Один очень могущественный король всегда заботился о своем королевстве и все делал для его процветания. Но одно печалило его. Детей у него было трое – два мальчика и девочка.
«Дочку, - думал он, - выдам замуж за одного из соседних принцев. Этот союз мое государство укрепит. Но мальчики… Их двое, а корона одна. Что, если каждый из них захочет стать королем?»
Тревожные мысли не давали королю покоя. По ночам снились кошмары: война, раскол страны, разорение, бедствия народа. Понял король, ради блага страны от одного ребенка необходимо избавиться. И хоть королева была против, тайком оставил младшего сына, совсем еще малыша, на крыльце дома очень зажиточной крестьянской семьи. Так сказать, подальше от столицы, поближе к природе и ко всему натуральному. Чтобы ни за будущее младенца, ни за будущее страны не переживать.
Кто и как прознал про поступок короля – неизвестно. Только не зря говорят, что дурной пример заразителен. Стали жители столицы избавляться от своих малышей. Казалось им, что дети мешают, что их слишком много, или они слишком много едят, или не дают работать. Подкидывали малышей в чужие дома. Но и там не слишком рады детям были. Пришлось организовать приюты.
А после того королевство не устояло. Ослабела страна, война началась, пришли разорение, разруха, раскол. Одним словом, все то, чего могущественный король прежде опасался. И дети в королевстве рождаться почти перестали.
…Прошло много-много лет.
Бедным маленьким королевством правила бездетная королевская чета. Так в стране случалось у многих жителей. И все знали: если детей нет, надо идти к феям. Отправились к ним король с королевой.
- Дайте нам зернышко. Мы посадим его и вырастим Дюймовочку, - попросила фей королева.
- Или я пожертвую пальцем, чтобы из него получился Мальчик-с–пальчик, - важно предложил король.
- Мы можем вылепить дитя из снега. Пусть будет Снегурочка.
- Или Снегурик. Мы на все готовы, лишь бы у нас появился ребеночек.
Феи переглянулись.
- На всё? Тогда вам не сложно помочь. На окраине столицы есть приют. Пойдите туда, выберите себе ребеночка. И ваше желание исполнится.
Супруги ахнули. Ребенка из приюта они брать не хотели.
- В приютах бросают детей пьяницы и бродяги, - ахнула королева.
- И всякие неудачники, - добавил король.- Дети там ужасно невоспитанны и, возможно, больны. Дайте нам зернышко или возьмите мой палец!
- Мы не меняем своих решений, - строго ответили феи.
И король с королевой остались без ребеночка.
Прошло еще несколько лет. Супруги отчаянно хотели заиметь дитя. И, наконец, чудо свершилось. Королева забеременела и родила дочь.
По этому случаю устроили пышный праздник, пригласили на него фей.
- Девочка слаба, - феи печально смотрели в люльку с принцессой. – Но как только вы возьмете из приюта ребенка, ваша дочь окрепнет. Это наш ей подарок.
- Вот еще, - королева взяла малышку на руки. Она не слишком доверяла теперь феям.- Я буду заботиться о моей крошке, и с ней все будет хорошо.
Король согласно закивал. Феи пожали плечами. Праздник продолжался.
Все торжество принцесса плакала. Лишь во время фейерверка, когда разноцветные вспышки из окна отразили на стене тень ребенка, она вдруг заулыбалась и потянула к тени ручки. Но стоило огням погаснуть, как слезы малышки потекли вновь.
Так и росла девочка - хиленькой, хрупкой и плаксивой. Родители кормили её самыми лучшими яствами, окружали вниманием, заботой, но ничего не помогало. Лишь когда косые лучи солнца отражали на стене тень ребенка, принцесса оживала.
- Мама, мама, - весело щебетала девочка, - смотри, там мой братик.
- Ничего подобного. Это твоя тень, - хмурила тонкие брови королева.
- А вот и нет. У него мужское платье, - хлопала она в ладоши и радовалась, что мать ей не возражает.
Однажды сильный дождь застал королевскую семью на прогулке. И хоть катались они в карете, а не верхом, сырой воздух сделал свое дело. Болезненная принцесса простудилась и совсем слегла. Пришлось супругам опять идти на поклон к феям. Взмолились они:
- Наша дочь больна. Помогите!
- Мы сделали вашей девочке подарок. Вы забыли? Она может хоть сегодня выздороветь! - феи хлопнули в ладоши, и тут же королевская чета оказалась у дверей приюта.
Супруги нерешительно вошли. Скрипнула тихонько дверь. В стенах приюта царила тишина
- Вы кого-то ищете? - от неожиданности они вздрогнули. Оглянулись. Перед ними стояло бледное, тощее, непропорциональное создание. Лицо узкое, худое, по-птичьи заостренное, волосы всклочены, плечи – одно выше другого. Одежда болтается, как на пугале – хоть сейчас в огород выставляй. Только глаза красивые, но очень грустные. «Грусти у нас и без того во дворце хватает, - невольно подумалось королеве. – Интересно, здесь живут веселые и красивые девочки?».
- А где все? – деловито поинтересовался король.
- В поле, - ответил заморыш. – А меня не берут, потому что я всегда болею, - мальчишка вскинул свои грустные глаза на короля.
Вдруг за его спиной возникли феи.
- Принцессе совсем плохо! Поторопитесь!
Король с королевой растерянно переглянулись.
- Но ведь все в поле! – в голосе королевы послышалось отчаяние.
- Забирайте мальчика! И скорее домой!
Выбирать не пришлось. Королева схватила уродца за руку, и в то же мгновение все трое оказались во дворце, у кровати принцессы. И обещанное чудо произошло! Девочка резко села. Глаза ее вспыхнули звездочками. Она улыбнулась и воскликнула:
- Наконец-то мой братик приехал!
От былой болезни, как феи и обещали, не осталось и следа. Но к оборванцу из приюта предстояло еще привыкнуть. Мальчика перепоручили парикмахерам, портным, учителям манер и всяких премудростей. Но тот не становился ни краше, ни раскованнее, ни ловчее. Зато дочь, расцветая, радовала супругов. И чем прекраснее становилась принцесса, тем непригляднее казался приемыш.
«Ни характера, ни воли, - думал про него король. – Что от такого ожидать?»
«Ни вида, ни величия, - вздыхала королева. – Стыдно людям показать».
А принцесса будто и не замечала его уродства и всей душой тянулась к мальчишке. Дети становились неразлейвода. Это настораживало.
- Пришла пора поговорить с принцессой откровенно, - приняла решение королева и отправилась в покои дочери. Из-за двери как всегда слышался смех.
- Опять он здесь! – возмутилась мать. Она была полна решимости положить конец этой дружбе.
Но тут дверь вдруг слегка приоткрылась. В образовавшуюся щель она увидела приемыша и не узнала его. Наедине с принцессой тот стал совсем другим. И куда уродство только подевалось? Настоящий принц!
Только теперь королева поняла, что совсем не знает живущего с ними мальчишку, и что сама виновата в том, что тот дичится их с королем. Стыдно ей стало.
Королева вошла. Мальчик сразу напрягся, улыбка исчезла, смотрит затравленно. А она прямиком к нему. Обняла, к груди прижала.
- Прости! – говорит. - Можно я буду тебе настоящей мамой? – и горячие капли вдруг из глаз побежали.
Тот сначала как деревяшка в её объятиях был. Но как королева заплакала, и он обмяк, в плечо её уткнулся и всхлипывать стал.
Рассказала королева королю про то, как увидела приемыша другими глазами и как сердце наизнанку вывернулось. Король хмурился, потом долго бродил в одиночестве по саду. И наконец, принял решение. С того дня стал он приемного принца везде брать с собой. И государственные дела при нем решал, и отдыхал с ним вместе. На они охоту ездили, в путешествия и на рыцарские турниры. И если что у его воспитанника не получалось, терпеливо объяснял, учил. А парнишка-то оказался на редкость смышленым.
И то ли феи подсобили, то ли само так вышло, только не осталось у мальчика и следов от былого уродства и нездоровья. И в плечах он раздался, и на лицо хорош стал. А как вырос – самым завидным женихом стал считаться. Все соседские принцессы по нем вздыхать стали. Только он себе невесту давно уже выбрал. Еще когда мальчиком был. Так что когда он и его сводная сестра-принцесса поженились, у короля с королевой платки от слез радости мокрыми были. И так королевская чета расчувствовалась, что решила взять себе на воспитание еще двух сироток. Только когда они поехали в приют, выяснилось, что там уже никого нет.
А государство с тех пор процветать стало. И все соседи секрет этого процветания понять старались. Но так и не поняли.
