
- Какой дядя?! При чём тут вообще плановый! Та толстая из логистики к нему клеится. Вот и подкидывает лакомые кусочки.
- Ну что ты гонишь? Он сам к диспетчерше - ну той, рыженькой, - клинья подбивает, каждый раз подарочки привозит из командировок…
- Но, позвольте, парни, как же, говорите, не справляется! А тогда, лемурийцам, разве не он конец света устроил? А Атлантида? Вы вспомните, мы по десять раз репортаж пересматривали. Загляденье!..
Ну, прокололся разок. С кем не бывает!
- А с чего вообще затеяли эту катавасию с концом света на Земле, кто знает? В Центре, что ли, развлекаются? Не знают, чем себя занять?
- Ты что, разве не в курсе? Кто-то из наших, предатель, слил землянам информашку. Уж не знаю, славы пророка тамошнего ему захотелось или просто голову напекло. Короче, догадались они как-то и про временную телесную оболочку, и про жизнь после смерти. Некоторые так прямо про переселение душ стали трепаться. Ладно ещё, когда они просто в это как в сказки верили, а теперь что? Теперь они изучать нас принялись. Пока, опять же, всё на уровне научных гипотез, как они это называют. Но, того гляди, обнаружат нас, и всё - приплыли! Кому, скажи, приятно узнать, что их „души“ на самом деле это мы? Ну, они там, в Центре, в штаны и наделали. Упредить, говорят, надо, пока не догадались.
Мамашу, говорят, уже подобрали, по всем данным подходит.
- Подумаешь! Я, между прочим, тоже оператор со стажем. Чем он лучше? Почему именно он? Я не хуже него с человеческими телами обращаюсь!
- Вот-вот, подумаешь... Тебе, милок, попробуй доверь только приличное тело…
- Ну?
- Ну и что ты из него вырастишь? А? Какого-нибудь тетёху-академика? Кому он нахрен в таком деле нужен? А Злодей парень не промах. Он, поверь, знает, что делать...
...Появившись на свет, младенец на удивление долго молчал, недовольно морща крохотную красную мордашку. Наконец, изобразив на лице на секунду некое подобие кривой ухмылки и набрав в лёгкие побольше воздуха , он широко открыл рот и что было сил заорал.
- Мальчик, мамочка, поздравляю! Богатырь! - ласково сказала пожилая акушерка, перерезая пуповину...
Где-то во Вселенной опытная сотрудница отдела статистики, лениво взглянув на экран монитора, привычным движением добавила короткую запись в свободную графу отчётной ведомости: Персональный Оператор 666-13-13 к выполнению очередного задания приступил...
