Прошёл час, другой, а Гном всё молчал и думал. Казалось, что он заснул.
– Я знаю, кто понимает язык цветов! – неожиданно выдохнул он. – Цветы понимают язык цветов.
– Ну и что из этого? – не понял Ёжик.
– Нам нужно найти того, кто понимает язык цветов. А как это сделать, я тоже знаю, – радовался Гном. – Вы когда-нибудь видели розу?
– Нет, розы я никогда не видел, – приуныл Ёжик – А что это такое? Где она в лесу растет?
– Розы, это самые красивые цветы! – рассмеялся Гном, – и в нашем лесу их нет. – А там, где цветёт роза, всегда появляется соловей и поёт ей песни. Я уверен, что соловей понимает, о чем говорит цветок, а роза должна знать язык остальных цветов.
– Но откуда нам достать в лесу розу? – расстроились Ёжик и белочки. – Мы даже не знаем, где её искать.
Гном опять надолго задумался.
– Кажется, я могу и в этом помочь, – хлопнул он себя по колену. – Но если колдунья узнает об этом – и меня превратит в гоблина, и придется ей вечно служить. И без того мне однажды очень повезло. Она заколдовала всех моих братьев, а я избежал их участи лишь потому, что пошел прогуляться по лесу.
– А быть может, сняв маску с Берёзки, нам удастся помочь и твоим братьям? – прибодрился Ёжик. – Где они сейчас? Впервые про них слышу.
– Я не знаю, что с ними случилось, – горестно вздохнул Гном. – Когда я вернулся домой, там уже никого не было. Однако нам надо поторопиться. Злая колдунья может почувствовать, что против неё что-то замышляется, и тогда погибнет не только Берёзка, но и мы все.
– А все же откуда нам взять розу? – зацокали белочки.
– И вдруг к ней не прилетит соловей, или прилетит, когда уже будет поздно?
– Я тоже учился разным волшебствам, – улыбнулся Гном. – Надеюсь, что смогу наколдовать розовый куст. Но придётся дождаться вечера. Всё равно соловей прилетит к розе только на рассвете.
– Как интересно посмотреть, что же такое роза! – Опять засуетились белочки. – На что она похожа?
– Вы всё хорошенько рассмотрите, – вмешался Крот. – Чтобы потом мне обо всем рассказали. Я же ничего не вижу.
– Конечно, расскажем! Непременно всё расскажем! – наперебой стали повторять Белочки.
Гном недовольно посмотрел на них.
– Нам придётся не спать всю ночь, так как надо услышать, о чём расскажут заколдованные цветы. Так что сейчас не мешает всем отдохнуть и немного поспать.
Он облокотился о дерево, закрыл глаза, и на этот раз по–настоящему заснул. А Ёжик с белочками побежали к Березке посмотреть не появится ли снова злая колдунья на полянке.
Берёзка по–прежнему шелестела листвой. Видимо, она чуть оправилась, так как с листочков капали редкие слезинки.
– Мы тебе обязательно поможем, непременно спасём тебя! – пообещал Ёжик. – Снимем с тебя злое колдовство.
Листики на деревце вновь заблестели, а веточки протянулись к Ёжику, как бы обнимая его.
Постепенно солнышко стало клониться к закату. Наступал долгожданный вечер.
– Надо пойти к Филину, – забеспокоился Ёжик. Если колдунья появится, он сможет нас предупредить.
Филин ещё сидел в своем дупле.
– Филин! – позвал его Ёжик. – Тебе придётся нам помочь. Ты единственный, кто может в темноте всё рассмотреть и дать знать об опасности.
– Конечно помогу, – проухал Филин и вылетел из дупла. – Я буду кружить над Берёзкой до рассвета, и, если что–то замечу, то скажу. Не хочется, чтобы моих друзей превратили в отвратительных гоблинов.
Ёжик с белочками вернулись к Берёзке. Гном уже давно их поджидал.
– Ну, кажется, мне пора начинать! Надеюсь, что всё получится. Хотя было бы неплохо ещё раз просмотреть волшебные книги. Жаль, что, когда заколдовали моих братьев, книги пропали.
Он подошёл к Берёзке, начал что–то шептать и сильно размахивать руками. Потом топнул ногой и воскликнул: «Роза, появись!»
Но, вместо розы, вырос огромный куст цветущего шиповника.
– Кажется я ошибся,– смутился Гном. – Сейчас постараюсь исправить.
Он взмахнул рукой, и куст шиповника исчез. В это время сверху раздался голос Филина.
– Мне кажется, что сюда кто–то едет, – проухал он. - Вам лучше спрятаться в лесу.
Ёжик, Гном и белочки быстро скрылись за высокими дубами и клёнами.
Не прошло и минуты, как к Берёзке подъехала карета, запряженная гоблинами. Дверцы открылась, и появилась колдунья. Запряжённые в карету гоблины держали факелы и при свете огня они казались ещё страшнее. Покрытые густой, коричневой шерстью, на козлиных ногах, с собачьими мордами, с огромными, заострёнными ушами, они злобно скалились. В пасти были видны страшные, острые клыки и чёрный, раздвоенный язык. Вид их был ужасен.
Колдунья подошла к Берёзке, и листики снова затряслись.
– Посмотрите на неё! –указала на деревце злая волшебница. – Вы помните, какой она была гордячкой? Как верила во все доброе и своим защитницам – феям? А теперь при виде меня трясётся от страха и заливается горючими слезами.
Гоблины начали громко смеяться, кривляться и подпрыгивать, отчего стали более отвратительными и страшными.
– Но ничего, ей немного осталось плакать. Завтра я вернусь и навсегда с ней покончу. Так что знай: это твоя последняя ночь, – ударила она по стволу Березки. – Я бы и сейчас могла свести с тобой счёты, но мы очень спешим на праздник и не хочется здесь задерживаться. Я ведь тоже бываю доброй.
Гоблины начали ещё отвратительней смеяться, гримасничать и подскакивать.
Колдунья села в карету, гоблины сразу подхватили её и покатили вперёд.
– Кажется, у нас почти нет времени, – тихо произнес Гном. – Мне показалось, что среди гоблинов я узнал своих братьев. Но, может, и ошибаюсь.
– Надо во что бы то ни стало расколдовать её этой ночью! – зацокали белочки. – Колдунья непременно выполнит своё обещание. Она зла, очень зла на Берёезку.
Гном опять начал шептать заклинания, быстро размахивать руками, после чего хлопнул в ладоши. И в то же мгновение около Березки появился огромный куст, весь усыпанный розами. Это были дивной красоты цветы. Всё вокруг наполнилось их ароматом.
– Кажется, получилось, – облегчённо вздохнул Гном. – Теперь остаётся ждать соловья.
А веточки на Берёзке совсем поникли, и даже слезки перестали капать.
Небо на горизонте стало светлеть, наступал рассвет. И тут на розовый куст села маленькая птичка и стала петь. Какие это были прекрасные трели! Казалось, что звуки его песни слились с ароматом роз, и воздух стал каким–то волшебным. Гном окликнул соловья.
– Сейчас не время петь о любви! – скомандовал он. – Нам надо узнать, о чём говорят между собой ландыши и незабудки, и только ты, знающий язык роз, сможешь нам в этом помочь. Если мы не успеем спасти Берёзку, погибнут и она, и этот красивый куст.
– Я постараюсь помочь, – пропел соловей.
Полились звуки новой песни, и розы повернулись к певцу. Казалось, они ему что–то рассказывают. В этот раз соловей пел очень долго. Потом трели прекратились. Все ждали, что же он скажет.
– Ландыши и незабудки рассказали розам, что Берёзка – это заколдованная Принцесса, – пропел соловей. – Она у себя во дворце устроила карнавал, на котором один из гоблинов, превращенный в Принца, надел на неё волшебную маску. Так Принцесса превратилась в Берёзку. Она была очень доброй Принцессой и умела творить чудеса. Оттуда - и ненависть колдуньи. Принцесса дружила с феями, которые обучали её. А все ландыши и незабудки – это подданные Принцессы, заколдованные вместе с ней. А чтобы снять маску, и тогда она вновь станет девушкой, надо выкопать кинжал, закопанный под этой Берёзкой, и на ствол нанести этим кинжалом семь насечек. Но, кинжал зарыт очень глубоко.
– Тогда нам срочно нужен Крот! – воскликнул Ежик. – Быстрее него никто не сможет нам помочь.
– И ещё, – продолжил соловей. – Надо успеть все это сделать пока лучи солнца не коснутся деревца.
– У нас совсем нет времени! – испугался Гном и помчался в лес.
Вскоре он вернулся, неся в руках Крота.
– Я, по дороге, все ему рассказал, – запыхался Гном. –Теперь, мой друг, надо показать, насколько ты быстро умеешь рыть землю.
Кроту не надо было повторять дважды, чего от него ждут. Он стал быстро копать и исчез под землей. Все ждали и смотрели на небо. Оно уже начинало розоветь. Наступал новый день, а Крот всё не появлялся. Но, наконец, он вынырнул на поверхность, и в его лапках был прекрасный золотой кинжал. Рукоятку украшали рубины и сапфиры, а на клинке были нанесены какие–то знаки.
– Я знаю этот кинжал! – Воскликнул Гном. – Он волшебный и принадлежал моему старшему брату. Им можно творить великие чудеса. Теперь нет сомнений, что мои братья у колдуньи. Но сейчас надо успеть снять колдовство.
Подойдя к деревцу, Гном стал наносить одну насечку за другой. И, когда была сделана последняя, седьмая, солнышко поднялось над горизонтом. Берёзка задрожала, покачнулась, и через мгновение вместо неё стояла прекрасная Принцесса. У неё были чёрные, как смоль, волосы, и невероятной белизны кожа. Глаза её искрились и излучали доброту.
На Принцессе было белое, богато расшитое серебром и золотом, воздушное платье, серебряные туфельки, а на голове – маленькая, изяшная золотая корона.
В тот же миг земля начала шевелиться. Ландыши и незабудки, один за другим, превращались в людей.
Это были и кучера, и лакеи, и мастеровые - подданные Принцессы, которые очень любили её. Повсюду раздавался смех. Люди обнимались, целовались и поздравляли друг друга с избавлением от злых чар.
Принцесса бросилась целовать Ёжика, Гнома, белочек, Крота и помахала рукой Филину.
– Ну мне уже пора! – проухал Филин, махнул крылом, и полетел к дуплу.
– А сейчас нам надо быстро уходить отсюда, – скомандовал Гном. – Скоро тут появится колдунья. – Принцессу пока спрячем в подземных кладовых. Там, глубоко в подземелье, её не смогут найти. Только гномам известны тайные ходы в лабиринтах. А подданным до поры до времени надо спрятаться в лесу. Надо и розовый куст убрать, – торопился Гном.
Он стал колдовать, и розовый куст исчез. Потом прошептал новое заклинание, и на месте прежней Берёзки стояла другая, точно такая же, а под ней росли ландыши и незабудки.
Гном с Ёжиком, Принцессой и Кротом побежали в лес, а белочки остались, чтобы посмотреть, что же будет дальше. Они, как ни в чем не бывало, скакали с ветки на ветку и перекликались.
Вскоре появилась карета с гоблинами.
Колдунья подошла к берёзке и зло улыбнулась.
– Ну вот я опять здесь. Пришёл твой конец!
Но листочки продолжали весело шелестеть.
– Я вижу, ты стала смелой! – закричала колдунья. – Но, я добрая. Ты не будешь долго мучиться.
А берёзка шелестела и шелестела.
Волшебница подошла вплотную к деревцу и стала внимательно рассматривать ствол. По её глазам пробежал огонь, и раздался злой смех.
–Это не Принцесса! – топнула она ногой. Это простое дерево, обычная береза. Вы виноваты во всем! – она повернулась к гоблинам. Попросили отдыха, сказали, что устали и вам трудно везти карету. За это сейчас будете наказаны! Я вас заколдую, в страшных чудовищ. Как я не догадалась, – кричала она, подойдя к самому большому гоблину, – что это ты всё придумал. Всё еще надеешься стать прежним, глупым гномом и копаться в земле? И этот паршивый ёж тоже виноват. Зря я его сразу не превратила в одного из вас. Но я ещё вернусь и отыщу Принцессу!
Волшебница села в карету, взмахнула рукой, раздался гром, и карета исчезла.
А белочки, слыша
