Концах Света и ужасных катаклизмах, которые появлялись каждую неделю, но вовсе не спешили сбываться. И теперь, когда Земле на самом деле угрожает смертельная опасность, никто не принимает это известие всерьёз.
Семь лет назад, 13 апреля 2029 года, когда каменная глыба Апофиса, преодолев тысячелетний путь в безжизненном космическом пространстве, впервые пронёслась мимо Земли, а шанс столкновения по расчётам учёных исчислялся сотыми долями процента, Антон был свидетелем самый настоящей паники. Он до сих пор ясно помнил, как люди с ужасом смотрели вверх, на колышущееся полотнище небес, исчерченное бледно-фиолетовыми всполохами; как закрывали руками уши, не в силах вслушиваться в низкий гул. Никто не знал, что надо делать, куда бежать и как себя вести. Весь мир на несколько часов забыл обо всех заботах и проблемах, лелея в души одну мысль: выжить любой ценой. И катастрофы действительно удалось избежать, вот только немногие знали, что спасение человечества в 2029 году означает трагедию в 2036-ом.
Но Антон знал об ужасном астероиде практически всё. Впервые он услышал об угрозе столкновения в обычном выпуске новостей за 9 лет до того, как Апофис впервые прошёл рядом с планетой. И, несмотря на то, что вероятность трагического развития событий была чрезвычайно мала, известие его задело. Оно засело в ещё детском мозгу двенадцатилетнего подростка навсегда. Спряталось в глубине его памяти и ждало удобного случая напомнить о себе. И случай не заставил себя долго ждать.
Если бы Антон не мечтал стать учёным и потому не относился с презрением к мистике, он наверняка признал бы, что на его семье лежит какое-то страшное проклятие. Иначе как можно было найти разумное объяснение тому обстоятельству, что ни один мужчина в роду за последние сто лет не доживал и до сорока лет? Антон считал, что всё началось со смерти его прапрадеда, распрощавшегося с жизнью в сражении на Курской дуге во время Великой Отечественной Войны. Его сын – прадед Антона – был вызван на фронт в 1943 в неполные восемнадцать лет, однако ещё до боевого крещения на полях сражений его вместе с другими новобранцами неожиданно переправили на южные рубежи Советского Союза. Там он и нёс службу на пограничной заставе до конца войны, и лишь семнадцать лет спустя погиб в авиакатастрофе под Иркутском. Наконец, дед Антона, отработавший двенадцать лет в школе учителем географии, возвращался поздно вечером и услышал женский крик из недр тёмного переулка. Без промедления он бросился в зев тьмы, чтобы заступиться за девушку, но в результате сам стал жертвой маньяка.
Когда Антон заметил эту трагическую тенденцию, он явственно почувствовал, что и его не минует чаша сия. Вот только он не был согласен с таким вердиктом судьбы и был готов бороться за свою жизнь. Он понимал, что от усмешек фортуны ему не скрыться, но прямой угрозой считал не смерть по трагической случайности, а именно падение астероида. Вера в это предопределила всю его дальнейшую жизнь.
Астероид был открыт 19 июня 2004 года в обсерватории Китт-Пик, расположенной в Аризоне. Его первооткрывателями стали американские астрономы Рой Эй Такер и Дэвид Джей Толен, а так же итальянец Фабрицио Бернарди. Спустя год – а именно 19 июня 2005 года – астероид, носивший предварительное название «2004 MN4», наконец-то получил собственное имя – Апофис. Его так назвали в честь древнеегипетского божества Апопа – огромного змея, разрушителя, который по преданиям живёт в темноте подземного мира и пытается уничтожить Солнце-Ра в течение его ночного перехода. Зловещее название было выбрано неслучайно, ведь на тот момент Апофис являлся самым опасным для Земли космическим объектом, благодаря чему даже попал на страницы Книги Рекордов Гинесса.
Когда астероид был обнаружен, о нём известили общественность, и долгое время за его изучением пристально следили не только учёные, но и простые обыватели. Время от времени по новостям передавали результаты последних исследований, астероиду посвящали целые передачи на разных телеканалах. Наконец, учёные выяснили, что в 2029 году Земле ничего не угрожает, и после этого сообщения об Апофисе практически перестали упоминать. Интерес к нему вновь пробудился непосредственно перед сближением астероида с Землёй. Несколько месяцев после космического шоу это событие активно обсуждалось, однако после этого об Апофисе не поступало никакой новой информации, а по центральным каналам о нём перестали упоминать вовсе. Складывалось впечатление, что вся информация об смертельно опасном астероиде оказалось под грифом «Секретно», а это могло означать только одно: Апофис по-прежнему представляет реальную опасность для планеты. У Антона было одно предположение, которое впоследствии по секрету подтвердил один его знакомый астрофизик.
Объяснялось всё вполне просто: орбита, по которой движется Апофис, пересекается с орбитой Земли, и это обстоятельство позволяет астероиду многократно сближаться с нашей планетой с периодичностью в несколько лет. Если столкновения не произойдёт, то после 2036 года он будет проходить на безопасном удалении от планеты и в ближайшие десятилетия не будет представлять никакой угрозы. Однако именно 13 апреля этого года он может пронестись на столь малом удалении от нас, что угодит в «замочную скважину» Земли, и наша планета сама силой гравитации притянет свою гибель. Спрогнозировать с высокой долей вероятности подобное развитие событий учёные могли именно при первом сближении Апофиса, за семь лет до возможной катастрофы. После этого ничто не могло изменить траекторию полета астероида-убийцы.
Судя по тем скупым данным, которые стали известны Антону, всё именно так и случилось, после чего изучение проблемы Апофиса засекретили. В прессе неминуемо появлялась противоречивая информация о том, как продвигаются исследования NASA. В одном журнале Антон прочитал о том, что США, Россия и Китай совместно готовят дорогостоящую операцию космического масштаба по изменению орбиты астероида, и что на МКС уже скрытно доставляют тысячи ядерных боеголовок. Официально эта информация не подтверждалась, и Антон не знал, как реагировать на подобные сообщения. С одной стороны, какие-то операции по спасению планеты должны были проводиться и, несомненно, будут, но, с другой стороны, он прекрасно понимал: никто не станет использовать в этих целях ядерный заряд. Конечно, идея ядерного удара по опасному космическому объекту – первое, что приходит на ум, но при ближайшем рассмотрении она оказывается совершенно несостоятельной. Вряд ли удастся раздробить астероид или сбить его с курса – Апофис успел слишком приблизиться к Земле. Кроме того, практически невозможно будет отследить траекторию движения осколков, возникших в результате взрыва. Этот вариант, скорее всего, оставят в качестве резервного и решатся применить лишь в том случае, если основная операция завершится провалом.
Ещё Антон думал о том, что если бы подобная спасательная миссия в космосе действительно имела место и ликвидировала угрозу, об этом уже раструбили бы на всю планету. Но счёт пошёл на часы, а никаких известий о героизме человечества, устранившего угрозу вселенского масштаба, не поступало даже от знакомого астрофизика.
Всё буквально кричало о том, что катастрофа неминуема, и Антон знал, как от неё спастись. Аппарат, который изобрёл Мезин, мог перенести в параллельную вселенную даже человека. Конечно, практического подтверждения его теория ещё не получила, но Антону было всё равно. Он был готов пойти на риск ради возможности жить и верил, что аппарат сработает правильно, и его теория окажется верной. До достижения цели всей его жизни остался всего лишь шаг.
2^2
С Ленкой Антон познакомился давно, ещё на первом курсе института. Невысокая белокурая девушка выгодно отличалась от своих вызывающе красивых подруг. Скромная, кроткая и на первый взгляд простая, на самом деле она обладала блистательным умом и любящим сердцем. Антон оказался одним из немногих, кто разглядел в ней эти качества и по достоинству оценил их, и единственным, чьи ухаживания Лена встретила с благосклонностью. Девушка даже не подозревала, как трудно молодому человеку было предложить ей встречаться. А между тем решение это далось Мезину очень нелегко. Антон за последние годы привык быть нелюдимым волком-одиночкой, держаться от всех в стороне и не заводить крепкой дружбы ни с кем. Приятель, знакомый, однокурсник, коллега – все люди вокруг него делились на категории, и каждая из этих категорий имела в общении с Мезиным свои привилегии. Однако любое панибратство им решительно пресекалось, а общение сводилось к обсуждению учебных или рабочих вопросов. Антон поступал так лишь для того, чтобы защитить себя от той безграничной боли, которая неминуемо нахлынет на него после потери друзей в результате катастрофы. Он всегда верил, что найдёт способ спастись от трагедии, но знал, что ему едва ли удастся спасти всех, кто мог быть ему дорог.
Кто-то недолюбливал Антона за его нелюдимость, кто-то относился к этому с пониманием, списывая всё на специфику работы учёного. За долгое время Антону стало комфортно в своём узком мирке, вот только с Ленкой так не получалось. Слово «влюблённость» выглядело несостоятельным при попытке описать чувства, которые испытывал к ней Антон. Он не любил, он просто не мог жить без Ленки, с которой они составляли одно целое.
Их первая встреча произошла совершенно случайно в книжном магазине. Антон заглядывал туда два раза в месяц, как по расписанию, и внимательно изучал новинки научной литературы в поисках чего-нибудь полезного. Ленка в то время училась на филолога и по вечерам работала в том же магазине в отделе художественной литературы, который располагался на другом этаже торгового комплекса. Долгое время они никогда не пересекались и даже не видели друг друга, но однажды в субботу Лена подменяла заболевшую коллегу, и её приставили к тому самому отделу, что всякий раз был объектом внимания Антона. И именно в этот день Антон в очередной раз направился в магазин, но интерес к книгам и журналам пропал, едва он увидел Лену.
В тот день он покинул магазин на удивлении быстро, не совершив покупок, сбитый с толку, растерянный и в крайней степени смущённый. Он понял, что называют любовью с первого взгляда.
Он вернулся в магазин раньше срока – уже в понедельник. Лены, разумеется, на том месте, где её увидел Антон, не оказалось, но он не сдавался. Он планомерно обошёл весь магазин этаж за этажом, заглядывая в служебные помещения и пристально вглядываясь в лица продавцов-консультантов, пока не увидёл её. Антон встал перед одним из стеллажей с книгами и принялся внимательно изучать корешки, вынимать и медленно пролистывать толстые книги, пока не добился своей цели и не привлёк её внимания. Лена подошла и с вежливой улыбкой поинтересовалась, может ли она ему чем-нибудь помочь. Слово за слово они разговорились, и Лена, выяснив, что Антон хочет стать учёным, без долгих раздумий посоветовала ему купить роман Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина». Антон принял совет с небывалым воодушевлением, благоразумно умолчав о том, что этот
