Две принцессы

   
    Давным-давно… А, может, и не так уж давно?.. Скажем так – некогда. Предположительно где-то в центре Европы жили, а, стало быть, были… Нельзя же жить и не быть, правда? Вот, к примеру, быть и не жить… Так это запросто! Лично я уверена, что найдется не так уж мало тех, что бытие свое жизнью с большой натяжкой назовут. А кто и, вообще, лишь тяжело вздохнет да махнет рукой… Тема эта, безусловно, любопытная и есть тут, о чем поговорить. Но… Я же пытаюсь рассказать сказку. Поэтому начну-ка, пожалуй, сначала…


    Жили-были две принцессы. Нет, не сестры. Просто жили по соседству. Королевства у них были… По совести говоря, крошечными королевства-то были. Так ведь обидятся. Принцессы все же – не купеческие дочки… Ладно, обозначим их королевства небольшими. Нравы там царили соответствующие, не то что при больших богатых королевских дворах. В гости ходили запросто. Благо, идти было не далеко. Выйдет, бывало, Азалия - она чаще в гости заходила - из своего дворца, пройдет пару городских кварталов… И окажется у белой полосы на земле – границе между королевствами. Перешагнет через нее, приподняв юбки,  пройдет еще немного по чужому уж государству - вот тебе и дворец Астры.
    Принцессы, они, конечно, все разные – и дурнушки, и злюки-презлюки всякие попадаются… Но наши не такие, нет. Обе фигурками ладные и лицами весьма пригожие. Не было меж ними никакого соперничества. Ладили они меж собой, хоть характерами различались сильно. Азалия – романтичная, мечтательная. Вечно в каких-то грезах и фантазиях под облаками парила. А Астра - практичная и хозяйственная - крепко ногами на земле стояла.
    Как я уже говорила, в гости чаще захаживала Азалия, поскольку дел никаких у нее никогда не было. Усаживались тогда девушки у очага в кухне…
    А чему вы удивляетесь? В королевском дворце и кухня была королевская: чистая, светлая, просторная… И в очаге всегда огонь горел; тепло и сухо. А чтобы протопить огромный парадный зал для приемов, это сколько бы дров понадобилось?.. Королевства-то были не богатые.
    Сидели они, стало быть у очага, весело потрескивающего горящими поленьями, беседовали… Астра всегда за какой-нибудь работой: то шила что-то, то вышивала, то вязала, а то и штопала… А Азалия ее рассказами развлекала, сказочными выдумками. Хорошо говорила, складно. Порой даже король с королевой, родители Астры, приходили ее послушать.
    Так дни и коротали. Дни складывались в недели, недели – в месяцы, а месяцы – в годы…
    Незаметно прошла пора нежно-розового детства и ранней юности. Расцвели девушки пуще прежнего, заневестились. Да вот незадача… Женихов им под стать ни в ближнем, ни в дальнем  зарубежье не было. Сколько денег родители потратили на балы да наряды модные!.. Чуть не разорились совсем. И все без толку. Принцы все уж пристроены были. Да что принцы... Даже более-менее знатные дворяне в подходящем возрасте крепко были повязаны брачными узами или обручены. Что тут поделаешь?.. Ну и решили они – будь, что будет.
    Они-то, хоть и сказочные персонажи, а все ж простые смертные, могли себе позволить на судьбу положиться. А тем, от кого эта самая судьба зависела, ждать не приходилось, нужно было действовать.


    В саду, наполненном чудными ароматами цветов и пением птиц, стоял аккуратный маленький домик, где за столом, уставленном всякими вкусными сладостями, чаевничали две особы. Миловидные, лишь слегка утратившие с возрастом безупречную стройность фигур дамы были феями, от них-то и зависела судьба наших принцесс.
    Был у них на примете один принц из очень далекой северной страны. Не завалящий какой, а со всеми причитающимися принцам достоинствами. И собой недурен, и умом не обижен, и характером - не самодур, а добрый, хорошо воспитанный молодой человек. Только принц-то был один, а невест для него – две… Как ни суди, ни ряди, а пополам его не разделишь и чарами волшебными не раздвоишь. Все уж было феями так и этак прикинуто, обговорено. И сидели они, молча, друг против друга. Лишь шуршание фантиков от разворачиваемых конфет слышалось в тишине.
    - Что ж, - вздохнув, нарушила, наконец, молчание Инесса, - надо нам хоть одну пристроить…
    - Да, - согласилась с ней Агнесса, - как бы и этого у нас из-под носа не увели…
    И снова замолчали. Очень уж хотелось каждой свою крестницу замуж выдать. Но как это сделать?
    - Агнесса, - снова первой заговорила Инесса, - перехитрить нам друг дружку не удастся, слишком хорошо мы знаем все уловки, на которые способны. Так что, не мешкая более, завтра на рассвете отправимся в путь.
    На том и порешили.


    Долго уговаривать потенциального жениха не пришлось. Два дня всего отсутствовали Агнесса и Инесса, а на третий вернулись с принцем.


    Что творилось во дворцах невест, как узнали они эту новость, рассказывать, думаю, нужды нет. И так понятно, какой там переполох поднялся.


    На следующий день были назначены смотрины.
    Феи и тут, не желая уступать друг другу, честь по чести тянули жребий. Первым выпало принцу познакомиться с Азалией.
    После аудиенции Агнесса, не выдержав, попыталась выяснить мнение принца о своей крестнице.
    - Ну как она…
    Но под грозным взглядом, брошенным на нее Инессой, смутилась и замолчала.
    - Ты пока не говори ничего, - обратилась Инесса к принцу. – Сначала познакомься и с другой, а уж потом…
    И они направились во дворец Астры.
    Только под вечер в уютном домике фей принцу удалось поделиться своими впечатлениями. Дамы его внимательно выслушали и переглянулись.
    Обе девушки произвели на принца очень благоприятное впечатление. Милые, умные, хорошо воспитанные принцессы сумели подать себя в самом выгодном свете. И он был готов жениться хоть на обеих. Но… Позволю себе напомнить, что описываемые события происходили в Европе, а многоженство, как всем известно, не входило в европейские традиции.
    - Что будем делать? – спросила Инесса, взглянув на подругу.
    Агнесса в ответ лишь пожала плечами. И обе посмотрели на принца.
    - Я вот слышал… - смущенно закашлялся он.
    - Что? – в один голос спросили феи.
    - Ну…
    - Не мямли, - поторопила Инесса.
    Она из двух фей была наиболее активна и нетерпелива, как вы, наверное, уже поняли.
    - В старину, говорят, подкладывали под перины горошину…
    - Ой, - всплеснула руками Агнесса, - это еще зачем?
    - Я читал… - неуверенно начал оправдываться принц.
    - Это о том, что некая девица через двадцать тюфяков и двадцать пуховиков горошину почувствовала? – прервала его Инесса.
    Принц согласно кивнул.
    - Ну, знаю эту историю… Это обман был… Мы на такое никогда не пойдем, да и принцессы у нас самые что ни на есть настоящие…
    - Обман? – удивился принц.
    - Ты сам подумай, как через такое количество перин какую-то горошину почувствовать? Сговорилась королева с этой девушкой… Вот и все.
    - Зачем же?
    - Надоели родителям мытарства сына… Да и вокруг уж шептаться начали, что с головой у принца не все ладно… А так все устроилось к всеобщему удовлетворению и радости. Все так и было, можешь мне верить.
    Принц тихо вздохнул.
    - Не вздыхай, придумаем что-нибудь. А сейчас уж час поздний. Спать пора.


    Но во дворцах было не до сна. Все думали да гадали, кого принц в жены выберет?
    Не спалось и феям. Досадно им было, что не предвидели они такой ситуации, и оказались не готовы предложить что-то разумное. А рано утром, только петухи пропели, поспешили каждая к своей крестнице. Была у них слабенькая надежда, что одной из принцесс жених не понравился. Тогда бы и придумывать ничего не пришлось. Но надежда эта быстро угасла.


    Вернулись феи и сели в беседке завтракать. Дела делами, а режим питания нарушать было ни к чему.
    - Надо состязание организовывать, - вздохнула Агнесса, аккуратно откусив небольшой кусочек от свежеиспеченного круассана и запив кофе со сливками.
    - Да, по всему видно, не избежать этого, - согласилась Инесса, намазывая лимонным джемом поджаристый тост.
    - Хлопоты-то какие…
    - Не говори…
    Помолчали. Не принято у воспитанных людей с едой во рту разговоры разговаривать.
    - Не помнишь, что мы в последний раз придумали? – закончив завтрак, спросила Агнесса.
    - Когда это было-то?! – отодвинула и Инесса от себя пустую чашку. - Надо «Книгу мудрых советов для фей» полистать…
    Но обе не торопились покинуть беседку. Хорошо было в утреннем саду.
    На пороге дома, потягиваясь и щурясь на солнце, появился принц.
    - Доброе утро! – громко приветствовал он фей и направился по дорожке к маленькому пруду с золотыми рыбками.
    - Лучше бы его и вовсе не было, - тихо проворчала Агнесса, - одна морока с ним…
    - Не ворчи… Нам без него никак не обойтись… Выдать крестниц замуж – наша обязанность… Или забыла?
    - Эх, кабы наперед все знать… Раньше, говорят, феи даром ясновидения обладали…
    - Выдумки это… - отмахнулась Инесса. - Раньше, говорят, и принцы все рыцарями на белых конях скакали… А я тебе так скажу, что раньше, что теперь – все одно… Вон посмотри на нашего… Невесту и то выбрать не может… А ведь не самый плохой из принцев-то, можно сказать, даже из лучших…

    Достав давно лежавшую без надобности книгу, Инесса смахнула с нее пыль, открыла и провела пальцем по оглавлению.
    - Вот, нашла!
    - Читай…
    Инесса углубилась в изучение нужного параграфа.
    - Да ты вслух читай!..
    Инесса лишь отмахнулась, продолжая бегать взглядом по строчкам. Наконец, она оторвала взгляд от книги.
    - Ну?..
    - Предлагается три варианта…
    - Нам что подходит?
    - Может загадки? Они у нас умненькие, справятся… Да согласится ли принц?..
    Принц, он же Хольгер – такое вот у него было имечко… Все сказать забывала. Так он, когда услышал про то, что ему придется загадки загадывать, головой замотал, руками замахал…
    - Нет, я загадки не смогу…
    Феи в очередной раз переглянулись, а что уж при этом подумали – про то хоть и знаю, да не скажу… Сами догадаетесь.
    А принц потупил взор, разгребая мыском башмака песок на дорожке.
    - Ладно уж… Вот тебе еще два предложения, как испытать невест и определиться с выбором… Конкурс на лучшую хозяйку и литературно-музыкальный турнир… Что выбираешь?
    - А вы что посоветуете?
    - Слушай, Хольгер, - уже не скрывая раздражения, начала, было, Инесса…
    Но Агнесса, перехватив инициативу, обратилась к принцу с улыбкой:
    - Это очень любезно с твоей стороны, что ты нам так доверяешь, но мы же не твои феи-крестные, и заботы у нас не о тебе. Ты уж сам решай, какая тебе жена нужна.
    Принц задумался.
    - А можно оба состязания? Чтобы уж наверняка, а?
    - Можно, - устало сказала Инесса. – Только это долго. Но если не торопишься?..
    - А куда мне торопиться? – улыбнулся принц.
    И такое растерянное и добродушно-наивное было у него в этот момент лицо, что невозможно было не улыбнуться ему в ответ.


    Вряд ли мне удастся удивить новизной, описывая соперничество принцесс в попытке доказать свое превосходство. Сколько уж про это в разных сказках сказано было… Но и совсем ничего не рассказать тоже нельзя. Как тогда понять, почему принц выбрал именно ту, которую он, в конце концов, выбрал? Ведь так?


    День первый, он же четвертый…
    Перво-наперво нужно было сшить для принца рубашку. Фантазию мастериц