Снерк приподнял раму, по пояс высунулся из окна и поморщился - тёплый туман бурлил, словно пар, вырвавшийся наружу из лопнувшей трубы, ветер урывками швырял водяные клубы, и очертания домов становились всё более размытыми. Снерк захлопнул створку и принялся нехотя одеваться.
Полчаса спустя его щуплая фигура уже спешила вдоль частокола высотных домов, чуть задерживаясь у одиноких светофоров и ускоряя шаг возле скрежещущих железными челюстями мусорных машин. Туман лип к телу, забираясь под одежду, оседал на жёстких коротких волосах Снерка, и струйками стекал на кожу.
Вот и школа. Пройдя по длинным коридорам, глотающим эхо его одиноких шагов, Снерк оказался в пустом классе.
Он смахнул невидимую пыль со столов, стульев, подоконника и устало опустился в кресло. Он чувствовал, как туман высасывает его силы и опустошает душу. Снерк посмотрел в окно, надеясь различить предвестников улучшения погоды, но игольчатые стрелки городских часов, чернеющие в рыхлой молочной завесе и силуэты домов, дрожащие под влажной пеленой, отнимали всякую надежду на появление солнца.
До урока оставалось немного времени. Снерк осторожно оглянулся, словно стена за спиной могла подсмотреть или подслушать что-то лишнее, и бережно достал из потайного кармана узкий прозрачный сосуд с трепещущим, словно на осеннем ветру, пламенем - то единственное связующее звено с далёкой и загадочной жизнью.
Где-то зазвучали детские голоса и торопливые шаги, и Снерк молниеносно сунул свой амулет за пазуху. В класс потянулись ученики, на ходу здороваясь с учителем и не дослушивая его вялый ответ на приветствие.
Снерк дождался, когда все будут в сборе, бросил тоскливый взгляд за окно, зевнул, поднялся с места, и в наступившей тишине произнёс: «Начнём урок!»
*****
Много лет назад Снерка нашли в грязном трактире для всякого межпланетного сброда. Двое землян, когда их ноги уткнулись во что-то подозрительно мягкое, заглянули под стулья, на которых покоились их тощие седалища и удивлённо уставились на младенца. Ребёнок с бледной оранжевой кожей, абсолютно голый лежал у стены и сосредоточенно молчал, уперев взгляд в кирпичный пол. На его запястье болталась медная цепочка с пробиркой, внутри которой бились голубые язычки холодного огня. Один из землян, уже изрядно захмелевший, попытался сорвать стекляшку, но цепочка словно вросла в толстую кожу, не желая отдавать трофей проходимцу. Землянин решил не отрывать мальчику руку ради сомнительной добычи, потому что в бюро находок за порченый товар не платят. Как же глубоко было их разочарование, когда носатый «упырь» из бюро, молча, изъял младенца и вытолкал приятелей взашей, не заплатив ни гроша.
Следующие пятнадцать лет Снерк, чья кожа приобрела оттенок человеческой, провёл в приюте с пометкой в личном деле «возможно человек», рискуя в будущем пополнить ряды нищих скитальцев Вселенной. Но жизнь одарила его мимолётной улыбкой, ниспослав государственную программу обучения молодёжи, оставшейся без попечения родителей. Сначала Снерк подумывал стать механиком межпланетников, лелея надежду встретить в просторах Космоса земляка, но хрупкое здоровье подкосило эту затею. В итоге Снерк сделался преподавателем младших классов, не слишком удачливым в личной жизни, без друзей, впрочем, и без врагов.
Вечера Снерк коротал, разглядывая синее пламя в колбе и фантазируя, откуда взялся его талисман и он сам, и кем мог бы стать, не приведи его жизнь на сырую и душную Землю. В одном он был уверен – он занимался бы чем-то поинтересней, чем «чтение и счёт с младшими школьниками».
*****
День проскрипел, как сотни других. Уроки закончились. Снерк поплотней застегнул плащ и шагнул в тёплый сумрак.
У своего дома Снерк, сам не понимая, почему, замедлил шаг. Что-то непривычное затаилось то ли в знакомом до каждого камня дворе, то ли в деревьях на аллейке, тянущейся вдоль ожерелья домов.
Снерк тревожно огляделся. Окно! Всегда тёмное окно мансарды старого двухэтажного дома, прижавшегося к высотке, тлело из чёрного омута коморки едва различимым светом. Снерк засомневался - не почудилось ли ему, но более пристально всмотревшись, убедился, что свет живой.
Дома Снерк, не зажигая лампу, принялся наблюдать за таинственной мансардой. За томительным часом потянулся второй, за ним третий, но едва заметный свет ни гас и не становился интенсивней. Снерк заскучал. В конце-концов, будь это пожар, то уже не поздоровилось бы всему дому, подумал Снерк и отправился спать.
Утром, в мутном рассветном воздухе окно казалось пустым, но вечером в нём вновь теплилась жизнь.
Это продолжалось неделю и уже порядком надоело Снерку – за свою серую жизнь он выучился ненавидеть стабильность всем нутром. Снерк решил - самым верным способом узнать, что же в загадочной квартире происходит, это побывать там.
Следующим вечером Снерк засунул под куртку короткий лом, положил в карман складной охотничий нож, натянул перчатки и бросил взгляд на колбу. Снерк содрогнулся – огня в ней не было. Это случилось впервые – за все годы огонь ни разу не погас. Снерк осторожно потряс талисман, потёр его ладонями, стараясь согреть. Колба оставалась безжизненной. Снерк усмотрел в том дурной знак и сразу сник.
На следующее утро, забыв об окне, Снерк первым делом бросился к шкатулке с колбой. Сидевшую на подоконнике запоздалую муху потревожил радостный возглас – язычки пламени снова трепетали внутри стекляшки.
Проходя мимо двухэтажного дома, Снерк взглянул на мансарду – за окном была глухая темнота.
Снерк несколько дней вёл наблюдение и понял, что огонь в колбе гаснет, едва забрезжит свет в мансарде. Не видя больше препятствий для проникновения в чужое жилище, в одну из глухих осенних ночей Снерк отправился в таинственный дом.
Незамеченный никем он пробрался по лестнице наверх. Тихонько постучал. Прислушался. Пустоту за дверью доверху заполняла тишина. Снерк неслышно вскрыл дверь и переступил через порог. Ни петли, ни половицы не скрипнули. Снерк застыл на месте, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. Прошёл в гостиную. На первый взгляд в квартире не было ничего таинственного; проступало бледное пятно мансардного окна, в сумраке комнаты угадывались силуэты привычной мебели; стол, пара стульев, диван, на полу - тощий ковёр. Ни зажжённой лампы, ни свечи. Снерк недоумённо огляделся и достал фонарь.
- Стой!
Снерк дёрнулся от неожиданности. Первой мыслью вспыхнуло «Бежать!», но Снерк быстро совладал с паникой.
- Кто Вы? – Снерк не узнал собственного голоса.
- Твой одис с тобой?
- Я не знаю, что такое «одис», - пробормотал Снерк.
- Стекляшка с огнём, что болталась на твоей руке с рождения.
- Да, я с ним не расстаюсь.
- Покажи мне!
Снерк достал обёрнутую мягкой тканью колбу и протянул во тьму, туда, откуда раздавался голос.
- Молодец! Ты хорошо его берёг. Сейчас проверю, тот ли это одис.
Из полумрака вынырнула круглая стеклянная чаша, внутри которой мерцали четыре языка пламени, образуя квадрат. Одис, отданный Снерком, незнакомец бережно поместил в центр квадрата. В то же мгновение чаша вспыхнула и превратилась в прозрачную массу, переливающуюся бесчисленным множеством цветов. Снерк ахнул и застыл, следя восхищёнными глазами за метаморфозами предмета. Ещё миг, и в воздухе повис стеклянный лист, размытые краски которого разом приобрели чёткие очертания.
- Это же карта! – прошептал Снерк. – Без моего одиса не было бы карты?
- Догадливый!
- А для чего она нужна?
- Тебе не всё ли равно? – голос незнакомца стал неожиданно грубым.
- Мне интересно…, - растерялся Снерк.
- У меня слишком мало времени, чтоб рассказывать тебе на ночь сказки. Будь доволен уже тем, что я не убил тебя, чтобы забрать одис. Мне пора. Прощай!
- Нет, так не пойдёт! Я требую, чтоб Вы забрали меня с собой, туда, откуда я родом.
Незнакомец захохотал.
- Что смешного в моей просьбе? – тихо спросил Снерк.
- Смешна твоя наглость. Тебе когда-то даровали жизнь лишь ради того, чтоб спрятать подальше последнее звено карты. Я мог бы отобрать его у тебя и дело кончено. Поверь, это не составило бы труда.
- Либо берёте меня с собой, либо не видать Вам карты!
Молниеносный бросок, и Снерк схватил одис. Он сунул его за пазуху и начал медленно отступать к двери.
- Стой, ублюдок!
Снерк рванул назад и успел выскочить в коридор. Он пронёсся вниз по лестнице, вылетел на улицу и что есть духу помчался в никуда, лишь бы подальше от проклятого места.
*****
Силы оставили Снерка – он рухнул на холодный асфальт, судорожно дыша сухим ртом и, подрагивая телом, прижался к земле, ощущая тёплое покалывание одиса. Когда к беглецу вернулось сознание, он обнаружил себя лежащим у лестницы своей школы. Снерк осторожно подтянулся на руках и заполз на ступеньки. Отдышался. Постепенно силы возвращались к нему. Снерк осмотрелся. Одинокий фонарь кутался в резко очерченные резные листья старого клёна. Вокруг него танцевали мошки, и трепетал настойчивый мотылёк. За ярким пятном света сомкнулся в ночной мгле прошитый дорожками городской парк. Никогда Снерк не замечал, как прекрасен он в своей ночной таинственности и как печален до щемящей жалости фонарь, одиноко стоящий у ворот.
Чей-то тёплый шершавый язык лизнул Снерку ладонь. Снерк вздрогнул. Рядом с ним, на ступеньках сидел щенок и радостно таращился на человека.
- Простите его, учитель - Майти здоровается так со всеми.
Мальчишка лет восьми, переминаясь с ноги на ногу, смущённо вертел в руках поводок. Снерк узнал в нём одного из своих учеников.
- Ничего, Рэнди, я люблю собак, - неожиданно для себя солгал Снерк.
Не зная, что сказать, оба замолчали. С трассы за парком периодически доносился гул автомобилей, а в парке принялись чирикать воробьи. Поднимался сильный ветер.
- А Вы тоже любите гулять по ночам?
- Нет, Рэнди, это не в моих привычках. Просто сегодня так получилось.
- Честно говоря, вид у Вас такой, словно Вас выгнали из дому…
- Ты прав, - грустно усмехнулся Снерк. – Во всяком случае, мне теперь домой нельзя.
Рэнди с сомнением посмотрел на Снерка.
- Знаете… мы с Майти уже нагулялись… Нам пора…
- Конечно, Рэнди, иди.
- Пойдёмте к нам, - выпалил мальчишка. – Мама всегда рада гостям и папа тоже.
- Спасибо, Рэнди, но не стоит. Уже поздно для гостей.
- Вы уверены?
- Вполне. Всего хорошего! Увидимся в школе!
- До завтра, господин Снерк!
Рэнди взял щенка на поводок и ушёл в темноту. Скоро его фигурка совсем скрылась из виду.
Ветер набирал силу, и Снерк почувствовал, что замёрз и устал. Накатила слабость. Снерк свернулся на ступеньках и закрыл глаза.
Что-то сдавило грудь Снерка и надсадно захрипело над его головой. Снерк очнулся, и увидел, как тёмная ткань, словно плотное облако, накрыла его с головой. Снерк пытался освободиться, но чьё-то грузное тело навалилось на него, и шею намертво сдавила цементная хватка. Снерк не мог ни вздохнуть, ни найти силы, чтоб сопротивляться. Сознание почти покинуло его. Наконец, душное покрывало сдёрнули, и в лицо Снерку хлынул в мгновенье ставший ледяным воздух. Какой-то тёмный клубок улетел за пределы парка.
- Рэнди?
- Учитель, Вы в порядке?
Рядом с мальчиком стоял незнакомый мужчина.
- Это мой папа, - Рэнди
